Kể từ thời Đường Trinh Quán trở đi, các thành phố lớn của Đại Đường đều áp dụng chính sách “lệnh cấm ra ngoài vào ban đêm”. Dù là vì Lý Nhị Bệ sau khi giết anh em ruột mình cảm thấy tội lỗi và lo sợ rằng “chắc chắn sẽ có kẻ xấu muốn hãm hại mình”, hay là để duy trì sự Đại Đường Đế Quốc bình yên và thịnh vượng, những kẻ xấu xa được “niêm phong” sau khi màn đêm buông xuống… Dù lý do gì đi nữa, chính sách này đã được thực hiện kiên định trong nhiều năm, cho đến khi xảy ra cuộc loạn An Lushan, sức mạnh thực thi của triều đình suy yếu, và chính sách này mới chỉ còn tồn tại trên danh nghĩa mà thôi…

“Lệnh cấm ra ngoài vào ban đêm” không có nghĩa là tất cả mọi người đều phải về nhà, không được đi lại, không được nói chuyện, không được ra đường; cả thành phố không hề sáng đèn, mọi người đều ngủ. Thực chất, nó chỉ có nghĩa là các con đường chính trong thành phố bị đóng cửa, nhưng việc hoạt động trong các khu chợ vẫn được phép.

Đường triều Thành Trường An Thành phố có tổng cộng một trăm mười lăm dặm phố; vào ban đêm, cửa các phố đều được đóng lại, người ta không được phép ra vào, từ đó tạo thành những khu vực riêng biệt.

Phố Bình Khang là nơi sôi động nhất ở Trường An vào ban đêm; các nhà thổ, quán rượu, cửa hàng san sát nhau, ánh đèn rực rỡ suốt đêm, mọi người không ngủ.

Lý Hiếu Dũng Nhóm người này đã lên kế hoạch từ lâu, muốn “gây rối lớn” tại Trí Tiên Lâu để làm mất mặt Lý Hiếu Cung, nhưng không ngờ lại gặp phải những kẻ phóng đãng như Phòng Tuấn và Lý Thái đang tham gia bữa tiệc của Trí Tiên Lâu…

Ban đầu, sức mạnh của hai bên không khác biệt nhiều, nhưng với sự dẫn đầu của Phòng Tuấn và Trình Xử Bí cùng những người khác, sức mạnh quân sự của họ mạnh hơn nhiều, khiến thế cân bằng thay đổi. Khi nhận ra tình hình không thuận lợi, Lý Hiếu Dũng quyết định bỏ chạy; với việc họ bỏ trốn, phe đối phương càng không có lý do gì để tiếp tục chiến đấu, và ngay lập tức, đội ngũ của họ tan vỡ, mọi người đều bỏ chạy tán loạn.

Những kẻ phóng đãng thuộc phe Phòng Tuấn thấy mình đã chiếm được ưu thế, làm sao có thể dừng lại? Càng thấy đối phương chạy trốn, họ càng truy đuổi mãnh liệt hơn; khi bắt kịp, họ liền đánh đập đối phương một cách tàn nhẫn. Trên đường phía trước cửa Trí Tiên Lâu, một cảnh tượng đầy bạo lực diễn ra: người truy đuổi, kẻ bỏ chạy, hỗn loạn và đau thương.

Lý Thái là người hào hứng nhất; người chưa bao giờ đánh nhau từ nhỏ đến lúc này dường như đã đốt cháy hết những “yếu tố bạo lực” trong lòng mình, cầm một cây gậy và đán

“Mẹ kiếp! Dám đánh cả bản vương sao? Không muốn sống nữa à? Tin không, ta sẽ tịch thu nhà cửa ngươi, tiêu diệt dòng họ ngươi, và bán mẹ, chị em, vợ của ngươi vào nhà thổ!” Lý Thái cầm cây gậy, ép một thiếu niên xấu số vừa bị trật chân vào góc tường, đánh mạnh vào đầu và mặt anh ta, vừa đánh vừa mắng.

Thiếu niên kia khóc lóc van xin, cố gắng né tránh nhưng không dám đánh trả, chỉ biết năn nỉ: “Hoàng tử xin tha cho con, con chẳng hề làm gì hoàng tử cả… Hơn nữa, cha con là Đạo Vương Lý Nguyên Thanh, là chú ruột của hoàng tử; mẹ con là dì ruột của hoàng tử, vợ con là em họ của hoàng tử, còn các chị em con… cũng đều là em họ của hoàng tử…”

Mẹ kiếp!

Đứa nhóc xấu xa này lại là cháu họ của bản vương sao?

Đạo Vương Lý Nguyên Thanh là con thứ mười sáu của Hoàng đế Cao Tổ, cùng cha khác mẹ với Hoàng đế. Trong số các anh em của Hoàng đế, không nhiều ai thực sự đồng lòng với ông, nhưng Đạo Vương Lý Nguyên Thanh là một trong số ít đó; Hoàng đế luôn ban thưởng cho ông, và mối quan hệ giữa hai người rất thân thiện.

Nhưng chính vì điều này mà Lý Thái càng thêm tức giận!

“Còn dám nói mình là cháu họ của bản vương nữa à? Đồ khốn nạn, không theo phe bản vương mà lại đi đánh bản vương cùng với Lý Hiếu Dũng và cái đồ khốn nạn kia… Tội ác của ngươi càng thêm nặng nề, không thể tha thứ được!”

Một trận đánh tiếp diễn, khiến thiếu niên kia khóc lóc van xin không ngớt.

Sau khi đánh xong, Lý Thái cảm thấy thoải mái hơn, đứng thẳng người nhìn quanh, và bỗng nhiên nhìn thấy Lý Hiếu Dũng đang bị Phòng Tuấn đá một cú vào mông, lập tức mắt sáng lên, lảo đảo chạy về phía đó.

Trên đường phố, mọi người đều hỗn loạn, không phân biệt được bạn hay thù; Lý Hiếu Dũng chạy lung tung như con ruồi, nhưng không may bị Phòng Tuấn chặn lại. Với thân hình gầy yếu của mình, làm sao anh ta có thể đối đầu với Phòng Tuấn được? Chỉ trong chốc lát, anh ta lại bị Phòng Tuấn đá một cú vào mông.

Lý Hiếu Dũng ôm bụng, đau đớn đến mức đổ mồ hôi lạnh, khi thấy Phòng Tuấn đang tiến lại gần và kéo tay áo lên, anh ta lập tức sợ hãi tột độ, la lên: “Phòng Tuấn… Con là một vị Đạo Vương cao quý, còn là quan lại của triều đình… Ngài dám đánh con sao?”

“Ha ha,” Phòng Tuấn cười lớn, lộ ra một hàm răng trắng đẹp: “Cái gì mà ‘công tước’ chứ? Tôi cũng đã từng đánh người rồi; sao anh lại nghĩ công tước là người oai vệ gì đó nhỉ?”

Lý Hiếu Dũng bỗng nhiên sững sờ. Hắn quên mất rằng kẻ này thật là dám làm gì cũng được; không chỉ mình hắn – một “công tước” bị giả mạo – mà ngay cả những vị công tước thực thụ Kỳ Vương Lý Dự cũng từng bị thằng nhóc này đánh mà không hề có hậu quả gì cả!

Lý Hiếu Dũng lo lắng, nhìn quanh nhưng thấy toàn bộ quân đội của mình đang chiến đấu riêng lẻ và hoàn toàn bị áp đảo; không ai quan tâm đến hắn cả. Đành phải nói lời đe dọa: “Phòng Nhị, nếu dám động vào tôi, tin không tôi sẽ tố cáo anh trước mặt Hoàng đế về tội đánh đập người thân hoàng gia, âm mưu phản loạn!”

Phòng Tuấn thấy kẻ này đúng là điên rồ; nghĩ rằng nói như vậy là Hoàng đế sẽ tin à? Không muốn lãng phí thời gian với thằng này nữa; hắn đuổi theo những sứ giả Nhật Bản mà không bắt được, thì đây là cơ hội để trút giận lên Lý Hiếu Dũng. Nó cười man rợ, bước dần về phía Lý Hiếu Dũng.

Khi còn khoảng hai ba bước nữa thì bỗng nhiên, một bóng dáng xuất hiện ở góc mắt; Phòng Tuấn giật mình, vội vàng tránh sang một bên, và thấy Vua Ngụy Lý Thái đang lao tới, cầm trong tay cây gậy lớn mà không biết lấy từ đâu ra, và đập thẳng vào đầu Lý Hiếu Dũng.

“Tôi đánh anh, coi đó là âm mưu phản loạn chứ?” Lý Thái hét lớn, uy phong lẫm liệt như thể mình là một vị thần.

“Ôi trời…” Lý Hiếu Dũng rên lên đau đớn khi cây gậy đập trúng trán, máu bắt đầu chảy ra. Xương mũi của hắn đã bị đập gãy, khuôn mặt trở nên tan nát; giờ đây, máu chảy khắp mặt, trông thật là thảm hại.

Đòn đánh này khiến Lý Hiếu Dũng sững sờ không biết phải làm gì; ông ta ôm đầu và không dám nói thêm lời nào nữa. Có lẽ Phòng Tuấn cũng không dám làm gì hắn, nhưng Lý Thái này… biết đâu lại đánh chết hắn thì sao…

Trước cửa ngõ, đường phố náo loạn hết sức. Hai nhóm người đuổi bắt lẫn nhau, chửi rủa và đánh đập, khiến cả con phố trở nên hỗn loạn không thể kiểm soát được. Những người có trách nhiệm thực hiện “lệnh giới nghiêm ban đêm” – Kim Ngô Vệ – cùng với các binh sĩ canh gác an ninh của huyện Vạn Năm cuối cùng cũng bị tiếng ồn ào từ khu phố Bình Khang làm cho tỉnh táo, và họ đã đến muộn màng. Các nhân viên bảo vệ mở cửa ngõ ra, và các quan chức cùng binh lính Kỳ Kỳ tiến vào khu phố Bình Khang, chỉ để rồi sững sờ trước cảnh tượng đang diễn ra. Khi tìm hiểu rõ nguyên nhân sự việc và biết được danh tính của hai bên đang đánh nhau, dù là các sĩ quan quân đội của Kim Ngô Vệ hay các quan chức của huyện Vạn Năm, tất cả đều cảm thấy vô cùng lo ngại.

Vua Ngụy, Lý Thái, Vua Hà Giản Lý Hiếu Dũng, Thái tử Đạo Vương, Phòng Tuấn, Trình Xử Bí, sứ giả của nước Wa… Nghe những cái tên này, ai lại dám xúc phạm họ chứ? Chỉ có Hoàng đế mới có thể giải quyết vấn đề này; may mắn thay, bây giờ vẫn còn sớm, cung điện cũng vừa mới đóng cửa, phải nhanh chóng báo cáo lên ngay…

*****

Lý Nhị Bệ vừa mới đến phòng ngủ của Dương Phi. Dương Phi có thân thể yếu đuối, lại đang trong giai đoạn khô hanh của mùa xuân, gần đây sức khỏe luôn không ổn định; thêm vào đó, do nhớ con trai, khẩu vị ăn uống kém đi và gan nóng do căng thẳng, khuôn mặt cô ấy trở nên gầy guộc và mệt mỏi. Lý Nhị Bệ cảm thấy đau lòng; dù đã già, tình cảm âu yếm giữa hai vợ chồng có lẽ đã phai nhạt, nhưng tình yêu thương dành cho nhau vẫn ngày càng sâu đậm. Là một Hoàng đế, sở hữu cả bốn biển và thế giới này, ông ta muốn gì chẳng thể có được; tất cả mọi thứ đều trở nên nhẹ nhàng trong mắt ông, chỉ có sức khỏe và tuổi thọ mới là thứ quý giá nhất…

Khuôn mặt đẹp như hoa của Dương Phi không hề bị ảnh hưởng bởi bệnh tật; ngược lại, vì sự gầy yếu, khuôn mặt cô ấy trở nên mong manh và đáng thương hơn, khiến người ta càng thấy đáng yêu. Lý Nhị Bệ nắm tay Dương Phi và ngồi bên cạnh chiếc giường lụa, nhẹ nhàng an ủi cô ấy, khuyên cô ấy phải chú ý đến sức khỏe của mình. Dương Phi với vẻ mặt buồn bã, nài nỉ bằng giọng nhẹ nhàng: “Thưa Hoàng đế, xin hãy triệu hồi Con trai tôi về kinh thành, được không ạ?”

Khắc Nhi là một đứa trẻ ngoan, bệ hạ hãy ban cho cậu ta danh hiệu Vương gia nhàn rỗi, để cậu ấy có thể ở bên cạnh thiếp thân này. Dù thiếp thân này chết đi, thiếp cũng sẽ yên lòng được. Nếu không, chỉ cần nghĩ đến việc Khắc Nhi phải ở một mình xa xôi tại Giang Nam, lòng thiếp thân này lại như bị dao cắt vậy…”

Nói xong, hai dòng nước mắt lăn dài, rơi xuống mu bàn tay của Lý Nhị Bệ.

Trái tim Lý Nhị Bệ se lại; làm sao ông có thể không hiểu được tâm tư của Dương Phi? Con cái đi xa ngàn dặm, người mẹ luôn lo lắng. Lý Khuất vốn không phải con trai ruột hay con trai cả, và đã từ lâu không còn khả năng tranh giành quyền thừa kế nữa. Là một người mẹ, tự nhiên bà ấy muốn con trai mình ở bên cạnh, sợ rằng những kẻ có âm mưu xấu xa sẽ kéo Lý Khuất vào rắc rối, khiến cậu bé gặp phải họa lớn…

Lý Nhị Bệ im lặng trong chốc lát.

Thực ra, đối với chính sách “thừa kế theo hệ thống phong kiến” này, đã có nhiều người trong triều phản đối từ lâu rồi. Lý Nhị Bệ là một người thông minh và quyết đoán; làm sao ông có thể không nhận ra những ưu và nhược điểm của nó? Chỉ là với tư cách là một người cha, lòng ích kỷ của ông đã chi phối ông…

Trong thế giới của ông, chỉ có một người con trai duy nhất có thể thừa kế ngai vàng, nhưng những người con khác cũng đều là máu thịt của ông. Ông muốn chia sẻ những thứ mình có cho các con, để các con sống tốt hơn, hạnh phúc hơn…

Nhưng bây giờ, ông đang do dự…

Đúng lúc này, viên thị vệ Vương Đức vội vàng bước vào.

Trên khuôn mặt Lý Nhị Bệ hiện rõ vẻ tức giận và không hài lòng.