Việc chuyển giao Lý Hoài Kín cho Lý Đại Chí khiến Âm Nguyên hoàn toàn thư giãn; anh chỉ còn việc từ biệt để trở về phía bắc sông Vị và hội ngộ với Âm Quân Châu. Những việc tiếp theo vẫn cần được thảo luận thêm.

Nhưng Lý Đại Chí lại bảo anh hãy chờ đợi một lát, nói rằng: “Bây giờ mưa lớn đang xối xả, trời tối và đường đi rất nguy hiểm; tốt nhất là chúng ta hãy chờ đợi một lát cho đến khi tôi giải quyết xong vấn đề Lưu Khả Mãn, sau đó anh có thể vào Huyền Vũ Môn để điều trị các vết thương. Anh bị thương khá nặng, mất máu nhiều; nếu tiếp tục bị mưa ướt, e rằng sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng.”

Điều đáng lo ngại nhất không phải là những vết thương trên cơ thể, mà là nguy cơ nhiễm độc sắt và bị ô nhiễm; những điều này rất nguy hiểm, ngay cả những vết thương nhỏ cũng có thể đe dọa tính mạng con người. Huống chi Âm Nguyên lại bị thương nặng như vậy mà vẫn phải chạy trốn trong cơn mưa lớn…

Lúc này, Âm Nguyên cũng cảm thấy mình kiệt sức; đó là dấu hiệu của việc mất máu quá nhiều. Anh chỉ đành gật đầu và nói: “Cảm ơn, vậy thì tôi sẽ chờ đợi một lát.”

Anh quay đầu nhìn quanh nhóm binh sĩ thân cận của mình, cuối cùng tìm được một người bị thương nhẹ hơn và yêu cầu anh ta cưỡi ngựa trở về phía bắc sông Vị để báo tin về tình hình chiến sự ở đây và thông báo rằng mình sẽ ở lại Huyền Vũ Môn để điều trị.

Lý Đại Chí không nói thêm gì nữa, cứ thế cưỡi ngựa tiếp tục tiến về phía trước.

Quân nổi dậy đã bị đẩy vào khu vực hẹp gần bức tường thành của Huyền Vũ Môn; lúc này họ đã vứt bỏ vũ khí và ngồi xuống đất, không còn chút ý chí chống cự nào nữa; tinh thần của họ đã sa sút đến mức thấp nhất.

Lưu Khả Mãn được các binh sĩ thân cận dìu dắt bước ra ngoài; trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ chán nản và u ám. Đứng trước mặt Lý Đại Chí, anh ta nói: “Trận chiến này chúng ta đã thua; tôi không nỡ để binh sĩ của mình phải chết oan uổng… Mong rằng tướng quân sẽ thông cảm với họ; tất cả họ đều là những chiến binh dũng cảm của Đại Đường… Xin đừng ngược đãi họ. Còn về tôi, một tướng lĩnh thất bại, xin để tướng quân xử lý tùy ý.”

Lý Đại Chí ngồi trên lưng ngựa và gật đầu; mặc dù ông không hề coi thường việc Lưu Khả Mãn phản bội và hỗ trợ kẻ thù, nhưng lúc này không nên kích động anh ta cũng như những người lính nổi dậy này, vì vậy ông chỉ nói: “Đúng vậy… Tất cả chúng ta

“Vì tướng quân đã đầu hàng nên ta chắc chắn sẽ không trừng phạt ngài quá mức, nhưng xin phép phải giam giữ ngài tạm thời để sau này báo cáo lên hoàng đế quyết định. Ngài có ý kiến gì không?”

“Đồng ý!”

Lưu Khả Mãn Tất cả những khát vọng hùng mạnh của ông ta đều tan biến trước thất bại; ông ta đành phải ngoan ngoãn để mình bị trói buộc và dẫn đi.

Lý Đại Chí Ra lệnh kiểm kê số lượng binh lính nổi loạn rồi chia thành các nhóm để canh giữ. Tuy nhiên, do số lượng quân nổi loạn quá đông, họ chỉ có thể chờ đợi quân bộ binh tiếp viện đến mới giao cho họ canh giữ. Đồng thời, cũng ra lệnh cho các y sĩ đi cùng quân đội Lang Trung chăm sóc những người bị thương nặng.

Lưu Khả Mãn Việc họ có tội không có nghĩa là những binh sĩ này cũng có tội. Làm quân nhân, họ rất dễ bị các tướng lĩnh dụ dỗ hay ép buộc, đặc biệt trong những cuộc nội chiến như thế này. Thường thì sau khi chiến tranh kết thúc, ngoại trừ những kẻ chủ mưu, những người khác đều được tha thứ.

Như hai người đã nói trước đó, cuối cùng tất cả đều là con người...

...

Chưa đầy nửa giờ, quân bộ binh tiếp viện cuối cùng cũng đến. Lý Đại Chí giao toàn bộ những người nổi loạn cho họ canh giữ, sau đó gọi Huyền Vũ Môn lại và trao đổi ngắn gọn với Tôn Nhân Sư, rồi dẫn theo năm nghìn kỵ binh tiến vào từ Huyền Vũ Môn và tiến hành tiêu diệt Nhập Thái Cực Cung.

*****

Mưa từ những viên ngói in họa tiết linh thú trên mái nhà Võ Đức điện rơi xuống thành những dòng liên tục; ánh sáng cam của những chiếc đèn lồng treo dưới mái nhà làm cho những giọt mưa trở nên trong suốt và lấp lánh, rồi rơi xuống nền nhà lát bằng gạch xanh.

Loại gạch xanh này có hình dạng tam giác vuông ngược, mặt trên nhẵn bóng và phẳng đều, nhưng khe hở giữa các viên gạch càng xuống dưới thì càng rộng. Nước mưa thấm qua những khe hở này và chảy vào hệ thống thoát nước bên dưới, sau đó được dẫn vào hệ thống thoát nước khắp cung điện, cuối cùng hòa vào các dòng sông trong Cung Đại Thiên.

Vì vậy, dù mưa lớn đến đâu, nền nhà vẫn luôn sạch sẽ, ánh sáng từ đèn lồng phản chiếu lên mặt đất, nhưng không hề có chỗ nào bị ngập nước.

Phòng Tuấn Bước vào căn phòng Võ Đức điện rực rỡ ánh đèn, những tiếng ồn ào bên trong lập tức im lặng. Mọi ánh mắt đều hướng về phía ông ta; những ánh mắt đó chứa đựng đủ loại cảm xúc phức tạp: có ngưỡng mộ, có ghen tị, có kính trọng, cũng có ghét bỏ... Đó chính là muôn vàn tính cách con người.

Đến lúc này, ngay cả Lý Kính – người từng được mệnh danh là “thần quân” – cũng không thể so sánh được với Phòng Tuấn về mặt tầm ảnh hưởng đối với diễn biến của cuộc chiến. Dù sao thì Lý Kính chỉ đóng quân bên ngoài Xuân Minh Môn để đe dọa các phe phái và lực lượng quân sự khác; ông ta hoàn toàn không thể can thiệp trực tiếp vào các cuộc giao tranh diễn ra bên trong Cung điện Thái Cực.

Có thể nói rằng sự tồn tại hay diệt vong của trung tâm quyền lực, cũng như sinh mạng của Hoàng đế, đều phụ thuộc vào Phòng Tuấn.

Nếu cuối cùng Phòng Tuấn có thể dập tắt cuộc nổi loạn và tiêu diệt quân phiến, thì công lao của ông ta sẽ vô cùng to lớn. Lúc đó, ngoại trừ Lý Kí, sẽ không ai có thể sánh kịp ông ta nữa; ngay cả Lý Kí thì những “Thánh Kinh” của ông ta cũng không thể sánh được với Phòng Tuấn.

Ánh mắt của các quan lại đều trở nên mơ hồ. Hầu hết họ đều chứng kiến quá trình Phòng Tuấn– từ một thanh niên phóng đãng, không học thức, dần trở thành một quan lại quan trọng của triều đình. Bây giờ, khi thấy Phòng Tuấn bước đi vững vàng trên con đường trở thành một “quan lại quyền lực”, họ đều cảm thấy xúc động và lòng trào dâng.

……

Lý Thừa Càn nhìn Phòng Tuấn bước vào đại điện một cách vững vàng, ánh mắt ông ta đầy vui mừng, nhưng cũng mang theo nhiều suy nghĩ phức tạp.

Là một vị vua, làm sao có thể không quan tâm đến sự bền vững của quyền lực hoàng gia? Việc xuất hiện của một “quan lại quyền lực” chắc chắn sẽ gây ra sự phản đối trong lòng ông ta. Nhưng ông ta cũng hiểu rõ rằng mình vẫn còn xa mới sánh kịp sự thông minh và oai phong của Hoàng phụ. Để có thể giữ vững ngai vàng trong tình hình hiện tại – khi chưa nhận được sự ủng hộ của tất cả mọi người – ông ta buộc phải dựa vào những quan lại tài ba và có tầm nhìn xa trông rộng.

Vì việc xuất hiện của một “quan lại quyền lực” là điều không thể tránh khỏi, nên để Phòng Tuấn đảm nhận vai trò đó sẽ khiến ông ta yên tâm hơn.

Một quan lại không mấy tham lam quyền lực, chỉ luôn mong muốn sự ổn định và phát triển của đế chế, chắc chắn sẽ giúp ông ta vượt qua những thời khắc gian truân này và thúc đẩy sự phát triển của đế chế. Còn về việc sau này liệu có xảy ra sự bất đồng hay không, thì hãy để đến lúc đó mới quyết định.

“Thần xin báo cáo trước mặt Hoàng đế.”

Nhìn thấy Phòng Tuấn cúi đầu chào hỏi một cách nghiêm túc, Lý Thừa Càn vẫy tay và nói: “Hãy ngồi đi, Quý ông.”

“Cảm ơn Hoàng thượng.”

Người hầu vội vàng mang một chiếc ghế đặt lên trong điện. Sau khi Phòng Tuấn cảm ơn xong và ngồi xuống, Lý Thừa Càn hỏi: “Vệ Công đã điều Lý Đại Chí dẫn đầu lực lượng Tả Vệ của Thái tử đến Huyền Vũ Môn. Hiện tại trận chiến vẫn chưa kết thúc; không biết tình hình bên ngoài cổng Vũ Đức như thế nào?”

Sự an toàn của Huyền Vũ Môn ảnh hưởng trực tiếp đến diễn biến của cuộc chiến tại cung điện Thái Cực. Nếu Huyền Vũ Môn bị mất, quân nổi loạn do Li và Lưu Nhị dẫn đầu không chỉ có thể từ Huyền Vũ Môn tấn công trực tiếp vào lực lượng Hữu Tùn Vệ phía sau, mà còn khiến cho tình hình ở toàn bộ khu vực Quan Trung thay đổi nghiêm trọng. Những đội quân đang theo dõi tình hình và sẵn sàng tham gia sẽ chắc chắn đứng lên hỗ trợ họ.

Khi đó, Lý Kính và Tiết Vạn Xác sẽ bị giam cầm bên ngoài Thành Trường An, và việc chiến đấu tại Võ Đức điện chỉ có thể dựa vào Phòng Tuấn cùng lực lượng Hữu Tùn Vệ dưới quyền ông ta. Nếu tình hình chiến đấu không thuận lợi và không thể chống lại quân nổi loạn của Uất Trì Cung và Lý Đạo Tông, thì Lý Thừa Càn chỉ còn cách rời khỏi Võ Đức điện qua các lối đi bí mật, và dưới sự bảo vệ của Lý Kính và Tiết Vạn Xác, rút lui về phía Tây Hà. Nhưng lực lượng Hữu Tùn Vệ chắc chắn sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn bên trong cung điện Thái Cực.

Phòng Tuấn với vẻ mặt bình tĩnh, nói một cách trầm ấm: “Hoàng thượng yên tâm, mặc dù quân nổi loạn tấn công mạnh mẽ, nhưng tình hình vẫn nằm trong tầm kiểm soát. Tuy nhiên, theo ước tính của thần, Huyền Vũ Môn chắc chắn sẽ an toàn. Li và Lưu Nhị đều là những người có tham vọng lớn nhưng thiếu năng lực; lực lượng quân sự của họ không đủ mạnh để chống lại cuộc tấn công mãnh liệt của Lý Đại Chí. Lực lượng Hữu Tiêu Vệ – thứ duy nhất còn có sức mạnh chiến đấu – lại bị Lỗ Quốc Công giữ lại ở cây cầu Xianyang; có lẽ thời điểm họ bị tiêu diệt cũng không còn xa nữa… Tình hình chiến đấu ngày càng bất lợi đối với quân nổi loạn; họ có thể sẽ áp dụng những biện pháp cực đoan để đánh cược tất cả. Cuộc quyết chiến có lẽ sẽ diễn ra vào tối nay.”

Nói xong, ông nhìn về phía Lý Kí ở bên cạnh.

Lý Kí suy nghĩ một lát, rồi gật đầu nhẹ theo ánh mắt của Phòng Tuấn, xác nhận những phân tích và dự đoán của ông.

Lý Thừa Càn thấy hai người được coi là những trí tuệ quan trọng trong quân đội lại có cùng dự đoán về diễn biến trận chiến, liền không hề nghi ngờ gì nữa, và gật đầu nói: “Vậy thì xin Ngài hãy cố gắng hết sức để đánh bại quân phiến loạn và bảo vệ triều đình. Hoàng đế chúc Ngài thành công! Hoàng đế cũng sẽ truyền đạt tinh thần này đến toàn quân đội: Những ai sẵn lòng hy sinh mạng sống để bảo vệ đất nước hôm nay đều là những người có công lao lớn. Những người còn sống sẽ được thăng chức, nhận phần thưởng cao; những người đã hy sinh, con cái họ sẽ được hưởng ân huệ đặc biệt, và phần thưởng dành cho họ sẽ được tăng gấp đôi! Hoàng đế sẽ luôn ghi nhớ họ, và Đại Đường cũng sẽ ghi nhớ họ. Những công lao của họ sẽ được lưu truyền mãi mãi!”

“Hoàng đế thật là minh quân!”

Các quan lại trong điện đều đứng dậy và cùng ca ngợi.

Phòng Tuấn cũng đứng dậy từ ghế, quỳ xuống một chân và nói lớn: “Chúng ta là binh sĩ của đế quốc, bảo vệ đất nước và trung thành với hoàng đế là bổn phận thiêng liêng của chúng ta. Dù phải hy sinh mạng sống, chúng ta cũng sẽ sẵn lòng đối mặt với cái chết. Trong trận chiến này, chúng ta sẽ nỗ lực hết sức để tiêu diệt những kẻ phản bội. Xin hoàng đế hãy chờ đợi tin tức tốt lành!”

Lý Thừa Càn rất vui mừng, đứng dậy và dang rộng hai tay ra, làm tín hiệu cho các quan lại trong điện. Giọng nói của ông vang dội: “Từ xưa đến nay, mỗi khi đất nước thịnh vượng, thì hoàng đế và quan lại luôn đoàn kết, chính sách thông suốt, mọi người sống hòa thuận với nhau. Hôm nay, chúng ta đã cùng nhau trải qua khó khăn và không bao giờ từ bỏ lẫn nhau. Trong tương lai, chúng ta chắc chắn sẽ cùng nhau hưởng thụ sự giàu sang và tạo nên một thời đại thịnh vượng chưa từng có. Khi hoàng đế qua đời, chúng ta cũng có thể an ủi linh hồn của Cao Tổ và các vị tiền bối!”

Lần này, các quan lại không thể chỉ cúi đầu nữa; tất cả đều quỳ xuống đất và hô vang: “Chúng ta sẽ luôn theo sát bên cạnh hoàng đế, dù sống hay chết! Hoàng đế vạn tuổi! Đại Đường vạn tuổi!”

Tiếng thề của các quan lại vang lên cao ngất, che khuất hoàn toàn tiếng mưa bên ngoài điện. Trong khoảnh khắc này, quả thực là hoàng đế và quan lại đoàn kết, chia sẻ vinh quang và nỗi đau cùng nhau. Dù là Lưu Tự hay Trương Lượng cũng không dám nói bất cứ điều gì mang tính châm biếm vào lúc này

Dưới cơn mưa lớn, Vũ Đức ngồi trên lưng ngựa, đứng giữa dòng mưa, tập trung nhìn về phía Cung môn Vũ Đức. Cuộc bao vây vẫn tiếp diễn, nhưng do mưa càng lúc càng lớn và binh sĩ càng ngày càng mệt mỏi, sức mạnh của quân địch đã suy yếu đi rất nhiều.

Khi phó tướng Tô Gia đến bên cạnh và thì thầm báo rằng quân đội đã tập hợp đủ, Vũ Đức liền xé bỏ chiếc áo chống mưa trên người, để mưa rơi xuống từ mép áo, rồi giơ cao cây Mã Kiếm trong tay và hét lớn: “Sinh tử, thắng bại, tất cả phụ thuộc vào hành động này! Các chiến sĩ ơi, theo ta đánh phá Cung môn!”

“Giết! Giết! Giết!”

Trong cơn mưa dữ dội, hàng vạn binh lính nổi loạn hô vang đáp lại, tiếng hô vang dội như tiếng sấm, làm tăng cao tinh thần chiến đấu của họ.

Tiếng trống chiến vang lên, vô số binh lính nổi loạn lao về phía trước, hòa nhập vào đội quân tấn công, phát động cuộc tấn công mãnh liệt vào các Cung môn như Vũ Đức Môn, Thiện Hóa Môn...

Dưới màn mưa dày đặc, họ như dòng lũ tràn qua đê, với sức mạnh khổng lồ có thể phá huỷ mọi thứ trên đường di chuyển của chúng.