Nghe Trường Tôn Vô Kị nói “những tàn dư của Giang Nam”, Tiêu Du run rẩy cả râu lẫn lông mày, nhưng không dám phát ra tiếng động nào.

Lời nói đó thật không hay ho, nhưng quan điểm của anh ta cũng giống hệt với Trường Tôn Vô Kị: các loại thuế thương mại đó chắc chắn không được phép áp đặt. Chỉ riêng thị trấn Hoa Đình đã khiến các gia tộc lớn của Giang Nam phải than phiền không ngừng; hàng năm, họ mất đi rất nhiều lợi nhuận. Nếu tất cả các hoạt động kinh doanh đều phải nộp thuế… thì họ sẽ không thể tồn tại được nữa.

Thẩm Văn Bản và Trường Tôn Vô Kị không thể thỏa hiệp với nhau.

Thực ra, trong cuộc tranh luận này, không ai có thể ép buộc bên nào phải nhượng bộ cả; mỗi người đều có thể đưa ra những lý lẽ riêng của mình.

Lý lẽ cơ bản nhất là: tất cả các hoạt động thương mại trên thế giới đều nằm trong tay của Gia môn phủ chi, và Gia môn phái chính là nền tảng ổn định của đế quốc. Vì vậy, dù hoàng đế có mạnh mẽ đến đâu, ông ta cũng không thể bỏ qua sự ổn định của đất nước để chiếm đoạt lợi ích từ Gia môn phái.

Ngay cả Hoàng đế Sui Dương – kẻ tự cho mình là vĩ đại nhất thế gian – cũng không dám làm như vậy; dù ông ta không làm vậy, đế quốc của ông ta vẫn đã diệt vong…

Lý Nhị Bệ lặng lẽ theo dõi cuộc tranh luận giữa hai người, từ từ nhấp từng ngụm trà. Khi họ tranh luận đến mức khô miệng, không ai có thể thuyết phục được ai cả, Lý Nhị Bệ mới gõ nhẹ vào bàn và nói một cách từ tốn: “Mọi người đều đã nghe nói về việc Phòng Tuấn đã giành được quyền mở cửa khẩu thương mại tại Nhật Bản, phải không?”

Khi thấy hoàng đế chuyển hướng cuộc tranh luận, Trường Tôn Vô Kị và Thẩm Văn Bản cũng không còn tranh cãi nữa; họ thở dài và ngồi yên lặng.

Thái tử nói với nụ cười: “Phòng Tuấn thực sự làm việc rất xuất sắc. Cách ông ấy lừa đảo, đánh lạc hướng đối thủ thật là tài tình. Phía Cao Cử Ly hoang mang lo sợ đến mức phải giấu hết hạm đội của mình, trong khi Phòng Tuấn lại lén lút đến Nhật Bản, chiếm một hòn đảo, phát hiện ra mỏ vàng, sau đó lại xuất quân dập tắt nội loạn ở Nhật Bản và giành được quyền mở cửa khẩu thương mại. Từ nay trở đi, các hoạt động thương mại của Đại Đường tại Nhật Bản chỉ cần tuân theo quy định của họ, nộp thuế theo đúng quy định là được hưởng đầy đủ quyền lợi như các thương nhân Nhật Bản. Việc áp đặt các loại thuế nặng nề như trước đây đối với các hoạt động thương mại của Đại Đường là hoàn toàn không thể xảy ra nữa.”

“Mã Châu” cũng nói: “Hoa Đình Hầu Công lao này có lợi ích lâu dài cho thiên hạ; bệ hạ nên khen thưởng người này.”

Lý Nhị Bệ từ tốn gật đầu đồng ý.

Trường Tôn Vô Kị, Tiêu Du và Zhang Xingcheng cũng đồng tình; dù sao thì việc mở ra con đường thương mại với nước Wa cũng mang lại lợi ích cho tất cả họ. Đương nhiên, lợi ích lớn nhất vẫn thuộc về triều đình, bởi vì mọi hàng hóa được buôn bán sang Wa đều phải qua sự kiểm soát của Sở Thương mại Biển… Điều đó là điều không thể tránh khỏi…

Nhưng dù vậy, thị trường rộng lớn của Wa vẫn đủ để mọi người kiếm được bao nhiêu tiền.

Sau đó, Mã Châu từ tốn nói: “Bệ hạ, mặc dù việc mở đường thương mại với Wa là điều có lợi cho quốc gia và dân chúng, nhưng các thương nhân thường chỉ biết theo đuổi lợi nhuận. Nếu tất cả đều đổ xô về Wa, chắc chắn sẽ xảy ra sự cạnh tranh giữa chính những người trong nước, và điều đó sẽ khiến người Wa hưởng lợi nhiều hơn. Theo ý kiến của thần, liệu có thể yêu cầu Sở Thương mại Biển đặt ra các hạn mức cụ thể, kiểm tra các thương nhân và cấp giấy phép cho họ? Chỉ những ai có giấy phép mới được phép buôn bán tại Wa. Như vậy, tất cả các thương nhân sẽ nằm dưới sự kiểm soát của Sở Thương mại Biển; việc định giá và bán hàng sẽ được tổ chức một cách có tổ chức hơn. Những kẻ định giá sai trái hoặc lừa đảo sẽ bị tước giấy phép!”

Nghe xong lời này, Trường Tôn Vô Kị và hai người kia suýt nữa đã phản đối dữ dội! Mặc dù nước Wa không sánh kịp lãnh thổ rộng lớn hay dân số đông đảo của Đại Đường, nhưng so với những quốc gia nhỏ bé khác thì vẫn được coi là một cường quốc. Nếu có quyền buôn bán với họ, ngay cả việc vận chuyển những tảng đá đi nữa cũng có thể mang lại lợi nhuận. Một thị trường rộng lớn như vậy đồng nghĩa với nguồn tài sản khổng lồ; ai có khả năng thì sẽ kiếm được nhiều tiền.

Nhưng nếu thực sự phải kiểm tra các thương nhân và cấp giấy phép, thì đó chính là việc siết chặt cổ họng của họ! Lúc đó, nếu Sở Thương mại Biển yêu cầu bạn đi về phía đông, bạn sẽ không dám đi về phía tây; nếu yêu cầu bạn đi đuổi chó, bạn sẽ không dám bắt gà… Không đồng ý à? Không đồng ý thì sẽ bị tước giấy phép, và bạn sẽ phải trở về nhà mà thôi!

Chưa hết, Thái tử còn bổ sung thêm: “Lời khuyên của Mã Phủ Yến thực sự rất sâu sắc; nó có thể giúp các thương nhân Đại Đường ít cạnh tranh hơn, hợp tác nhiều hơn, và cùng nhau phát triển thay vì cạnh tranh gay gắt. Cha ơi, con ngh

Tất cả các thương nhân trên đời này đều nằm trong tay người ta, nhưng đối với khu vực Nam Dương mà nói, rõ ràng việc sở hữu lợi thế địa lý đã mang lại nhiều lợi ích. Từ xưa đến nay, các thương gia giàu có luôn đi biển để buôn bán hàng hóa tại Nam Dương; thói quen này đã ăn sâu vào nền văn hóa địa phương, vì vậy họ thu được nhiều lợi nhuận hơn. Còn đối với những khu vực khác thì việc này hoàn toàn không cần thiết.

Anh ta muốn nói gì đó, nhưng lại thấy việc đó có vẻ không phù hợp và không đẹp mắt chút nào. Đúng lúc anh ta còn đang do dự không biết phải làm thế nào, bỗng nhiên nghe thấy Lý Nhị Bệ từ từ nói: “Các quý ông, việc thu thuế thương mại thực sự là việc cấp bách không thể trì hoãn được. Thương nhân cũng là công dân của Đại Đường; người dân cày cấy phải nộp thuế, vậy tại sao thương nhân buôn bán lại không phải nộp thuế? Điều này thật sự không công bằng! Việc thu thuế thương mại để bổ sung cho ngân sách quốc gia là điều hoàn toàn hợp lý.”

Điều này quả thực là tự ý độc đoán; dù các ngài có đồng ý hay không, nhưng Hoàng đế vẫn sẽ tiếp tục thực hiện quyết định của mình!

Làm sao có thể như vậy được?

Trường Tôn Vô Kị, Tiêu Du và Zhang Xingcheng đều cảm thấy bối rối.

Mặc dù Hoàng đế có phần kiêu ngạo và cứng đầu, nhưng ông ấy vẫn có thể lắng nghe những lời khuyên chính đáng. Chẳng lẽ sau khi Ngụy Chinh qua đời, Hoàng đế này không còn ai có thể can ngăn ông ấy nữa sao?

Ba người bắt đầu suy nghĩ về những lời mình sẽ nói, thì bỗng nhiên nghe thấy Hoàng đế nói một cách trầm tư: “Hàng hóa từ khu vực Minh Quảng được vận chuyển đến thị trấn Hua Ting để xuất khẩu ra biển, phải đi qua những dãy núi Ngô Việt. Trong đó, dãy núi Yên Đường rất hiểm trở; mặc dù đã có người được chỉ đạo đào đường qua núi, nhưng việc di chuyển vẫn rất khó khăn, và thường xuyên xảy ra tai nạn với những người đi lại. Hoàng đế không thể chịu đựng được điều này. Nếu hàng hóa được vận chuyển bằng thuyền ra biển, thì phải đi dọc theo bờ biển về phía Bắc; khi đến thị trấn Hua Ting, lại phải giải phóng hàng hóa, kiểm tra xem có vật phẩm cấm hay không, điều này rất tốn thời gian và công sức. Vì vậy, Hoàng đế đề xuất chọn một địa điểm dọc theo bờ biển khu vực Minh Quảng để thành lập một cơ quan quản lý thương mại mới, và áp dụng tất cả các quy định giống như cơ quan quản lý thương mại tại thị trấn Hua Ting. Các quý ông nghĩ sao?”

Tiêu Du lập tức nuốt lại những lời mình định nói.

Vị trí quan chức có lợi ích nhất ở Đại Đường là gì?

Không phải là Bộ trưởng Bộ Dân sự

Chỉ là một ngày thôi!

Nếu tính ra cả năm thì sẽ bao nhiêu?

Một trăm triệu…

Dù đó chỉ là con số ước lượng về tài sản trên giấy tờ, chưa kể đến doanh thu thực tế, nhưng phải biết rằng thuế thương mại được tính dựa trên chi phí sản xuất! Cơ quan quản lý thương mại không quan tâm bạn bán được bao nhiêu tiền hay kiếm được bao nhiêu lợi nhuận; tỷ lệ thuế 10% là điều không thể thay đổi được.

Chỉ riêng cơ quan quản lý thương mại của thị trấn Hoa Đình, mỗi năm đã thu về tới mười triệu quan thuế thương mại, con số này chắc chắn còn cao hơn tổng số thuế của Toàn quốc trong cùng một năm, và gấp ba lần tổng số thuế quốc gia vào đầu năm Vũ Đức…

Cũng đáng lẽ ra hoàng đế luôn quan tâm đến việc thu thuế thương mại từ khắp nơi; số tiền này thu được thật sự quá hấp dẫn!

Đó cũng chính là lý do tại sao Phòng Tuấn có thể sở hữu khối tài sản hàng tỷ, đủ sức so sánh với các quốc gia lớn, và không cần phải dùng những thủ đoạn tham nhũng để thu thập tiền bạc. Nếu không, tất cả mọi người trong cơ quan quản lý thương mại của thị trấn Hoa Đình đều nằm dưới sự kiểm soát của ông ta; ông ta muốn kiếm bao nhiêu tiền cũng không thành vấn đề!

Tất nhiên, chính vì lý do này mà hoàng đế mới giao cho Phòng Tuấn quyền kiểm soát công việc này…

Bây giờ vấn đề đặt ra là: Ai sẽ được giao trách nhiệm quản lý cơ quan quản lý thương mại mới được thiết lập ở miền Minh và Quảng Đông?

Phòng Tuấn tự nhiên không thể đồng thời đảm nhận vai trò này ở cả hai khu vực phía Bắc và phía Nam; vì vậy, người được bổ nhiệm vào vị trí này chắc chắn sẽ được lựa chọn từ trong triều đình.

Ai có thể nắm giữ vị trí này trong tay, thì sẽ rất dễ dàng giàu có!

Thậm chí không cần phải tham nhũng ngân sách công, chỉ cần hơi lỏng lẻo trong việc quản lý, một năm sau, số tiền thu được cũng đủ để sánh ngang với thu nhập của một gia tộc quyền lực hàng đầu…

Tiêu Du kiềm chế nhịp tim mình, suy nghĩ với tốc độ chóng mặt.

Ông ta hiểu rõ rằng hoàng đế chắc chắn không sẽ dễ dàng giao trách nhiệm này cho bất kỳ ai thuộc các gia tộc quyền lực nào; nhưng ông ta cũng biết rằng, hôm nay, khi hoàng đế và thái tử phối hợp với nhau, cùng với sự hỗ trợ của Mã Châu và Thẩm Văn Bản, việc yêu cầu xây dựng các trường học ở khắp nơi và thiết lập thêm các cơ quan quản lý thương mại mới, chắc chắn không đơn giản chỉ là vì mục đích đó…

Trường Tôn Vô Kị cũng giống như Zhang Xingcheng, đều nghi ngờ về ý định thực sự của hoàng đế.

Lý Nhị Bệ không phải là người có âm mưu sâu xa; sau khi đi vòng qua nhiều vấn đ

So với những chiêu trò uốn lượn như đặt mồi rồi dùng gậy đập sau đó lại đưa ra “quả ngọt”, anh ta thấy cách làm thẳng thắn và quyết đoán của kẻ đó còn thoải mái hơn nhiều…

Tất nhiên, anh ta cũng biết rằng thuế thương mại là vấn đề quan trọng, cần phải thận trọng; bất kỳ sự tính toán hay uốn lượn nào cũng không quá đáng. Một khi việc này thành công, triều đình sẽ được hưởng lợi lâu dài, lấy tiền từ túi người dân để chi trả cho các nhu cầu quốc gia; nhờ đó, quyền lực của các phe phái sẽ tự nhiên suy yếu đi.

Có thể nói, tầm quan trọng của thuế thương mại chỉ đứng sau kỳ thi khoa cử một chút mà thôi…

Sau khi đã sử dụng cả mồi rơi lẫn “quả ngọt”, cả sự đe dọa lẫn lời hứa, ông ta quyết định đã đến lúc phải sử dụng “gậy đập” để buộc phe phái đó phải tuân theo ý muốn của mình.

Vì vậy, ông ta ho khan một tiếng, rồi nói với giọng nghiêm túc: “Trên khắp thiên hạ, có hàng ngàn trường học; chúng chính là nền tảng để quốc gia tuyển chọn nhân tài. Vì vậy, ta quyết định sẽ dùng tiền trong kho bạc quốc gia để xây dựng trường học, hỗ trợ học sinh và mời giáo viên! Đồng thời, tất cả các thương nhân trên khắp thiên hạ sẽ phải nộp thuế thương mại theo tỷ lệ 10%, và điều này sẽ được áp dụng vĩnh viễn! Số tiền thu được sẽ được dùng để sửa chữa thành phố, bảo trì đường xá, và hỗ trợ các phòng khám y tế ở các tỉnh, huyện…”

Sau đó, ông ta ngẩng thẳng người, nhìn quanh và hỏi từng người một: “Ai… các quý vị có ý kiến gì không?”

Bề ngoài có vẻ uy nghiêm, nhưng thực lòng ông ta đang tự hỏi: May mà mình không nói ra câu mà Phòng Nhị đã đề xuất; nếu không thì thật là xấu hổ…

Những câu như “Lúc đó, Hoàng đế ngồi trên ngai vàng, nhìn quanh với ánh mắt nghiêm khắc và hỏi: Ai đồng ý, ai phản đối? Chắc chắn các quan lại dưới đây sẽ run sợ và e ngại, cúi đầu nghe theo mệnh lệnh…”

Chà!

Liệu một vị Hoàng đế có thể làm như vậy sao?

Điều đó giống như những tên cướp lang thang tụ tập để chia đôi của cải, hoàn toàn không xứng đáng với địa vị của một vị Hoàng đế.