Vào lúc bình minh, các tín hiệu do lính trinh sát gửi về cho biết có khoảng hơn hai mươi nghìn kỵ binh của phe địch đang tiến về phía nam...

Toàn bộ khu vực Bạch Đạo Khẩu trở nên hối hả; những ngọn lửa trại được dập tắt, cung tên và vũ khí được chuẩn bị sẵn sàng. Những con ngựa đã được cho ăn no vào đêm qua được dẫn ra khỏi chuồng, và vũ khí của binh sĩ cũng được kiểm tra kỹ lưỡng.

Phòng Tuấn Đội mũ ném giáp, sau khi trang bị đầy đủ, bước ra khỏi lều trại. Tiết Nhân Quý, Học Quân Mại và các tướng lĩnh khác đều theo sau ông ta, nhìn về phía nam vẫn còn tối om.

“Khoảng hơn hai mươi nghìn kỵ binh đó di chuyển theo đội hình lỏng lẻo, tốc độ không nhanh lắm. Họ đã đi vòng qua phía tây thành Định Dương và đang tiến thẳng về phía Bạch Đạo Khẩu,” lính trinh sát báo cáo một cách kính trọng.

Lúc này, phía Quân đội Phải vẫn chưa nhận được bất kỳ tin tức chiến trường nào từ Trận Chiến Ác Dương Lĩnh; tình hình trận chiến vẫn chưa rõ ràng. Tuy nhiên, dựa trên thông tin từ lính trinh sát, có thể chắc chắn rằng phe chúng ta đã giành được chiến thắng lớn. Nếu không, với số lượng gần một trăm nghìn kỵ binh đó, ngay cả khi để lại hơn mười nghìn người canh giữ doanh trại, số lượng quân địch vẫn phải ít nhất là bảy, tám mươi nghìn người, chứ không thể chỉ có hơn hai mươi người được.

“Lần này thật sự là một công lao vĩ đại!” Tiết Nhân Quý thốt lên với giọng đầy ghen tị. Việc tiêu diệt năm mươi nghìn kỵ binh xâm lược này quả là một chiến công chưa từng có kể từ khi Vệ Công Lý Kính tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào dãy núi Âm Sơn. So với điều này, những đóng góp của Hou Junji cho đất nước Cao Xương có vẻ hơi kém cạnh một chút…

Nếu được phong thưởng xứng đáng, chắc chắn ông ta sẽ nhận được danh hiệu Quốc công… Ai trong số các tướng lĩnh này lại không mong muốn có được những chiến công vang dội như vậy?

Học Quân Mại cũng không khỏi cảm thấy tự hào: “Tất cả đều nhờ vào đại tướng chúng ta mà thôi! Nếu theo tính cách của Vũ An Quận Công kia, lúc này chúng ta có lẽ vẫn đang bị Yuwen Fa giam cầm trong thành Mã Y, không thể di chuyển được một bước nào.”

Trận chiến đó được Tiết Vạn Xác dẫn dắt, nhưng nếu không có sự quyết đoán của Phòng Tuấn trong việc tiếp thuNgọc Văn Pháp và chủ động đưa ra lệnh tấn công trước vào Tiết Diên Đào, thì dù Tiết Vạn Xác có oai hùng đến mấy cũng chẳng ích gì!

Bây giờ, tội danh khởi chiến một cách tự ý lại bị Phòng Tuấn gánh vác, trong khi những công lao lớn lại thuộc về Tiết Vạn Xác. Những người trung thành với Phòng Tuấn chắc chắn sẽ cảm thấy bất bình.

Phòng Tuấn liếc nhìn họ rồi nói một cách điềm tĩnh: “Chống lại sự xâm lược từ bên ngoài, bảo vệ tổ quốc là trách nhiệm thiêng liêng nhất của mỗi người lính! Chỉ cần đất nước thanh bình, biên giới yên ổn, thì việc phải gánh chịu một số trách nhiệm cũng không sao cả. Các ngươi coi thường những thủ đoạn hèn nhát màNgọc Văn Pháp sử dụng để tranh giành công lao, nhưng bây giờ, khi lòng các ngươi đầy oán giận và bất mãn, thì các ngươi còn khác gì những kẻ nhưNgọc Văn Pháp đó chứ? Trong thời gian chiến tranh, mọi âm mưu và thủ đoạn xấu xa đều phải được gác lại một bên; chúng ta cần đoàn kết mọi lực lượng có thể đoàn kết được, và chỉ tập trung vào việc chống lại kẻ thù mới là điều chúng ta nên làm!”

Giọng nói của ông không hề mạnh mẽ, nhưng ý nghĩa trong lời nói thì nặng nề vô cùng!

Tất cả các tướng lĩnh đều cúi đầu và cùng nhau nói: “Chúng tôi sẽ ghi nhớ lời dạy này!”

Đó chính là điểm khác biệt giữa Phòng Tuấn và những người khác.

Hầu hết các tướng lĩnh cấp cao trong Đường quân đều xuất thân từ những gia đình quý tộc Gia môn phái; những phẩm chất tốt đẹp đã giúp họ đủ năng lực đảm nhận trách nhiệm của mình, và sự giáo dục tốt đã khiến họ ngay từ khi gia nhập quân đội đã trở thành nền tảng vững chắc cho đội ngũ Đường quân.

Nhưng điều này cũng có những hạn chế.

Việc xuất thân từ gia đình quý tộc dù mang lại sự giáo dục tốt, nhưng cũng khiến họ luôn chỉ quan tâm đến lợi ích riêng của gia đình mình.

Một khi lợi ích quốc gia trái ngược với lợi ích của gia đình họ, họ sẽ không do dự mà chọn những lựa chọn có lợi cho gia đình mình, mà không hề quan tâm đến việc đất nước có bị tổn hại hay thậm chí có nguy cơ sụp đổ hay không.

Các hoàng đế luân phiên lên ngôi; có lẽ khi vị hoàng đế hiện tại bị lật đổ, lượt đến gia đình chúng ta cũng không xa?

……

Xuyên suốt lịch sử, điều này luôn đúng.

Các gia tộc quyền quý cũng giống như các phe phái đấu đá, đều được tạo điều kiện thuận lợi bởi sự sụp đổ của Vương triều hoặc thậm chí là sự xâm lược của các dân tộc ngoại bang.

Hãy nghĩ xem, vào thời kỳ loạn An Lushan, quân đội do những người thuộc các gia tộc quyền quý kiểm soát đã phản ứng như thế nào… Phòng Tuấn cảm thấy vô cùng thất vọng và không hề tin tưởng vào họ chút nào.

Còn những người hầu cận bên cạnh Phòng Tuấn thì đều xuất thân từ những gia đình nghèo khó. Dù Tiết Nhân Quý có mang dòng máu của Gia tộc Xue ở Hà Đông, nhưng mối quan hệ đó quá xa xôi, chỉ còn lại danh nghĩa mà thôi; chính Gia tộc Xue ở Hà Đông cũng không hề coi trọng việc công nhận sự tồn tại của anh ta trong phả hệ gia tộc. Còn Gao Kán thì chỉ là một người thuộc chi nhánh xa xôi của Gia tộc Cao ở Bột Hải mà thôi; nếu không thì tại sao anh ta lại đi nhập ngũ vào Quân đoàn Phải Tân Vệ chứ?

Những người khác như Học Quân Mại, Trình Dục Đình, Lưu Nhân Nguyện, Lưu Nhân Quyến… dù có mối liên hệ nào đó với các gia tộc quyền quý, nhưng cũng không hề chặt chẽ lắm.

Chỉ có duy nhất Bùi Hành Kiện có thể được coi là con cháu của các gia tộc quyền quý, nhưng anh ta cũng không tham gia vào công việc quân sự…

Từ lâu, Phòng Tuấn đã nỗ lực xây dựng một nhóm nhỏ gồm toàn những sĩ quan xuất thân từ gia đình nghèo khó. Nhờ vào những cuộc chiến trong những năm qua, nhóm này dần dần trở nên mạnh mẽ và có ảnh hưởng. Khi Phòng Tuấn có thể đứng đầu trung ương, nhóm này sẽ phát triển vượt bậc, trở thành một lực lượng không thể bị bỏ qua trong Vương triều, để đối phó với sự xâm nhập của các gia tộc quyền quý vào quân đội.

Việc áp đặt chính sách đàn áp các gia tộc quyền quý cũng cần phải được thực hiện trong quân đội; đây chính là một nước cờ bí mật mà Phòng Tuấn phối hợp cùng với Lý Nhị Bệ thực hiện.

“Lợi ích của quốc gia phải được đặt lên trên hết”; điều này cần phải được thực hiện một cách nghiêm túc trong quân đội. Chỉ có một đội quân vô địch, hoàn toàn trung thành với quốc gia và nhân dân, mới có thể đảm bảo rằng chính quyền Đại Đường sẽ không bị lật đổ và đất nước Trung Hoa sẽ tránh khỏi những nỗi đau do sự chia rẽ.

……

Phía trước, các binh sĩ đi trinh sát lần lượt trở về, mang theo những thông tin về lực lượng kỵ binh của Tiết Diên Đào.

Quân đoàn Phải Tân Vệ tại Bạch Đạo Khẩu đã sẵn sàng cho trận chiến.

“Trận chiến này, Rên Quý cứ tự chỉ huy đi.”

Phòng Tuấn ra lệnh.

“Vâng!”

Tiết Nhân Quý hào hứng vì hiểu rằng đây chính là cơ hội để kiểm nghiệm hiệu quả của chiến thuật “Ba Đợt Tấn Công” trước khi đối đầu với đội kỵ binh Tiết Diên Đào.

Bất kỳ chiến thuật nào cũng phải được thử nghiệm trong thực chiến; chỉ khi nó có thể được áp dụng một cách hiệu quả bởi toàn quân, nó mới thực sự có giá trị. Dù trong lúc huấn luyện có trông hay đẹp đến đâu, nhưng khi ra trận mà không hiệu quả thì cũng chẳng có ích gì cả.

Nếu kẻ thù quá yếu, chiến thuật sẽ không thể bộc lộ những điểm yếu; còn nếu kẻ thù quá mạnh, chiến thuật lại khó có thể phát huy hết tác dụng của mình. Đội kỵ binh Tiết Diên Đào đã tiến hành cuộc hành quân dài ngày, khiến binh sĩ mệt mỏi và tinh thần sa sút sau trận chiến với đội Right Wu Wei, nhưng số lượng họ vẫn khoảng hai mươi nghìn người – về cả quy mô lẫn loại hình binh chủng, đều hoàn hảo.

Tiết Nhân Quý vội vàng đến vị trí chỉ huy, sắp xếp binh sĩ vào vị trí chiến đấu. Trong lòng anh ta, niềm hào hứng khó có thể kìm nén được; chiến thuật sử dụng súng hỏa này chưa từng có tiền lệ. Nếu nó thực sự hiệu quả trong thực chiến và có thể đánh bại đội kỵ binh, thì chắc chắn tên tuổi anh ta sẽ được ghi chép vào sử sách.

Anh ta hào hứng, nhưng các binh sĩ thì lại căng thẳng vô cùng…

Bản chất của binh sĩ Đại Đường là khi chiến tranh thì chiến đấu, khi yên bình thì canh tác. Mặc dù binh sĩ của đội Right Tun Wei đều là những người được tuyển mộ, nhưng họ cũng từng là binh sĩ của Đại Đường và đã từng tham gia nhiều trận chiến. Họ đều biết rõ về sức mạnh của đội kỵ binh Người Hồ – những kỵ binh phi nhanh như gió trên những cánh đồng cỏ mênh mông. Trước đây, đội kỵ binh của Đại Đường cũng rất mạnh mẽ và hoàn toàn có thể đối đầu ngang hàng với họ, thậm chí còn có thể giành được nhiều chiến thắng nhờ vào chiến lược và chiến thuật hoàn hảo.

Nhưng khi bộ binh đối đầu với đội Hồ Kỵ, ngoại trừ chiến thuật sử dụng kiếm đặc biệt, họ làm thế nào để chống lại những đợt tấn công mãnh liệt như sóng thần đó? Ngay cả những người sử dụng cung tên cũng chỉ có thể bắn từ xa; khi đội Hồ Kỵ tiến sát, họ buộc phải dựa vào các hàng phòng thủ bằng súng và giáo để chống đỡ, nếu không họ sẽ bị đội Hồ Kỵ xâm nhập vào trận địa và bị tiêu diệt một cách dễ dàng.

Bây giờ, họ lại được yêu cầu sử dụng súng hỏa để đối đầu trực tiếp với đội Hồ Kỵ… Điều này quả thực là

Nhìn những người lính đang cúi ngồi trên mặt đất, cầm giáo và khiên để chặn đứng cuộc tấn công của quân Hồ Kỵ, các binh sĩ sử dụng súng hỏa lực đều run rẩy, vẻ mặt căng thẳng, và họ đều liếc nhìn về phía Tiết Nhân Quý.

“Không thể để việc này tiếp tục được nữa, tướng quân ạ…”

Dù mới gia nhập quân đội không lâu, nhưng với tài năng xuất chúng của một danh tướng vĩ đại, Tiết Nhân Quý đã ngay lập tức nhận ra bầu không khí hoảng loạn và sợ hãi trong hàng ngũ binh sĩ. Anh ta bước tới, đứng sau hàng ngũ binh sĩ sử dụng súng hỏa lực, rút thanh kiếm Kiếm đeo bên hông ra và nói với giọng nghiêm khắc: “Sợ cái gì? Những khẩu súng hỏa lực trong tay các ngươi có thể bắn hạ kẻ địch mặc áo giáp da từ khoảng cách hàng trăm bước… Trong lúc huấn luyện, các ngươi chẳng bao giờ thấy điều đó sao? Áo giáp của các kỵ binh đối phương kém xa so với áo giáp do Đại Đường sản xuất; chỉ cần bắn trúng những điểm yếu then chốt, chắc chắn chúng sẽ không thể sống sót!”

“Ta đang đứng ngay sau lưng các ngươi. Ai không tuân theo quy định chiến đấu sẽ bị xử tử! Ai sợ hãi và lùi bước sẽ bị xử tử! Ai hoảng loạn trước địch và làm lung lay tinh thần quân đội sẽ bị xử tử!”

Ba lời “xử tử” liên tiếp khiến mọi người lính đều tái nhợt mặt.

Luật pháp của Đại Đường quân không phải là chuyện đùa đâu; trên chiến trường, ai vi phạm quân luật sẽ bị xử tử không tha. Ngay cả nếu may mắn thoát khỏi hiểm nguy trong lúc loạn lạc, nhưng nếu sau này có người tố giác, họ vẫn sẽ bị trừng phạt nặng nề.

Sau khi dùng lời đe dọa để khích lệ binh sĩ, Tiết Nhân Quý lại tiếp tục nói: “Ta sẽ ở đây để giám sát các ngươi. Nếu hôm nay chúng ta thua trận, ta cũng sẽ đứng cùng các ngươi, chiến đấu đến cùng!”