Mùa hè, ngày dài; đến lúc giao thoa giữa giờ Thân và Dậu, bóng hoàng hôn vẫn còn le lói trên bầu trời, rải rác qua khe hở giữa các cây cối bên ngoài cửa sổ, chiếu vào phòng làm việc của Hoàng đế.

Đèn đã được thắp sáng, Lý Thừa Càn đang cúi đầu viết lách và xem xét các bản tấu chương. Hoàng hậu bước vào nhẹ nhàng, mang theo một chén trà gừng, thấy Hoàng đế đang mải mê với công việc, bà liền cau mày, đặt chén trà xuống góc bàn, đứng sau lưng ông và nhẹ nhàng xoa nhẹ hai bên thái dương của ông, nói với giọng nhẹ nhàng:

“Tối nay không cần ăn tối nữa, cơ thể Ngài làm sao chịu đựng nổi?”

Lý Thừa Càn đặt bút xuống, tựa người vào thân hình ấm áp của vợ mình, thư giãn nhắm mắt lại một lát rồi mở mắt ra, nhìn những đống tấu chương chất đầy trên bàn và bức tường, thở dài buồn bã:

“Làm sao có thời gian ăn uống được? Tất cả những này đều phải được xử lý xong trong hôm nay và gửi cho các quan chức liên quan; ngày mai, chúng sẽ được thực hiện theo những gì đã được phê duyệt, không thể trì hoãn được.”

“Chỉ cần xử lý xong những việc quan trọng là được, cần gì phải lo liệu hết tất cả mọi việc?”

“Trì hoãn một ngày thì không sao, nhưng nếu cứ tiếp diễn như vậy từng ngày, từng tháng, chính sách quốc gia sẽ chất đống thành đống núi; lúc đó, tôi – vị Hoàng đế này – sẽ trở thành kẻ tệ hại như các vị vua như Kieh và Zhou đây… Bạn tin không, chỉ trong ba năm ngày thôi, các quan thanh tra và những người phụ trách giám sát chính trị sẽ đứng ra ngoài và mắng tôi là một vị Hoàng đế ham mê vui chơi, mê muội và lười biếng phải không?”

Lý Thừa Càn cười khổ và lắc đầu.

Ông quyết tâm trở thành một vị Hoàng đế tốt; dù không thể sánh ngang với các vị Hoàng đế tiền nhiệm, ít nhất cũng phải là một vị vua minh quân được ghi nhận trong sử sách. Dù có vất vả đến đâu, ông cũng phải kiên trì… Hoàng hậu cũng thở dài:

“Nhưng với số lượng tấu chương lớn như vậy, làm sao có thể xử lý hết được? Nếu mắc sai lầm, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Thần thiếp biết rằng Ngài có mong muốn trở thành một vị Hoàng đế tốt, không kém gì các vị Hoàng đế như Tần Thủy Hoàng hay Hán Vũ Đế…

Nhưng Ngài cũng phải nhận ra rằng thời đại đã thay đổi; Đại Đường ngày nay không thể so sánh được với thời đại của Tần và Hán nữa.”

Lý Thừa Càn uống một ngụm trà gừng, lẩm bẩm tỏ ra bất lực, nhưng cũng phải thừa nhận rằng lời nói của Hoàng hậu rất đúng. Dù Tần và Hán đã thống nhất cả thiên hạ, nhưng diện tích lãnh thổ và dân số của họ rốt cuộc

Một diện tích lãnh thổ và số dân đông đảo như vậy đồng nghĩa với việc có vô số công việc hành chính phải giải quyết. Ngay cả những vị hoàng đế thông minh và có năng lực lớn cũng không thể tự mình kiểm soát tất cả các việc trong nước. Vì vậy, “Chính Sự Đường” đã ra đời. Ban đầu, “Chính Sự Đường” được thành lập để hỗ trợ hoàng đế trong việc xử lý các công việc quốc gia, giống như một cơ quan “văn phòng bộ trưởng”. Tuy nhiên, khi lãnh thổ đế chế ngày càng mở rộng và dân số tăng lên, số lượng công việc hành chính cũng ngày càng phức tạp, và quyền lực của “Chính Sự Đường” cũng không thể tránh khỏi việc ngày càng lớn mạnh.

Đến ngày nay, “Chính Sự Đường” đã trở thành một thực thể có thể “chiếm đoạt quyền lực hoàng gia”. Dù Lý Thừa Càn cảm thấy vô cùng lo ngại và không cam lòng, nhưng ông cũng không thể làm gì khác hơn là đứng nhìn “Chính Sự Đường” từng bước xâm lấn quyền lực của mình.

Dù sao thì công việc hành chính của quốc gia cũng quá nhiều; ngay cả khi bãi bỏ “Chính Sự Đường”, cũng cần phải có một cơ quan tương tự để tiếp tục xử lý các công việc đó. Nếu không, hàng ngàn bản tấu sớm hàng ngày sẽ khiến hoàng đế bận rộn đến mức kiệt sức…

Việc hoàng đế có thể tự mình quyết định mọi việc như các vị hoàng đế như Tần Thủy Hoàng hay Hán Vũ Đế nữa thì đã hoàn toàn không thể. Nếu chỉ có thể kiểm soát những việc quan trọng mà không bị các quan lại chi phối, thì đó đã là điều tốt nhất rồi.

Tuy nhiên, việc giao quyền lực xuống cho các cấp dưới thì dễ dàng, nhưng việc thu hồi quyền lực lại rất khó. Chỉ cần không cẩn thận một chút, quyền lực của mình sẽ bị các quan lại chiếm đoạt…

Khi đó, quyền lực hoàng gia sẽ bị lãng quên, và hoàng đế sẽ trở thành một Kẻ mồi, điều này thật sự là một nỗi nhục lớn lao!

Ngay cả khi hoàng đế muốn thiết lập một cơ quan nội đình khác để hỗ trợ mình trong việc xử lý công việc quốc gia, những vị đại thần trong “Chính Sự Đường” cũng chắc chắn sẽ không cho phép…

Vì vậy, Lý Thừa Càn đang rất lúng túng.

Thấy vẻ mặt đầy lo lắng và bối rối của chồng mình, hoàng hậu không tiếp tục nói thêm gì nữa.

Hai vợ chồng đã hiểu biết nhau rất sâu sắc sau nhiều năm sống bên nhau; làm sao bà có thể không biết rõ bản chất do dự và thiếu quyết đoán của Lý Thừa Càn dưới vẻ ngoài khoan dung của ông?

“Báo cáo với bệ hạ, các đại thần như Anh Công, Quốc công Việt, Trung thư lệnh, Kinh Triệu uý… đang đợi bên ngoài cung để báo cáo những việc quan trọng với bệ hạ.”

Khi thấy Vương Đức báo cáo, Lý Thừa Càn

“Đúng vậy.”

“Vậy thì hãy bắt đầu thảo luận về việc hai phái Phật Giáo và Đạo Giáo đề xuất tăng thuế đi. Đây là chuyện quan trọng, không thể trì hoãn được; hãy mời họ vào đây.”

“Thưa.”

Vương Đức cúi đầu nhận lệnh rồi rời khỏi phòng. Hoàng hậu nhìn thấy vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt của Lý Thừa Càn và gợi ý: “Đã muộn thế này rồi, chắc các đại thần cũng chưa kịp ăn uống gì. Sao bà không ra lệnh cho bếp hoàng gia chuẩn bị một bữa ăn đơn giản để mọi người có thể vừa ăn vừa thảo luận?”

Lý Thừa Càn suy nghĩ một lát rồi gật đầu đồng ý: “Đó là một ý kiến hay. Không cần phải cầu kỳ, chỉ cần một bữa ăn bình thường là được. Mọi người cứ ăn uống thoải mái một chút.” Hoàng đế cũng không thể lúc nào cũng tỏ ra oai nghiêm; đôi khi cũng cần phải gần gũi với các đại thần. Dù không thể làm như tiền hoàng đế – cùng các đại thần uống rượu và sau đó “vui vẻ nhảy múa” – nhưng một bữa ăn nhẹ cùng nhau cũng rất tốt…

“Thưa.”

Hoàng hậu rời khỏi phòng sau và đi trực tiếp thông báo cho bếp hoàng gia.

Lý Thừa Càn đứng dậy, vươn vai để xoa dịu cơ thể; các khớp xương của ông ta kêu lách cách. Sau đó, với sự giúp đỡ của các cung nữ, ông ta rửa mặt và lau tay. Các đại thần lần lượt bước vào phòng. Quân thần chào hỏi nhau, sau đó cùng ngồi xuống trên những tấm thảm gần cửa sổ. Những người hầu mang đến những chiếc bàn nhỏ đặt trước mặt mỗi người. Thấy các đại thần đều có vẻ ngạc nhiên, Lý Thừa Càn cười nói: “Các đại thần chắc còn chưa ăn tối phải không? Bệ hạ cũng vậy. Hoàng hậu đã ra lệnh cho bếp hoàng gia chuẩn bị bữa ăn rồi; chúng ta hãy ăn uống trong lúc thảo luận nhé.”

“Thưa.”

“Cảm ơn bệ hạ.”

Cuối cùng, Lý Thừa Càn vẫn không nhịn được và hỏi Mã Châu: “Hai phái Phật Giáo và Đạo Giáo có phản ứng gì trước việc triều đình đề xuất tăng thuế không?”

Mã Châu đáp: “Bẩm báo bệ hạ, cả hai phái đều rất ủng hộ đề xuất này, không hề có bất kỳ sự phản đối nào cả.”

“Hmm?” Lý Thừa Càn ngạc nhiên: “Không lẽ lại như vậy sao…”

Mọi người liền trình bày những lý do đã thảo luận trước đó, và Lý Thừa Càn liên tục gật đầu đồng ý. “Có vẻ như Quốc công Việt đã nắm bắt tình hình rất tốt. Chính vào lúc hai phái đang tranh đấu gay gắt, ông ấy đã đưa ra đề xuất tăng thuế, khiến cả hai phái đều e ngại và lo lắng, buộc họ phải thể hiện thái độ ‘tuân theo ý muốn của dân chú

E rằng nếu triều đình tức giận, họ có thể sẽ quay sang ủng hộ đối thủ của mình. Người biết cách chiến đấu thực sự không cần phải có những công trạng lớn lao; việc vạch kế hoạch từ xa và quyết định thắng lợi từ chỗ ngồi của mình mới là điều thực sự quan trọng, mới là công lao lớn.”

Phòng Tuấn cười nói: “Bệ hạ quá khen ngợi, tôi dám sao đây? Chuyện này hoàn toàn là do anh Bin Wang đứng ra lo liệu, vì vậy công lao cũng thuộc về anh ấy. Tôi chỉ đơn giản là góp ý mà thôi, không dám nhận công lao gì cả.”

Mối quan hệ giữa vua và thần tử đã lâu không còn căng thẳng như trước nữa; những cuộc trao đổi giữa họ dường như đã xóa bỏ hết mọi hiểu lầm và giúp họ trở lại gần gũi với nhau.

Mã Châu nói một cách bình thản: “Chuyện này không chỉ là Quốc công Việt người đầu tiên đề xuất, mà cả kế hoạch chi tiết cũng do Quốc công Việt thiết kế. Vì vậy, công lao này thuộc về Quốc công Việt mới đúng, tôi không dám chiếm đoạt công lao của ngài ấy.”

Phòng Tuấn bật cười: “Người này thật là nhàm chán… Tôi chỉ đang tỏ ra khiêm tốn mà thôi. Khi Bệ hạ tiếp tục khen ngợi thêm vài câu nữa, tôi sẽ đồng ý nhận công lao này mà thôi. Ai lại thực sự muốn đưa công lao cho bạn chứ? Đúng là tự cho mình quá nhiều đấy…”

Nhìn thấy vẻ mặt lúng túng và bất đắc dĩ của Mã Châu, cả vua lẫn các thần tử đều bật cười. Mặc dù bên trong triều đình luôn có những tranh chấp giữa phe văn và phe võ, mặc dù trong gia tộc hoàng gia cũng đầy rẫy những sóng gió, mặc dù thế giới bên ngoài vẫn còn nhiều nguy cơ… nhưng sức mạnh của đế quốc vẫn đang ngày càng phát triển, người dân sống yên bình, mọi ngành nghề đều phát đạt. Quân đội thì hoạt động mạnh mẽ trên cả đất liền lẫn biển cả, không ai có thể đánh bại được họ. Những rủi ro nhỏ bé so với bức tranh tổng thể của sự thịnh vượng thì không đáng kể chút nào.

Người hầu mang bữa ăn đến và đặt chúng trên những cái bàn nhỏ trước mặt mỗi người. Lý Thừa Càn cầm đũa và bát lên: “Hôm nay đã khá muộn rồi, chúng ta không chuẩn bị rượu uống nữa. Chỉ cần ăn một chút thức ăn để no bụng là được. Đến dịp Lễ Trung Nguyên, bệ hạ sẽ tổ chức một buổi yến tiệc trong cung để tiếp đãi các quý vị.”

“Cảm ơn Bệ hạ!”

Trong lúc ăn uống, không ai nói gì cả. Khi Lý Thừa Càn ăn xong, mọi người cũng vội vàng đặt đũa xuống. Người hầu thu dọn bữa ăn, lau sạch bàn nhỏ và mang đến trà thơm. Sau đó, họ mới bắt đầu thảo lu

“Thưa Hoàng thượng yên tâm, thần đã điều động các quan chức giỏi giang từ Bộ Dân chính cùng hàng chục sinh viên giỏi về toán học từ các trường học đến các tu viện và đạo quán ở Kinh Triệu Phủ. Chúng tôi sẽ ngay lập tức tiến hành đo đạc đất đai và kiểm tra nhà cửa, cửa hàng tại những nơi này, nhằm làm rõ tình hình tài sản của các tu viện và đạo quán một cách chi tiết.” Hai giáo phái Phật Giáo và Đạo Giáo là những thực thể đặc biệt; ngay từ khi quốc gia được thành lập, chúng ta đã rất cần sự hỗ trợ của hai giáo phái này. Sau khi đất nước ổn định, chúng lại tận dụng cơ hội để phát triển mạnh mẽ. Nhờ những ưu đãi đặc biệt mà triều đình ban cho, cùng với ảnh hưởng độc đáo của chúng, triều đình không thể kiểm soát sự phát triển nhanh chóng của hai giáo phái này. Cho đến nay, chúng ta vẫn không biết chính xác hai giáo phái đó sở hữu bao nhiêu tài sản hay che giấu bao nhiêu người. Bây giờ, việc tận dụng cơ hội tăng thuế để làm rõ tình hình là điều cần thiết. Nếu hai giáo phái có sức mạnh và ảnh hưởng lớn như vậy mà không được triều đình kiểm soát chặt chẽ, thì thật là một mối nguy hiểm lớn. Một khi xảy ra rắc rối, không chỉ khu vực Quan Trung sẽ bất ổn, mà cả thiên hạ cũng sẽ bị cuốn vào chiến tranh…

Hoàng thượng gật đầu và dặn dò Phòng Tuấn: “Ngươi hãy trực tiếp giám sát công việc đo đạc đất đai và nhà cửa của hai giáo phái Phật Giáo và Đạo Giáo tại Huyền Vũ Môn. Trong thời gian này, hãy kiểm soát chặt chẽ mọi hoạt động xung quanh, đảm bảo rằng khu vực Quan Trung luôn yên bình. Ngay lập tức đàn áp bất kỳ kẻ nào có ý đồ xấu!” Hai giáo phái này quá mạnh mẽ, và nội bộ chúng có rất nhiều phe phái phức tạp. Hiện tại, chúng sẵn lòng hợp tác với triều đình trong việc thu thuế, nhưng sau này chưa chắc chúng vẫn sẽ tiếp tục như vậy. Nếu lại xảy ra rắc rối, chắc chắn khu vực kinh đô sẽ bất ổn. Vì vậy, cần phải có một người mạnh mẽ luôn cảnh giác và có thể hành động quyết liệt khi cần thiết. Chỉ khi an ninh của kinh đô được đặt vào tay Phòng Tuấn, Hoàng thượng mới yên tâm ngủ được.

Bên cạnh, Lưu Kí uống trà trong lòng đầy bất lực. Gần đây, Hoàng thượng và Phòng Tuấn có vẻ xa cách nhau, nhưng mỗi khi có chuyện xảy ra, người ta lại thấy rõ tầm quan trọng của Phòng Tuấn trong lòng Hoàng thượng. Dù có cãi vã hay xung đột đến đâu, Phòng Tuấn vẫn là người mà Hoàng thượng tin tưởng nhất… Trong số tất cả các quan lại và thành viên hoàng gia, không ai có thể sánh kịp Phòng Tuấn được.