Các dân tộc du mục trên đồng cỏ dựa vào lợi thế về sức mạnh thể chất, ngựa và lối sống đặc thù của mình để di chuyển theo nguồn nước và cỏ cây; họ không bị ràng buộc phải ở yên một chỗ nào đó. Họ đến đâu thì lập tức định cư ở đó, cưỡi ngựa phi nhanh khắp nơi, cướp đi những gì mà các dân tộc nông nghiệp đã vất vả kiếm được.

Trong khi đó, mặc dù các dân tộc nông nghiệp sở hữu phương thức sản xuất tiên tiến hơn và cấu trúc xã hội cũng hoàn chỉnh, hợp lý hơn so với các dân tộc du mục, nhưng do hạn chế về sức mạnh thể chất và phương thức chiến đấu, họ luôn ở thế yếu trong cuộc đối đầu với các dân tộc du mục, chỉ có thể phòng thủ thụ động và liên tục chịu thiệt thòi. Khi Vương triều thịnh vượng và quân đội mạnh mẽ, họ đôi khi cũng có thể phản công và gây ra những tổn thất nặng nề cho các dân tộc du mục. Nhưng mỗi khi gặp phải thiên tai hay biến động chính trị, Vương triều suy yếu và thậm chí là sự sụp đổ của chế độ trung ương quyền lực, thế cân bằng giữa hai bên thường dẫn đến những thảm họa khốc liệt…

Không phải là sức chiến đấu của các dân tộc nông nghiệp kém hơn các dân tộc du mục nhiều, mà chính lối sống sinh tồn bẩm sinh của hai bên đã quyết định rằng một bên có thể tấn công một cách tự do, đánh trúng mục tiêu và thoát đi xa hàng nghìn dặm; trong khi bên kia chỉ có thể phòng thủ thụ động và liên tục chịu đòn.

Nền văn minh nông nghiệp và những băng cướp du mục – các dân tộc nông nghiệp đã đóng góp rất lớn cho sự phát triển và tiến bộ của nền văn minh loài người. Các dân tộc du mục xuất hiện và tiêu diệt các dân tộc nông nghiệp khi họ yếu đuối, nhằm thu được lợi ích tối đa. Ảnh hưởng của nền văn minh nông nghiệp đối với lịch sử loài người là tích cực, trong khi các dân tộc du mục thường mang lại những tác động tiêu cực; họ quá thô sơ, không biết cũng không muốn sản xuất, chỉ muốn cướp bóc.

Tuy nhiên, với sự ra đời của vũ khí nhiệt, đặc biệt là các loại vũ khí có ống đạn, phương thức tấn công mà các dân tộc du mục từng tự hào đã hoàn toàn mất đi hiệu quả, và lợi thế “di chuyển như gió, hành động không ngần ngại” của họ cũng tan biến trong chốc lát. Những loại vũ khí có ống đạn mạnh mẽ và dễ sử dụng này cho phép một người nông dân chưa qua bất kỳ huấn luyện nào cũng có thể dễ dàng giết chết một binh sĩ kỵ binh Thổ Nhĩ Kỳ đã được huấn luyện kỹ lưỡng và mặc đầy áo giáp...

Kỷ nguyên của kỵ binh đang đến hồi kết, và sự trỗi dậy của vũ khí nhiệt là

Cần gì đến những cuộc tấn công của kỵ binh hay việc ném đá bằng cung tên chứ!

Chỉ cần một tiếng súng pháo vang lên, quân địch lập tức tan thành từng mảnh, máu me bay tung tóe!

Khi các thợ thủ công vẫn chưa kịp hồi phục sau cơn sốc, Phòng Tuấn đã bắt đầu dặn dò Wang Erxiao bên cạnh mình: “Nhanh chóng chế tạo ra năm khẩu pháo bằng đồng, và phải kiểm thử chúng một cách kỹ lưỡng để đảm bảo không xảy ra tai nạn nào. Sau đó, dựa vào bản vẽ mà ta đã đưa cho ngươi, hãy sản xuất thêm nhiều loại đạn cứng, đạn hoa và đạn liên hoàn. Hạm đội đã bắt đầu điều tra bí mật về trang thiết bị, nhân sự và thói quen di chuyển của bọn cướp biển; khoảng năm ngày nữa, chúng ta sẽ ra khơi để trừng phạt chúng. Đây chính là cơ hội tốt để thử nghiệm sức mạnh của các loại đạn này.”

Wang Erxiao vội vàng gật đầu đồng ý và ghi nhớ kỹ lưỡng.

Dù đã quen với những phương pháp kỳ diệu của Phòng Tuấn, nhưng khi nhìn thấy những khẩu “pháo” do chính mình chế tạo lại sở hữu sức mạnh lớn lao như vậy, Wang Erxiao vẫn không thể tin được…

*****

Người không chịu nổi cái nóng nhất chính là Lý Nhị Bệ. Khi xuống hồ Kunming, ông ta không muốn rời đi đâu cả. Hồ Kunming rộng lớn và mênh mông, xung quanh Đài Yuzhang được bao quanh bởi nước, gió mát thổi qua, xua tan cái nóng gay gắt, tạo nên bầu không khí mát mẻ và dễ chịu. Tuy nhiên, những người thuộc hạm đội đang tập luyện thì đã bị Lý Nhị Bệ đuổi đi hết cả; nhìn thấy họ tập luyện một cách yếu ớt, ông ta thực sự rất tức giận…

Đi chân trần ngồi trên chiếc giường được trải chiếu, ông ta tháo khóa cổ áo ra, lấy một quả lê đã được đặt trong chậu bạc đầy đá lạnh ra, cắn một miếng thật mạnh. Vị chua ngọt của quả lê đã được làm lạnh bởi đá, mang lại cảm giác mát mẻ và giải khát khi vào cổ họng.

Chưa kịp ăn hết quả lê, người hầu thông báo rằng Mã Châu muốn gặp ông.

Lý Nhị Bệ vẫy tay cho người hầu rời đi, sau đó Mã Châu bước vào.

Là một quan chức cấp cao trong triều đình, Mã Châu chính là “bí mật số một” bên cạnh Lý Nhị Bệ, luôn đồng hành cùng ông để xử lý các công việc chính trị.

Trong tay cầm hai bản báo cáo chiến trường, Mã Châu cung kính đưa chúng lên và nói: “Bệ hạ, đây là những báo cáo chiến trường vừa mới được gửi về từ Thị trấn Huating.”

Lý Nhị Bệ ngẩn người một chút, nhưng sau đó nuốt hết miếng lê, lấy khăn lụa lau tay và hỏi: “Phòng Tuấn kia lại đi chiến tranh à?”

“Thật là vô lý…” Sau khi suy nghĩ kỹ, với uy tín hiện tại của Giang Nam, chẳng ai dám đùa giỡn với ông ấy cả. Cuộc nổi loạn của người Yamato vừa mới bị dập tắt; dù không thể triệt để loại bỏ hoàn toàn những kẻ phản bội, nhưng nếu không có vài thập kỷ để hồi phục sức mạnh, họ sẽ không thể gây ra bất kỳ rối loạn nào được. Còn về bọn cướp biển, vài ngày trước đã có báo cáo chiến thắng rõ ràng, số tiền và hàng hóa thu được cũng khá đáng kể. Tuy nhiên, quân đội hải quân vẫn còn non yếu; việc sử dụng các trận chiến để rèn luyện binh sĩ là điều đúng đắn, nhưng không thể mong muốn loại bỏ hoàn toàn bọn cướp biển trong một sớm một chiều được. Phải có một quá trình từ từ và tiến bộ.

Mã Châu có vẻ ngần ngại và nói: “Điều này… không phải là báo cáo chiến thắng.”

Lý Nhị Bệ cau mặt: “Lúc nãy ngươi không phải nói đây là báo cáo chiến thắng sao?”

Hoàng đế tức giận; mặc dù không bộc lộ ra ngoài, nhưng áp lực từ ngài thực sự rất đáng sợ. Đối với Mã Châu, Lý Nhị Bệ vô cùng quý trọng và yêu thương anh ta, luôn giữ anh ta bên mình để đào tạo kỹ lưỡng, hy vọng rằng sau này anh ta sẽ trở thành trụ cột của đất nước.

Nhưng càng quan tâm đến một người, lại càng không thể chấp nhận những sai sót nhỏ. Lúc nãy còn nói đây là báo cáo chiến thắng, bây giờ lại nói không phải? Mã Châu nhận ra mình đã mắc sai lầm, lòng bỗng trở nên lo lắng và cười khổ: “Xin tha thứ cho bệ hạ, thần đã nhầm lẫn. Nhưng mặc dù đây không phải là báo cáo chiến thắng, thì đây cũng là tài liệu do Quản gia Phòng gửi đến kinh thành qua hệ thống thông tin khẩn cấp 800 dặm…”

Hệ thống thông tin khẩn cấp 800 dặm là phương thức truyền thông tin cấp cao nhất của Đại Đường, chỉ được sử dụng để truyền báo cáo chiến thắng. Việc Phòng Tuấn sử dụng phương thức này để truyền một tài liệu không phải báo cáo chiến thắng đã khiến Mã Châu bối rối và mắc sai lầm.

Lý Nhị Bệ có vẻ rất không hài lòng.

Phòng Tuấn Đồ ngốc này! Chỉ vì Giang Nam có chút thành tích, đã bắt đầu kiêu ngạo rồi à? Dám sử dụng hệ thống khẩn cấp 800 dặm để gửi tài liệu, thật là làm loạn không tuân theo quy tắc, coi thường hệ thống của triều đình!

Đồ nhóc đáng ghét…

Hắn vươn tay lấy tờ công văn mà Mã Châu đã đưa đến, trong khi vẫn tiếp tục chửi rủa và mở phong bì bằng keo dán: “Thằng nhỏ đồ khốn nạn này thật sự làm người ta đau đầu! Làm sao một người quý ông điềm đạm như Phòng Aính Kinh lại có thể sinh ra một đứa con như thế này…”

Mã Châu cảm thấy buồn cười và nghĩ rằng hành động của Phòng Tuấn thực sự không phù hợp, nhưng hắn cũng không dám đồng tình với Lý Nhị Bệ, vì nếu làm vậy có thể bị hiểu lầm là kẻ báo cáo người khác.

Hắn lén lút quan sát biểu cảm trên khuôn mặt của Lý Nhị Bệ để xem liệu ngài có thực sự tức giận hay không. Nhưng điều khiến hắn ngạc nhiên là biểu cảm trên khuôn mặt Lý Nhị Bệ…

Ban đầu, Lý Nhị Bệ chỉ vô thức lấy lá thư ra khỏi phong bì, nhưng sau khi đọc vài dòng, những lời chửi rủa biến mất, ánh mắt hắn trở nên đờ đẫn, khuôn mặt đầy sự không thể tin được; ngay cả bàn tay đang cầm lá thư cũng bắt đầu run rẩy…

Mã Châu lòng bỗng thắt lại, nghĩ rằng chắc hẳn Phòng Nhị lại gây ra chuyện lớn gì đó rồi… Chuyện gì có thể khiến Hoàng đế hoảng sợ đến thế?

Hắn quen biết với Phòng Tuấn và rất lo lắng, liền thấp giọng hỏi: “Hoàng đế, lá thư đó viết về chuyện gì vậy?”

Lý Nhị Bệ dường như không nghe thấy gì cả, vẫn đăm đắm nhìn vào lá thư, như thể bên trong đó ẩn chứa một nhan sắc tuyệt thế nào đó…

Mã Châu trong lòng tự trách Phòng Tuấn: “Sao anh lại không yên ổn mà luôn gây rối mãi thế nhỉ? Với địa vị và xuất thân của anh, chỉ cần huấn luyện được một đội hải quân, dù không thể hoàn thành nhiệm vụ được Hoàng đế giao phó, thì cũng đã là một thành tích lớn rồi… Tại sao lại cứ phải gây rắc rối không ngừng nhỉ?”

Bỗng nhiên, tiếng bước chân vang lên từ phía sau, có vẻ hỗn loạn, rõ ràng không phải chỉ có một người.

Người hầu ở cửa báo: “Châu Quốc Công, Công tước Anh Quốc, Công tước Liêu Quốc muốn gặp Hoàng đế…”

Lý Nhị Bệ vẫn không phản ứng gì.

Người hầu bắt đầu đổ mồ hôi, không biết liệu Hoàng đế có muốn mình gọi lại lần nữa, hay thì nên rời đi và thông báo với họ rằng Hoàng đế không muốn gặp…