Bình minh vừa ló rạng, Trương Lượng liền chuẩn bị chỉnh tề và, dưới sự hộ tống của hàng chục binh sĩ thân cận, rời khỏi cửa phố, đi dọc theo con đường dài, qua cổng Jingyao để ra khỏi thành phố, băng qua kênh Yongan và tiến thẳng về phía Huyền Vũ Môn.

Sáng sớm, sương giá dày đặc; cỏ cây ven đường được phủ một lớp sương trong trắng, trong rừng vẫn còn sót lại vài làn sương mù mỏng manh; tiếng chim hót ríu rít, tiếng suối reo róc rách.

Trương Lượng cưỡi ngựa phi nhanh, chiếc áo choàng đỏ thắm bay phấp phới phía sau lưng anh ta, mái tóc Ý khí phong của anh ta...

Anh ta xuất thân từ gia đình nghèo khó, cha mẹ đều làm nông dân; nếu sống trong thời bình yên, có lẽ các thế hệ sau này cũng sẽ tiếp tục sống trong cảnh nghèo khó như vậy. Nhưng vào cuối triều đại Sui, khi thiên hạ rơi vào hỗn loạn, điều đó đã mang đến cho anh ta cơ hội thoát khỏi gông cùm và thành công. Ban đầu, anh ta gia nhập phe của Lý Mật và không lâu sau đó được bổ nhiệm làm “Tướng Binh Kỵ”, thuộc quyền chỉ huy của Lý Kí. Năm Vũ Đức thứ nhất, anh ta theo Lý Kí đầu hàng nhà Đại Đường; sau nhiều biến động và thăng trầm, may mắn thay, nhờ sự giới thiệu của Phòng Hiền Lăng, anh ta được Vua Tần mời vào “Văn Phòng Thiên Chính”, giữ chức “Tướng Xe Kỵ” và dần dần được Vua Tần trọng dụng, coi là người tin cậy.

Năm Vũ Đức thứ chín, Kỳ Vương và Lý Nguyên Kỳ đến trước mặt Hoàng đế Cao Tổ tố cáo anh ta âm mưu xấu xa; Cao Tổ ra lệnh bắt giữ và thẩm vấn anh ta, nhưng anh ta kiên quyết không tiết lộ bất kỳ thông tin nào, vì vậy cuối cùng anh ta được thả tự do, và điều này càng khiến Vua Tần đánh giá cao anh ta hơn.

Khi Vua Tần giành được quyền lực, anh ta được phong tước vì những công lao của mình.

Nhưng kể từ khi Phòng Tuấn nổi lên, dường như anh ta chính là kẻ thù tự nhiên của Trương Lượng; anh ta liên tục gặp phải thất bại, một vị tướng công trạng của triều đại Trinh Quan nhưng lại bị đẩy xuống tình trạng phải phục tùng những kẻ nhỏ bé, ít tuổi của Phòng Tuấn... Làm sao anh ta không cảm thấy u sầu? Theo lý thuyết, Phòng Hiền Lăng đã có ơn huệ lớn đối với anh ta, và anh ta cũng luôn tôn trọng và kính nể Phòng Hiền Lăng; mối quan hệ giữa hai người rất sâu đậm, có thể nói là bạn đồng hành trên cùng một con đường. Nhưng Phòng Tuấn kia lại vô tình phản bội tất cả mọi người, để anh ta bị áp bức một cách quá mức... Đặc biệt là sau khi Lý Thừa Càn lên ngôi, anh ta được bổ nhiệm làm Thượng Thư Bộ Hình – về danh nghĩa là một trong sáu bộ của triều đình, nhưng thực chất lại phải đảm

Nếu không chủ động quy phục Lưu Kí, làm sao có được vị trí cao quý như “Đại tướng phải Kim Ngô Vệ” ngày hôm nay? Cả hai lực lượng Kim Ngô Vệ bên trái và bên phải đều từng là đội ngũ của Phòng Tuấn; việc mình giành được chức vụ Đại tướng phải Kim Ngô Vệ này thật sự là cướp đi một “khúc xương” từ tay Phòng Tuấn… Chắc chắn điều đó khiến họ vô cùng tức giận. Nhưng dù vậy, Trương Lượng vẫn không hề nguôi giận; ông ta vừa cưỡi ngựa lao nhanh về phía trước, vừa suy nghĩ cách làm thế nào để thu hết lực lượng Kim Ngô Vệ bên trái vào tay mình, từ đó loại bỏ hoàn toàn sự ảnh hưởng của Phòng Tuấn.

Con kênh Yongan bắt đầu từ cổng Nam An Hua Môn ở phía nam thành phố, chảy qua khu vườn cấm và đổ ra sông Wei ở phía bắc. Các doanh trại của lực lượng Kim Ngô Vệ bên trái và bên phải, trước đây gọi là Lực lượng Bảo vệ Bên Trái và Bên Phải, nằm dọc theo con kênh Yongan, kéo dài về phía đông, thông qua khu vực Huyền Vũ Môn. Là hai lực lượng quân sự quan trọng nhất trong việc bảo vệ kinh đô, tổng số binh sĩ của hai đội này lên tới hơn tám mươi nghìn người; các doanh trại liền kề nhau, trải dài không ngớt. Mặc dù trời vẫn chưa sáng hẳn, nhưng hai khu doanh trại đã rất nhộn nhịp: từng đội quân lính xuất phát từ doanh trại, tiến thẳng về phía sân tập; họ chạy nhanh, hô vang theo khẩu hiệu, tinh thần chiến đấu rất cao. Khói bếp bay lên từ khắp nơi, tiếng người hô vang và tiếng ngựa hí réo tạo nên không khí sôi động và hứng thú.

Một đội kỵ binh hùng mạnh đang lao về phía này; họ đã thu hút sự chú ý của các binh sĩ trong doanh trại. Khi họ đến gần cổng doanh trại, các lính canh đã đứng ra chặn đường và yêu cầu họ báo danh: “Đây là khu vực quân sự nghiêm ngặt; ai đến đây phải dừng lại và báo danh!” Trương Lượng dừng ngựa lại, nhưng một binh sĩ thân cận của ông ta lại tiếp tục cưỡi ngựa tiến lên gần các lính canh, vung roi đánh họ và quát lớn: “Dám coi thường! Đây là vị Đại tướng phải Kim Ngô Vệ mới được bổ nhiệm; các ngươi đúng là mù quáng…”

“Dám nhìn thấy báo mà còn dám chặn đường à?”

Vệ binh không kịp phản ứng, chiếc roi quất trúng mặt khiến da thịt bị xé nát, anh ta la lên đau đớn rồi lùi lại hai bước, được các đồng đội giữ lại. Hơn mười vệ binh đều nhìn chằm chằm vào nhóm người do Trương Lượng dẫn đầu.

Có người tức giận nói: “Đây là khu vực quân sự, có quy định cụ thể; bất kỳ ai muốn vào đều phải hiển thị danh tính và xuất trình con dấu chính thức. Chúng tôi chỉ làm theo mệnh lệnh quân đội, tại sao lại phải đánh người?”

Người lính canh cưỡi ngựa nói kiêu ngạo: “Thôi nói lung tung! Tổng tư lệnh của tôi chính là Đại tướng Kim Ngô Vệ bên hữu – người cấp trên trực tiếp của các ngươi, là người nắm quyền trong quân đội. Cần gì phải hiển thị danh tính cho một tên lính canh nhỏ bé như các ngươi? Nhanh chóng tránh ra để mở đường đi, đừng làm chậm trễ việc tổng tư lệnh đến nhiệm vụ!”

Tuy nhiên, hơn mười vệ binh vẫn đứng yên không nhúc nhích. Mặc dù họ biết người đến đây chính là tổng tư lệnh mới Trương Lượng, nhưng những quy định và kỷ luật quân đội đã khiến họ không dám vi phạm, vẫn kiên quyết yêu cầu: “Xin hãy hiển thị danh tính và xuất trình con dấu chính thức!”

“Chết tiệt! Đồ ngu dốt, không sợ chết à? Hôm nay ta sẽ cho ngươi biết tay!”

Người lính canh liền ném chiếc roi xuống đất và rút thanh kiếm ra...

“Chang De, đừng làm loạn! Hãy đưa giấy tờ và con dấu cho các anh em này, sau khi kiểm tra xong rồi mới vào doanh trại.”

Trương Lượng chỉ đợi đến khi thanh kiếm sắp chạm vào đầu vệ binh thì mới lên tiếng, không chỉ để ngăn cản người lính canh của mình.

“Đây.”

Chang De thu kiếm lại, dắt ngựa lùi lại hai bước, nhảy xuống khỏi lưng ngựa, rồi lấy ra giấy tờ bổ nhiệm do Bộ Quân vụ cấp và con dấu chính thức của tổng tư lệnh để các vệ binh kiểm tra.

Mấy người vệ binh tụ lại xem kỹ, sau khi xác nhận không sai lệch gì, họ vội vàng trả lại giấy tờ và quỳ xuống, cùng nói: “Quy định quân đội rất nghiêm ngặt, chúng tôi không dám vi phạm. Nếu có điều gì xúc phạm đến tổng tư lệnh, xin mong ngài tha thứ!”

Việc thể hiện uy quyền ban đầu đã mang lại hiệu quả khá tốt. Tiếp theo, ông sẽ phải tự mình vào cuộc, vừa thể hiện sức mạnh vừa tỏ lòng khoan dung, sử dụng cả biện pháp mềm lẫn cứng mới có thể nhanh chóng chiếm được lòng tin của mọi người. Tất nhiên, việc những vệ binh này cứng rắn như vậy, có lẽ cũng là cách họ muốn thể hiện sức mạnh trước mặt vị tổng tư lệnh mới này... Điều này khiến Trương Lượng phải cẩn thận. Trước đâ

Có lẽ ngay từ khoảnh khắc ông ta đặt chân đến cổng doanh trại, cuộc chiến giành quyền kiểm soát quân đội đã bắt đầu. Trương Lượng ngồi trên lưng ngựa, nhìn xuống những người lính canh với ánh mắt sâu thẳm và nói bằng giọng ân cần: “Các ngươi chỉ làm theo quy định của quân đội mà thôi, có gì sai trái đâu? Chắc hẳn có người anh em nào đó đã phải chịu thiệt thòi; sau này tướng quân sẽ cho người mang tiền thưởng đến để các ngươi đi chữa trị, rồi nghỉ ngơi nửa tháng trước khi quay lại doanh trại tiếp tục công việc.”

“Vâng! Cảm ơn tướng quân!”

Người lính bị thương kìm nén đau đớn và bày tỏ lòng biết ơn.

Những người lính khác đứng dậy để mở cổng doanh trại, chờ đợi Trương Lượng bước vào.

Nhưng Trương Lượng không vội vàng, ông ta vuốt ve cây roi ngựa và nói một cách bình thản: “Trước hết hãy vào báo cáo trước, thông báo cho các sĩ quan cấp cao trong quân đội đến đây; tướng quân muốn nhìn mặt họ trước đã.”

Những người lính ngạc nhiên, nghĩ rằng dù ông ta muốn nhận diện ai hay thực hiện nhiệm vụ gì đi nữa, lẽ ra ông ta nên đến lều chỉ huy chính mới phải?

Tuy nhiên, họ không dám hỏi thêm gì, vội vàng tuân lệnh; hai người chạy vào bên trong để báo cáo, còn những người khác thì đứng hai bên cổng doanh trại.

Cuộc tranh cãi nhỏ này đã thu hút sự chú ý của nhiều người xung quanh; họ bắt đầu thì thầm và liên tục nhìn về phía này…

Trương Lượng ngồi trên lưng ngựa, vẻ mặt ngày càng trở nên tức giận.

Người lính được cử đi báo cáo đã đi được một lúc rồi, nhưng các sĩ quan trong quân đội vẫn chưa đến đón ông ta – vị tướng quân mới được bổ nhiệm này…

Là do không thể tập hợp được tất cả mọi người trong thời gian ngắn sao?

Hay là họ cố tình làm vậy, để làm mất mặt cho ông ta?

Ông ta vẫn có thể kiên nhẫn, nhưng những người hầu cận của mình thì không thể chịu đựng được nữa; Chang De tiến lại gần và thì thầm: “Những kẻ khốn nạn này chắc chắn đang cố tình làm khó tướng quân; chúng ta nên xông vào đó và giúp tướng quân trừng phạt chúng!”

Trương Lượng lắc đầu: “Đừng vội vàng.”

Chang De là người hầu của ông ta, đã ở bên cạnh ông ta nhiều năm nay và rất thân thiết; vì vậy, ông ta không ngần ngại nói ra suy nghĩ của mình…

Nhưng Trương Lượng biết rằng mình không thể làm như vậy; nếu làm vậy, chắc chắn sẽ rơi vào bẫy của kẻ địch, và sẽ gây ra sự phản đối và chống đối từ toàn bộ quân đội. Nếu vấn đề trở nên nghiêm trọng, có thể ông ta sẽ trở thành trò cười của cả thành phố

May mắn thay, sau khoảng nửa giờ, cuối cùng cũng có người bước ra khỏi doanh trại.

Trương Lượng nhíu mắt lại, cơn giận dữ dâng trào trong lòng; bởi vì ngoài những binh sĩ đến báo tin, chỉ có một người duy nhất đến chào đón… Người đó rất trẻ, khoảng hai mươi tuổi, dung mạo tuấn tú và đầy sức sống; khi đi lại, âm thanh của những tấm áo giáp vang lên rõ ràng. Khi đến trước mặt Trương Lượng, người đó quỳ gối xuống và thực hiện nghi thức quân sự: “Tôi là Trưởng Sử phải trái của Kim Ngô Vệ, Vương Huyền Xác, xin chào Tướng quân!”

Trương Lượng không nói gì cả.

Không chỉ có một người đến chào đón, mà còn gọi ông ta là “Tướng quân”, thay vì danh hiệu “Đại tướng” – danh hiệu được công nhận để gọi người đứng đầu quân đội… Điều quan trọng hơn nữa là, Vương Huyền Xác này chính là người quản lý tổng thể của “Công ty Thương mại Đông Đại Tang”, là tay sai đắc lực của Phòng Tuấn. Việc ông ta đảm nhiệm chức vụ Trưởng Sử phải trái mà Trương Lượng hoàn toàn không hề biết trước, điều này cho thấy rằng Phòng Tuấn đã kiểm soát toàn bộ Bộ Quân sự một cách chặt chẽ, đến mức có thể tự do bố trí những người tin cậy của mình vào các vị trí quan trọng ngay cả trước khi mình nhậm chức Tướng quân.

Chang De liếc nhìn Trương Lượng rồi lập tức quát lớn: “Dám coi thường! Khi Đại tướng nhậm chức, các sĩ quan lại không đến chào đón, thật là thiếu quy tắc! Các người này là quân nhân hay là bọn cướp?” Vương Huyền Xác run rẩy và nói: “Xin Đại tướng tha thứ, chúng tôi không hề coi thường Đại tướng, chỉ là trước đây không biết rằng hôm nay Đại tướng sẽ nhậm chức. Những ngày qua, toàn quân đang tập trận, tất cả các sĩ quan đều điều động đến các đơn vị tương ứng; chỉ có mình tôi ở trong trại chính, vì vậy muốn mọi người đều đến chào đón thì có lẽ phải chờ một chút…”

Lý do này có vẻ hợp lý, nhưng Trương Lượng biết rằng việc tập trận này được tổ chức chính là để chuẩn bị cho ngày ông ta nhậm chức…

Ông ta cũng là một anh hùng đã vượt qua bao khó khăn trong thời loạn lạc, nên ông ta giữ được bình tĩnh và nói một cách điềm đạm: “Tôi không vội, thì cứ chờ đi.” Tuy nhiên, khuôn mặt của Vương Huyền Xác lại tỏ ra do dự; sau một lúc ngập ngừng, ông ta cẩn thận nói tiếp: “Xin Đại tướng yên tâm, theo quy định của quân đội, buổi tập trận này sẽ tiếp tục cho đến khi tất cả các bước được thực hiện xong; trừ khi có những sự cố lớn xảy ra, nếu không thì không được dừng lại.”

“Theo quy trình đã định, buổi tập luyện sẽ hoàn tất muộn nhất là vào nửa đêm…”

“Ha!”

Dù Trương Lượng có cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng câu nói này vẫn khiến anh ta phải bật cười. Anh ta cắn răng và hỏi: “Ai là người đặt ra quy định này?”

Rõ ràng đây là điều được thiết kế riêng để đối phó với mình – vị tướng mới được bổ nhiệm này. Anh ta từng nghĩ mình sẽ gây áp lực cho người khác, nhưng hóa ra lại bị đánh trả một cách mạnh mẽ…

Vương Huyền Xác dường như hiểu ý của Trương Lượng, liền vội vàng giải thích: “Khi hai đội quân này được tổ chức lại thành một lực lượng thống nhất, nhiều quy định đã được đặt ra, trong đó có quy định này. Xin tướng đừng hiểu lầm; đây không hề nhằm vào cá nhân tướng đâu. Dù sao thì, trong một đội quân có gần một trăm nghìn binh sĩ, không ai có thể coi thường các quy định quân sự được.”

Lời nói của Vương Huyền Xác mang tính khiêm tốn và lo lắng, nhưng thực chất lại đang muốn nhắc nhở Trương Lượng rằng đừng nên tự cho mình là người quan trọng quá mức…

Trương Lượng gần như phát điên lên vì tức giận.