Dù mối bất hòa giữa vua và tôi tớ ngày càng sâu sắc và đầy rẫy những tranh chấp phiền phức, nhưng vào những lúc quan trọng, người mà Lý Thừa Càn luôn tin tưởng nhất vẫn là Phòng Tuấn – vị thần tử đã luôn ở bên ông trong những khoảnh khắc tăm tối, hoang mang và gian khổ nhất, chính là chỗ dựa vững chắc nhất của ông.

Tất cả mọi người có mặt ở đó cũng nhận ra điều này, và ánh mắt họ nhìn về phía Phòng Tuấn đều đầy ghen tị. Đây chính là lợi ích của việc lựa chọn phe phái đúng đắn: không lựa chọn phe nào thì bạn có thể đảm bảo an toàn, nhưng chắc chắn sẽ bị bỏ rơi sau này; việc lựa chọn phe phái đầy rủi ro, nhưng nếu bạn chọn đúng phe, lợi ích thu được sẽ không có giới hạn. Đó chính là lý do tại sao từ xưa đến nay, dù biết rằng việc lựa chọn phe phái rất nguy hiểm, vẫn có rất nhiều người say mê làm vậy… Bởi vì phần thưởng quá lớn!

*****

Khi Tết Thượng Nguyên đến gần, thời tiết càng trở nên nóng bức. Trong nhiều ngày liên tiếp, không một giọt mưa nào rơi xuống Chang’an; mực nước các con sông liên tục giảm xuống, và vùng đồng bằng rộng lớn Quan Trung trở nên nóng bức như trong cái lò hấp, khiến mọi người khó thở.

Trong phòng khách của khu vực cư ngụ sau Hoàng Cung, những chiếc bình đồng chứa đầy đá lạnh được đặt ở khắp nơi; hơi lạnh từ những kẽ hở của bình đá lan tỏa ra, giúp loại bỏ hết cái nóng oi bức bên ngoài, khiến căn phòng trở nên mát mẻ.

Nhưng dù vậy, Lý Hiếu Cung – người đang nằm trên chiếc ghế mềm với bộ áo rộng lớn – vẫn đang đổ mồ hôi nhễ nhã. Những cô hầu gái xinh đẹp liên tục cho ông ăn những quả nho hoặc rót cho ông uống nước mật ong lạnh…

Ngồi ở phía dưới, Lý Nguyên Gia có vẻ bối rối: “Thời tiết này thật sự rất nóng bức, nhưng chú tôi không lẽ lại bị nóng đến mức này sao?” Lý Hiếu Cung lắc đầu yếu ớt. Vị công tước oai phong và uy nghiêm ngày xưa giờ đây trông rất mệt mỏi và thở dài: “Không ai biết chuyện gì đang xảy ra cả… Tôn Đạo Trưởng nói rằng từ những năm trước, trong quá trình đi chinh chiến, ông ấy bị thương nhiều lần, làm tổn hại đến cơ bản sức khỏe và không thể phục hồi được; nhiều cơ quan nội tạng của ông ấy cũng bị suy yếu, dẫn đến tình trạng âm hàn nội nhiệt và gan hoạt động quá mạnh… Mùa hè này thật sự rất khó khăn đối với ông ấy.”

Lý Nguyên Gia: “……”

Đây chẳng phải là bệnh thận yếu sao?

Một căn bệnh do béo ph

Nói qua loa vài câu, Lý Nguyên Gia bắt đầu nói về chuyện quan trọng: “Chú vương nghĩ gì về những kẻ có ý đồ xấu trong hoàng tộc? Có kế hoạch gì không?” Hiện nay, nguy cơ lớn nhất đối với Đại Đường chính là hoàng tộc. Những người thuộc hoàng tộc – lẽ ra phải là những người ủng hộ quyền lực hoàng gia, là nền tảng vững chắc của đế chế – giờ đây lại đang hoang mang, bị một số kẻ có âm mưu xấu xúi dụ dỗ, kích động, thuyết phục, khiến tình hình trở nên rất phức tạp và đầy rủi ro. Nếu không ngăn chặn kịp thời, chắc chắn sẽ xảy ra tai họa lớn. Lý Hiếu Cung thở dài, tỏ vẻ bất lực: “Tất cả họ đều là hậu duệ của Hoàng đế Thái Tổ; cha anh em chúng ta cũng đã có công lao to lớn trong các cuộc chiến tranh vì Đại Đường Lập Quốc. Nếu không có sự hy sinh của họ, thì Đại Đường ngày nay sẽ không thể phát triển mạnh mẽ như vậy. Bây giờ khi đất nước giàu mạnh, thời đại thịnh vượng đã đến, nhưng lại phải hành động khắc nghiệt với con cháu của họ mà không có bằng chứng chắc chắn… Chỉ riêng việc này thôi cũng có thể gây ra rối loạn trong toàn bộ hoàng tộc; chúng ta phải suy nghĩ kỹ trước khi hành động.” Trong hoàng tộc, không phải ai cũng có ý đồ xấu hay ngông cuồng. Nếu chúng ta loại bỏ những kẻ đang có ý đồ gây rối mà không có bằng chứng chắc chắn, chắc chắn sẽ khiến mọi người hoảng sợ. Hoàng tộc là nền tảng vững chắc của Đại Đường; bất kể lúc nào, họ cũng là những người ủng hộ Đại Đường nhiệt thành nhất. Nếu xảy ra biến động, chắc chắn đất nước sẽ gặp nguy hiểm; làm sao chúng ta có thể xem thường điều đó được?

“Dù vậy, liệu chúng ta có thể chỉ đứng nhìn những kẻ đó hoạt động một cách đầy âm mưu không? Sự dám nghĩ xấu sẽ dần dần phát triển; nếu để họ tự do hành động, những người khác chắc chắn cũng sẽ theo đuổi họ.” Mọi người đều biết rằng từ Long Chi Công là công lao lớn nhất thế giới, nhưng hậu quả tiêu cực và cái giá phải trả quá lớn; nên nhiều người không dám làm điều đó. Nhưng nếu có người muốn chiếm đoạt ngai vàng mà vẫn thoát khỏi hậu quả, thì những người không dám làm điều đó chắc chắn cũng sẽ theo đuổi họ mà thôi. Khi cả hoàng tộc bị xáo trộn, đó mới thực sự là một vấn đề lớn… Lý Hiếu Cung lau mồ hôi trên trán, vẫy tay nói: “Yên tâm đi, những kẻ đó sẽ không gây ra rối loạn lớn đâu. Trong hoàng tộc có tôi, trong Thành Trường An có Phòng Tuấn; dù trời có sập xuống, chúng ta cũng

Dù biết rõ những kẻ đó đang lén lút gây rối phía sau lưng mình nhưng lại không hề làm gì cả, chẳng phải đó là việc càng làm cho bọn chúng ngày càng hung hăng sao? Nếu chúng nắm được cơ hội và đột nhiên hành động, chúng ta e rằng sẽ không thể phòng thủ kịp thời đâu.”

Thành Trường An Dù là Đại Cực Cung hay bất cứ tổ chức nào khác, cũng không bao giờ là một khối vững chắc. Anh ấy thừa nhận rằng lo ngại của Lý Hiếu Cung có lý, nhưng nếu không thể phòng ngừa trước khi mọi chuyện xảy ra, thì làm sao có thể nói rằng mình đã an toàn tuyệt đối được?

Lý Hiếu Cung Ngẩng người thẳng lên, uy thế của “Vương gia hàng đầu trong dòng dõi hoàng tộc” toát ra từ ánh mắt và giọng nói của ông. Ông vỗ nhẹ vào chiếc ghế mềm và nói một cách quả quyết: “Cậu yên tâm đi, miễn là tôi còn ở đây, bọn chúng sẽ không thể làm gì được cả.”

Ông rất tin tưởng vào sự kiểm soát của mình đối với dòng dõi hoàng tộc. Mặc dù có một số người có ý đồ xấu xa, nhưng đại đa số mọi người đều đứng về phía ông. Chỉ cần có ai dám làm trái ý muốn, ông sẽ ngay lập tức huy động toàn bộ dòng dõi hoàng tộc để đối phó với họ.

Nếu không có sự hỗ trợ mạnh mẽ từ dòng dõi hoàng tộc, những kẻ như Lý Thần Phù có thể làm gì được chứ? Chỉ cần những kẻ đó dám hành động, trong chốc lát chúng sẽ bị đè bẹp hoàn toàn. Khi đó, với những bằng chứng rõ ràng, ngay cả khi bị tịch thu tài sản và mất danh hiệu, cũng chẳng ai dám lên tiếng phản đối được.

Vì vậy, ông không đồng ý với chiến lược tấn công trước của Lý Nguyên Gia. Đó không phải là hành động tấn công trước, mà là đưa cho kẻ địch cơ hội để chống lại mình, và khi đó tình hình sẽ trở nên rất bất lợi. Lý Nguyên Gia chỉ có thể chấp nhận thỏa hiệp. Mặc dù ông là người nắm quyền quản lý mọi việc liên quan đến dòng dõi hoàng tộc theo “Lệnh Hoàng Tộc”, nhưng về mặt uy tín thì ông không thể sánh kịp với Lý Hiếu Cung – người đã theo hầu Thái Tông Hoàng Đế và cùng ông ấy chiến đấu khắp nơi, lập nên nhiều chiến công vĩ đại. Vì Lý Hiếu Cung đã quyết định như vậy, ông không thể thay đổi được.

“Hy vọng mọi chuyện sẽ diễn ra như chúng ta dự đoán, và không xảy ra bất kỳ biến cố nào đâu.” Lý Hiếu Cung cười ha hả và nói: “Cậu đừng lo lắng quá. Họ sợ hơn là việc chuẩn bị không kỹ lưỡng và để lại những rủi ro tiềm ẩn. Nếu không chắc chắn, họ tuyệt đối không dám hành động. Nhưng trên đời này, có cái gì lại có thể chắc

“Mặc dù lời nói của chú tôi rất hợp lý, nhưng việc giám sát bên trong gia tộc không thể có chút lơ là nào cả; tôi cũng hy vọng chú tôi sẽ hết sức ủng hộ quyền lực của tôi bên trong gia tộc.”

“Về điều này, anh yên tâm đi. Anh là người được giao trách nhiệm quản lý gia tộc; ai dám thách thức quyền lực của anh thì đồng nghĩa với việc họ đang thách thức cả gia tộc này. Tôi sẽ đập gãy chân kẻ đó!”

……

Bên trong dinh thự của Quận Vương Xiangyi, Lý Thần Phù cùng với Lý Đạo Lập và Lý Hiếu Hiệp ngồi uống trà bên cửa sổ trong phòng khách. Bên ngoài, bóng đêm buông xuống; những chiếc đèn lồng làm cho tòa nhà mới xây dựng trở nên rực rỡ và đẹp đẽ.

Uống một ngụm trà, Lý Thần Phù thở dài: “Dù Hoàng đế có những khuyết điểm này khuyết điểm kia, nhưng về mặt tầm vóc và quyết đoán thì ông ấy vẫn giống như Đức Tiên hoàng. Thật không ngờ ông ấy dám tăng thuế cho cả hai giáo phái Phật Giáo và Đạo Giáo; thông thường, các Quận Vương sẽ không dám làm như vậy đâu.”

Lý Đạo Lập không đồng ý: “Chưa chắc đã thực sự có tầm vóc lớn lao đến mức có thể bỏ qua sự phản đối mạnh mẽ từ hai giáo phái đó. Chỉ là ông ấy đã nắm bắt được thời cơ, lợi dụng cuộc tranh chấp giữa hai giáo phái để đạt được mục đích của mình mà thôi. Sự thật cũng đúng như vậy; hai giáo phái này luôn rất ngoan ngoãn.”

Khi biết triều đình dự định tăng thuế cho hai giáo phái Phật Giáo và Đạo Giáo, mọi người trong phòng đều mừng rỡ, cho rằng Hoàng đế đã mê muội vì tiền bạc đến mức sẵn sàng đụng vào hai giáo phái này.

Hai giáo phái này từ xưa đến nay luôn là những thực thể khó kiểm soát nhất đối với triều đình; với nền tảng sâu rộng và ảnh hưởng lớn, họ thậm chí đôi khi còn đối đầu trực tiếp với triều đình, và hoàn toàn coi thường mọi lệnh của triều đình.

Nếu khiến hai giáo phái này tức giận, chắc chắn sẽ gây ra rối loạn trong thiên hạ và làm lung lay tinh thần của người dân. Đây quả là một cơ hội tuyệt vời sắp xuất hiện…

Tuy nhiên, hành động của hai giáo phái lại ngược lại với dự đoán; họ không chỉ không phản đối gì cả, mà còn tự nguyện tuân theo lệnh của triều đình…

Điều này khiến Lý Thần Phù và những người khác cảm thấy rất thất vọng. Như vậy không chỉ giúp triều đình giàu có hơn, mà còn làm cho uy tín của Lý Thừa Càn tăng vọt. Hai giáo phái Phật Giáo và Đạo Giáo vốn luôn là những thử thách lớn nhất đối với triều đình; bây giờ, Lý Thừa Càn đã thành công trong việc đánh bại họ, điều mà ngay cả Đại Tông Hoàng Đế cũng chưa bao giờ là

Bây giờ họ đang tranh đấu lẫn nhau, tất cả đều sợ rằng triều đình sẽ hoàn toàn nghiêng về phía đối thủ, vì vậy họ đành phải kìm nén lòng mình. Dù bề ngoài họ công nhận các sắc lệnh của triều đình, nhưng trong lòng chắc chắn họ rất tức giận. Có lẽ chúng ta chỉ cần làm điều gì đó để kích động ngọn lửa giận dữ đó, thì chúng ta sẽ nhận được những điều bất ngờ có lợi.” Lý Đạo Lập khá đồng ý với quan điểm này: “Hai phe Phật Giáo và Đạo Giáo đang ở trong trạng thái cân bằng một cách bất ngờ; không ai dám phá vỡ sự cân bằng này và đều cố gắng hết sức để duy trì nó. Nhưng nếu sự cân bằng này bị phá vỡ, cả hai bên chắc chắn sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phát điên lên. Khi hai phe này đánh nhau toàn diện, chắc chắn cả thiên hạ sẽ rơi vào hỗn loạn… Làm sao chúng ta có thể bỏ qua cơ hội này được?” Hiện tại, cả hai phe Phật Giáo và Đạo Giáo đều đang tập trung cao độ để theo dõi đối thủ, không ai muốn tình hình trở nên mất cân bằng và dẫn đến cuộc chiến toàn diện. Trước khi sự cân bằng này bị phá vỡ, không ai muốn phải chịu những tổn thất lớn hơn nữa… Nhưng một khi sự cân bằng bị phá vỡ, mọi thứ sẽ trở nên vô nghĩa; chỉ còn cách dùng hết sức lực để đè bẹp đối thủ, nếu không thì chính mình sẽ là người bị đè bẹp. Giống như những con đê đang chống chịu trước lũ lụt dâng trào… Khi lũ lụt chưa vượt qua đê, cả hai bên vẫn đấu tranh với nhau nhưng trông có vẻ yên bình… Nhưng một khi lũ lụt tràn qua đê, chắc chắn sẽ xảy ra thảm họa khủng khiếp. Lý Thần Phù suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu: “Nếu chúng ta nghĩ như vậy, thì Chúa Vua chắc cũng đang nghĩ như vậy… Vì vậy, nếu chúng ta có bất kỳ hành động nào bất thường vào lúc này, chắc chắn Chúa Vua sẽ nhanh chóng nắm bắt được điều đó, và lúc đó chúng ta sẽ rất khó để thoát khỏi hậu quả. Đừng vội vàng, hãy kiên nhẫn thêm một chút nữa… Chỉ có cách tấn công bất ngờ mới có cơ hội thành công… Chúng ta không thể mạo hiểm; chúng ta không thể chịu đựng những hậu quả đó được.” Anh ta đã kiên nhẫn chờ đợi hơn mười năm, âm thầm chuẩn bị nhiều kế hoạch… Nhiều việc đã bắt đầu phát huy tác động rồi… Cơ hội thì có rất nhiều… Làm sao anh ta có thể sẵn lòng đánh cược tất cả để mạo hiểm?