Trong căn phòng sang trọng bên cạnh, ba người ngồi lại với nhau theo hình chữ “khẩu”.

Nhưng trên nền sàn gỗ mịn bóng, có một đống mảnh sứ vỡ rải rác khắp nơi – đó là tàn dư của một chiếc cốc rượu…

Khôngng An Đạt và Vũ Văn Sĩ Ký nhìn nhau, rồi liên tục cười khổ trước vẻ mặt giận dữ của Hoàng đế đang ngồi trước mặt họ. Phòng Tuấn này thật sự là kẻ hay gây rối; chỉ vì một bữa tiệc rượu mà đã than phiền không ngớt, không những mắng hai ông học giả già này mà còn khiến cho Hoàng đế cũng không thoát khỏi lời chỉ trích.

Có vẻ như bữa tiệc “kỷ niệm chiến thắng” hôm nay sẽ không diễn ra suôn sẻ chút nào…

Về những điều Phòng Tuấn nói, hai người đều thấy có phần đúng, đặc biệt là những nhận định về chính sách nội địa và đối ngoại của quốc gia – rất sâu sắc và có tầm nhìn xa trông rộng. Tuy nhiên, khi nói đến chính sách đối ngoại, họ lại không hoàn toàn đồng ý…

Phải sử dụng biện pháp cứng rắn và máu me để đối phó với các dân tộc ngoại bang sao?

Đâu có đơn giản đến thế! Chỉ biết giết chóc sẽ chỉ khiến các dân tộc đó càng chống đối, càng xa rời sự ủng hộ đối với triều đại Hán. Chỉ có cách sử dụng lòng nhân từ và đạo đức mới có thể thu hút họ; Phía trước cho rằng đó là con đường đúng đắn. Mặc dù quá trình có thể kéo dài, nhưng một khi họ được cảm hóa, họ sẽ mãi mãi trung thành với triều đại Hán.

Một đứa trẻ nhỏ mà đã có tâm tính hung ác đến thế…

Điều này khiến hai người cảm thấy rất khó chịu.

Còn Lý Nhị Bệ thì lại nghĩ khác.

Trong huyết thống của Lý Đường Hoàng Gia, dòng máu Hán không hề thuần khiết; anh ta mang trong mình nhiều yếu tố di truyền của Người Hồ, điều này khiến cho hành vi của anh ta có phần trái với truyền thống Nho giáo chính thống. Về những lời nói của Phòng Tuấn, Lý Nhị Bệ phần lớn đồng ý; khi triều đại Hán mạnh mẽ, các quốc gia nhỏ tự nhiên phải phục tùng và gắn bó; nhưng khi Hán suy yếu, họ lại quay lưng lại – điều đó có gì sai cả?

Những lời nói về nhân đạo và đạo đức không thể thuyết phục được những dân tộc man rợ đó; bởi vì trong xương sốt của họ, họ luôn theo đuổi nguyên tắc “kẻ mạnh ăn thịt kẻ yếu”!

Tuy nhiên, những lời chế giễu của Phòng Tuấn về hệ thống triều cống thực sự khiến Lý Nhị Bệ rất tức giận! Chính Lý Nhị Bệ là người tiếp đón các sứ giả nước ngoài và ban thưởng cho họ; đó là những việc tượng trưng cho sự thịnh vượng và uy nghi của đại đế quốc Hán, nhưng Phòng Tuấn lại chế giễu và mỉa mai điều đó một c

Thấy Hoàng thượng tức giận như vậy, với tư cách là bạn chơi cờ bạc, Công Anh Đạt và Vũ Hóa Kỳ không hề lánh mặt, ngược lại còn nỗ lực bào chữa cho Phòng Tuấn.

Công Anh Đạt vuốt râu và nói: “Đứa trẻ đó tính cách bướng bỉnh, đã như vậy từ lâu rồi; dù sao thì tính cách của nó cũng vậy, không thể ép buộc được. May mắn thay, nó chỉ còn nhỏ và nóng vội thôi; khi lớn lên một chút, trải qua nhiều điều hơn, nó sẽ trở nên điềm tĩnh hơn thôi, Hoàng thượng không cần phải tức giận.”

Vũ Hóa Kỳ cũng nói: “Dù có hơi nóng vội, nhưng xét cho cùng, tài năng và khả năng của nó thật sự rất xuất sắc. Chỉ riêng việc thiết lập hệ thống kỳ thi này thôi, cũng đã cho thấy khả năng lập kế hoạch và tổ chức xuất sắc của đứa trẻ này. Nếu Hoàng thượng chỉ cần huấn luyện thêm một chút, sau này nó chắc chắn sẽ trở thành trụ cột của đất nước. Thần tôn xin chúc mừng Hoàng thượng!”

Nhờ lời khuyên của hai vị đại thần này, cơn giận của Lý Nhị Bệ mới giảm bớt đi một chút.

Thực ra, ông ta cũng không quá tức giận; chỉ là bị một người trẻ tuổi chế giễu về các hành động cai trị của mình, nên không thể chịu đựng được…

Chỉ là ông ta có vài suy nghĩ về mối quan hệ thân thiện giữa Thái tử và Phòng Tuấn.

Nói vài câu gay gắt xong, ông ta liền đổi chủ đề và cau mày hỏi: “Không biết Quân đoàn Thần Cơ lại gây ra chuyện gì nữa?”

Vũ Hóa Kỳ im lặng; vì chuyện này liên quan đến Trường Tôn Vô Kị, nên không thể nói gì được.

Nhưng rõ ràng, Công Anh Đạt sẽ không để ý đến những điều đó. Vị đại thần già này đã đạt đến cấp độ “bán thánh”, danh tiếng và địa vị của ông ta rất cao, nên ông ta không bao giờ sợ làm mất lòng ai.

“Về chuyện này, thực ra là do Hoàng thượng chưa suy nghĩ kỹ lưỡng. Dù Hoàng thượng có những quan điểm riêng trong việc hành động, và không hề có ý định thiên vị ai cả, nhưng cách sắp xếp của Quân đoàn Thần Cơ thực sự đã làm ảnh hưởng đến Phòng Tuấn, khiến nó cảm thấy bất công; đó là điều hiển nhiên, và cũng cho thấy Phòng Tuấn là một người có tâm hồn chân thật. Nếu nó không hề phản ứng gì cả, không hề bận tâm đến việc mất quyền chỉ huy Quân đoàn Thần Cơ mà vẫn thể hiện sự trung thành, thì đó mới thực sự đáng sợ… Chỉ những kẻ xấu xa mới có thể che giấu cảm xúc của mình sâu thẳm bên trong, bởi vì họ có những âm mưu lớn lao hơn.”

Lý Nhị Bệ cảm thấy hơi ngượng ngùng…

Lời nói của Công Anh Đạt có vẻ nhẹ nhàng, nhưng thực chất ý nghĩa rất rõ ràng – Hoàng th

Là đơn vị mà ông coi trọng nhất, tình hình của Trung Đoàn Thần Cơ tự nhiên phải được ông biết ngay lập tức. Những tình trạng hiện tại bên trong đó thực sự khiến Lý Nhị Bệ lo lắng, và cũng khiến ông không hài lòng với Trường Tôn Xung.

Tuy nhiên, lệnh tước quyền chỉ huy của Phòng Tuấn chính là do ông ban hành. Lời nói của hoàng đế là luật bất khả xâm phạm; dù có sai đi nữa cũng không thể thừa nhận, nếu không thì uy nghiêm của hoàng đế sẽ mất đi. Nếu sau này còn có những lệnh tương tự, khó tránh khỏi việc sẽ có người dùng tình hình của Trung Đoàn Thần Cơ hiện nay để phản đối, nói rằng “Ngài đã từng mắc sai lầm trước đây, vậy bây giờ cũng có thể mắc sai…”

Vì đã không thể thừa nhận sai lầm, nên phải tiếp tục đi theo con đường đó cho đến cùng.

Lý Nhị Bệ gầm lên một tiếng và nói: “Theo ý kiến của ta, chính vì việc chuẩn bị cho kỳ thi khoa cử lần này mà thằng nhóc đó trở nên kiêu ngạo!”

Kong Yingda cười một cách nhẹ nhàng và không tiếp tục tranh luận nữa.

Ông Kong già này đã thông minh lắm rồi; làm sao lại không nhận ra những lời nói trái với ý muốn của bệ hạ? Nếu tiếp tục tranh luận, đó chính là không tôn trọng bệ hạ, khiến vị đế vương cao quý này tức giận… Điều đó thật là ngu ngốc.

Vũ Hoá Văn Kỳ chuyển đề tài: “Phòng Tuấn này đâu phải là kẻ thua thiệt đâu; rõ ràng anh ta cũng đã uống khá nhiều rượu lúc nãy… Nếu anh ta xảy ra xung đột với Trường Tôn Xung…”

“Cứ để họ tự giải quyết đi! Tất cả đều là những thanh niên tài năng, quen với sự kiêu ngạo… Ai cũng không chịu thua ai cả! Để họ đánh nhau một trận, giải tỏa cơn giận, cũng sẽ trở nên điềm tĩnh hơn. Sau khi họ xong cuộc, bệ hạ sẽ xử lý từng người một!” Lý Nhị Bệ nói với vẻ quyết tâm, sẵn sàng đợi đến lúc thu dọn hậu quả.

Nhưng Kong Yingda lại rất lo lắng: “Phòng Tuấn kia tính cách quá hung hãn… Nếu như….”

Nửa câu nói đó đã nói lên điều rất rõ ràng: có lẽ Trường Tôn Xung không phải là đối thủ xứng đáng của Phòng Tuấn… Nếu mọi chuyện trở nên tồi tệ, uy tín của Trường Tôn Xung với tư cách là đô đốc Trung Đoàn Thần Cơ chắc chắn sẽ bị tổn hại nặng nề.

Lý Nhị Bệ nhìn Kong Yingda một cách ngạc nhiên… Người học giả cổ hủ, lạnh lùng này, tại sao lại đánh giá cao Phòng Tuấn đến vậy?

Anh ta hoàn toàn không nghĩ rằng người đang nắm quyền lực tại Thần Cơ Đoàn – Trường Tôn Xung – sẽ không thể đối phó được với một kẻ như Phòng Tuấn thuộc Bộ Lễ, người không có quân đội và cũng không có quyền lực gì cả!

*****

Phía nam thành phố, bên bờ hồ Quý Giang, trong khu rừng hoang phía bắc nơi đóng quân của Thần Cơ Đoàn.

Khi Phòng Tuấn thành lập Thần Cơ Đoàn, ngân khố quốc gia không đủ khả năng chi trả cho những chi phí khổng lồ của đơn vị này; vì vậy, Phòng Tuấn đã thỏa thuận với Lý Nhị Bệ rằng mình sẽ tự bỏ tiền ra trước, và triều đình sẽ cấp cho Phòng Tuấn khu đất rừng hoang này để bù đắp cho số tiền mà ông đã chi trả.

Trước khi đi đến Tây Vực, Phòng Tuấn đã đã lên kế hoạch sử dụng khu đất này từ trước.

Nhiều cây cổ thụ trong rừng hoang không hề bị chặt phá, mà thay vào đó, Phòng Tuấn đã khéo léo sắp xếp chúng sao cho chúng được bao quanh bởi những ngôi nhà mới được xây dựng, trở thành một phần đẹp đẽ của khu vườn mới này. Vì vậy, bề ngoài của khu rừng hoang hầu như không thay đổi gì, chỉ là bên trong, dựa vào địa hình, cảnh quan và các điều kiện tự nhiên khác, nhiều ngôi nhà đã được xây dựng một cách khéo léo.

Tuy nhiên, chỉ trong một mùa hè thì rõ ràng là không đủ thời gian để hoàn thành tất cả các công trình; chỉ có phần cơ bản của chúng được xây dựng xong, coi như là những sản phẩm bán thành phẩm. Khi mùa đông đến, công việc thi công lại tạm dừng hoàn toàn, chờ đến mùa xuân năm sau mới tiếp tục.

Khu đất này có diện tích rất lớn, và vì là đất hoang, Lý Nhị Bệ cũng không keo kiệt, mà đã ban tặng toàn bộ khu đất này cho Phòng Tuấn.

Bây giờ, những ngôi nhà bán thành phẩm này rải rác khắp nơi trong khu rừng, được phủ đầy tuyết trắng, trông giống như một “thành phố ma” không ai sinh sống…

Nhưng lúc này, khu rừng hoang vốn xa xôi và ít người lui tới này, đã bị bao vây bởi những đội quân binh sĩ.

Khi Phòng Tuấn đến nơi, tại lối vào khu rừng hoang, trên con đường mới được mở ra, có một đội quân binh sĩ đứng canh gác; không xa đó, có khoảng mười mấy người nằm trên tuyết, xung quanh họ là những người bạn đang ồn ào tranh luận.

Dưới sự bảo vệ của Lưu Nhân Quyến và Xí Chủ Mại, cùng với vài chục lính canh đi theo sau lưng, Phòng Tuấn bước đi với khuôn mặt u ám.

Khi tiến lại gần hơn và nhìn kỹ, ông ta lập tức nổi giận dữ! Trên tuyết nằm đầy những người hầu được Phòng Gia cử đến để canh gác nhà cửa; hơn mười người đều bị thương nặng, máu chảy đỏ thấm, rên rỉ trong gió lạnh, cảnh tượng thật là thảm khốc!

Phòng Tuấn cắn răng nói: “Bị thương nặng như vậy mà sao không đi chữa trị ngay? Người đi, mau đưa những người anh em này đến những phòng khám tốt nhất trong thành phố, dù phải tốn bao nhiêu tiền cũng phải chữa cho họ khỏe lại!”

“Vâng!” Một số vệ sĩ liền chạy đến, muốn giúp đỡ những người hầu bị thương đó đưa đi chữa trị.

Nhưng một thiếu tá thuộc đội quân Thần Cơ bước ra và hét lớn: “Dừng lại ngay! Lệnh của Đại tướng nhà tôi là những kẻ này đã công khai chống đối triều đình, xứng đáng bị giết, hãy để chúng chết đói ở đây, không được chữa trị…”

Chưa kịp nói hết, thiếu tá đó đã nghe thấy tiếng kinh hoàng của một người bạn đồng đội phía sau… Chưa kịp hiểu chuyện gì đã xảy ra, ánh dao lóe lên, cánh tay anh ta bỗng nhiên bị chém đứt…