Quân đội thất bại như núi sập.

Nuo He Bo đứng trên đỉnh núi, nhìn xuống thung lũng nơi những người dân của mình không kịp trốn thoát đã bị Đường quân truy đuổi và tiêu diệt như những con chó săn, lòng anh đau đớn đến nỗi muốn chảy máu.

Ai có thể ngờ rằng, chỉ trong chốc lát, đội quân kỵ binh sắt của Tuyết Ngôn Hồn với sức mạnh không thể cản trở đã gặp phải thất bại thảm hại như vậy? Trận chiến này không chỉ làm tan biến tất cả tham vọng và ý chí mãnh liệt của Nuo He Bo, mà còn phá hủy hoàn toàn những thành tựu mà Tuyết Ngôn Hồn đã xây dựng được trong hai mươi năm phục hồi sức mạnh.

Vài vạn con ngựa chiến gãy chết còn đỡ, nhưng hàng vạn thanh niên trai tráng đã hy sinh ở đây, phải mất bao nhiêu năm mới có thể phục hồi lại?

Điều quan trọng hơn là, thất bại này đã khiến cho tình hình ở khu vực Tây Hà thay đổi hoàn toàn. Đại Đường, do thiếu quân số, khó có thể tiến công vào căn cứ của người Tuyết Ngôn Hồn ở núi Qilian, nhưng người Tây Tạng trên cao nguyên đã từ lâu nuôi dưỡng ý định chiếm đoạt các đồng cỏ bên hồ Thanh Hải, và có thể sẽ sớm tiến quân xuống để tấn công từ phía sau.

Nuo He Bo giẫm mạnh chân xuống đất, đánh mạnh vào ngực mình vài cái, nỗi hối hận như con rắn độc xâm nhập vào tận xương tủy.

Tại sao mình lại bị ma quỷ làm mê muội, tin theo sự xúi giục của Lục Đông Tán và dẫn quân xâm lược Đại Đường? Hành động đó có thể giúp anh giữ vững vị trí của mình làm khánh, và tăng thêm uy tín, nhưng dù sao đi nữa, chỉ có chiến thắng mới có thể mang lại những lợi ích đó.

Nếu thua trận, liệu mình có thể giữ được ngai vàng không?

“Xoang!”

Một mũi tên lông ngỗng trắng bay đến từ đâu đó, may mắn thay, một lính canh bên cạnh reaktion nhanh chóng, dùng kiếm chặn đứng mũi tên, nếu không nó đã xuyên thủng ngực Nuo He Bo.

Nuo He Bo tỉnh táo trở lại, nhìn xuống toàn bộ pháo đài ở cửa thung lũng, anh không thể hiểu nổi làm thế nào mà Người Đường có thể xây dựng một pháo đài vững chắc như vậy trong thời gian ngắn ngủi như vậy, và anh cũng không có thời gian để suy nghĩ, bởi vì lúc này anh có thể thấy rõ ràng rằng đội quân tiên phong do con trai mình dẫn đầu đã bị bao vây chặt chẽ ở phía ngoài pháo đài.

Khi hàng loạt khẩu súng hỏa được bắn ra, khói súng lan tỏa khắp cửa thung lũng, đội quân tiên phong của Đường quân bị bao vây từ trong ra ngoài, không còn cơ hội thoát ra nữa.

“Pụt!”

Nuo He Bo ôm lấy ngực mình, lại phun ra một ngụm máu tươi, các lính canh bên cạnh vội vàng lao đến, giúp anh đứng vững.

Ngụm

“Nào!”

Các binh sĩ thân cận bao vây quanh Nuo He Bo, vượt qua những ngọn núi và len lỏi vào những khe hẻm rậm rạp cây cối.

Dù Đường quân đã phát ra tiếng kèn truy đuổi, nhưng do lực lượng không đủ mạnh, họ không thể truy đuổi những binh sĩ Tuğuhun đang chạy trốn tán loạn. Họ chỉ có thể tổ chức thành các nhóm gồm mười người, mỗi nhóm gồm cả người cung tên, người sử dụng súng hỏa, và người mang kiếm-mái khiên, để bảo đảm an toàn cho bản thân trước khi tiến hành truy đuổi từ từ.

Hầu hết các binh sĩ Tuğuhun đều đã trốn thoát bằng cách vượt qua rừng núi; Đường quân cũng chỉ có thể để họ đi, sau đó thu dọn những con ngựa chiến bị bỏ lại sau trận chiến.

Đại Đường không thiếu ngựa, nhưng việc thu được một số lượng lớn ngựa chiến như vậy quả là một khoản chiến lợi khổng lồ – không chỉ giúp các binh sĩ tham gia trận chiến nhận được phần thưởng, mà còn giúp họ tích lũy thêm công lao…

…

Trên đỉnh pháo đài, trong những căn nhà tạm thời ở giữa, Phòng Tuấn – người mặc đồ quân phục và trông rất thoải mái – bước vào phòng và thấy Phòng Tuấn đang lấy ấm nước sôi khỏi bếp lửa nhỏ, rót nước nóng vào một cái bát có nắp; hương trà lan tỏa khắp không gian.

Bùi Hành Kiện vội vàng bước vào phòng, khuôn mặt thanh tú của anh ta hiện rõ niềm vui không thể che giấu được, và anh ta nói lớn: “Báo cáo với Tướng quân! Quân kỵ Tuğuhun đã bị đánh bại thảm hại; hơn mười ngàn người của họ đã bị quân ta giết chết. Những người còn lại, ngoại trừ hai vạn lính tiên phong đã tấn công phía sau trận đội, đều đã bỏ lại ngựa chiến và trốn thoát bằng cách vượt qua núi non! Trận này, chúng ta thắng lớn rồi!”

Ngay cả người điềm tĩnh như Bùi Hành Kiện cũng không ngờ rằng trận chiến này lại kết thúc nhanh đến thế. Trước đó, họ còn nghĩ rằng mình sẽ phải chống chịu mãi với hàng chục ngàn kỵ binh Tuğuhun trong khoảng mười ngày đến nửa tháng, rồi mới tìm cơ hội phản công… Nhưng cuối cùng, chỉ trong một trận chiến, họ đã đánh bại hoàn toàn quân kỵ Tuğuhun và giành được một chiến thắng vô cùng lớn lao.

Nhờ trận chiến này, Lực lượng Vệ binh Phải chắc chắn sẽ trở nên nổi tiếng khắp nơi. Và điều chắc chắn sẽ lan truyền khắp mọi nơi chính là sức mạnh vô song của vũ khí hỏa lực…

Phòng Tuấn ngồi yên sau một chiếc bàn đơn sơ, phía sau lưng ông treo một bản đồ khu vực Đại Đẩu Bá Cốc; ông lấy một chiếc cốc trà, rót đầy trà và đưa ra trước mặt Bùi Hành Kiện, nói với nụ cười: “Ngồi xuống uống trà đi, nghỉ ngơi một chút.”

Lúc nãy tôi căng thẳng đến mức tim đập nhanh lắm, miệng khô háo, uống chút nước để giải khát đi.”

Bùi Hành Kiện bất ngờ cười lớn và nói: “Tôi tưởng Đại tướng đã chắc chắn trong việc này, nên mới tự tin như vậy… Hóa ra ngài cũng có lúc lo lắng!”

Nói xong, ông ta ngồi xuống và nhấp một ngụm trà.

Phòng Tuấn cười nhẹ: “Ngay cả những người tài ba như Tạ Đông Sơn, khi đối mặt với chiến thắng lớn như ở sông Fei, cũng không thể tránh khỏi cảm giác lo lắng bên trong… Là một người bình thường như tôi, biểu cảm của mình rõ ràng lắm; làm sao có thể ngồi yên và coi cuộc chiến này như chuyện không đáng kể được?”

Rồi ông ta thở dài và tiếp tục: “Thật đáng tiếc là lực lượng của chúng ta không đủ mạnh để truy đuổi và tiêu diệt quân địch sau thất bại… Nếu không, sau trận chiến này, Thổ Cốc Hồn chắc chắn sẽ bị tổn thương nặng nề và phải mất hàng trăm năm mới dám gây xung đột ở biên giới.”

Với sức mạnh của Quân đoàn Phòng thủ Bên phải, chúng ta hoàn toàn có thể chống lại các đội kỵ binh của Thổ Cốc Hồn… Nhưng e rằng nếu họ bị đánh bại, họ có thể rút lui và chia nhỏ lực lượng để tấn công khu vực Tây Hà… Vì vậy, chúng ta đã cố tình để cho đội quân tiên phong của họ tiến vào phía sau trận địa… Hiện tại, khi phía sau đã ổn định, việc đánh bại hoàn toàn đội quân tiên phong của Thổ Cốc Hồn chỉ là vấn đề thời gian… Thật đáng tiếc là chúng ta không thể giành được chiến thắng lớn hơn…

Bùi Hành Kiện lắc đầu và nói: “Đại tướng nói sai rồi… Nếu lực lượng của chúng ta thực sự đủ mạnh, thì Tạ Hoàng Bào làm sao dám xâm lược? Dù trận chiến này chưa đạt được thành công hoàn toàn, nhưng nó đã đủ để làm rung chuyển cả thiên hạ! Tất nhiên, Ngụy Thái Bảo Hoàn đã có công lao lớn nhất… Khi Đại tướng khen thưởng, xin hãy nhớ đề cập đến ông ấy nhiều hơn.”

Hai vạn binh sĩ tiên phong của địch đều là những người tinh nhuệ nhất… Trong khi đó, những binh sĩ được điều động từ các quận ở Tây Hà chỉ là những binh sĩ bình thường… Sức mạnh chiến đấu của hai bên không thể so sánh được…

Nhưng dưới sự chỉ huy của Ngụy Thái Bảo Hoàn, những binh sĩ này đã chiến đấu mãnh liệt đến cùng… Ngay cả khi bị quân Thổ Cốc Hồn tấn công vào pháo đài, họ cũng không hề sợ hãi hay rút lui… Ngụy Thái Bảo Hoàn còn tự mình xông vào chiến đấu, anh dũng đối mặt với kẻ thù… Chính nhờ vậy mà đội quân tiên phong của Thổ Cốc Hồn không thể xâm nhập vào phía sau trận địa của chúng ta, và chúng ta đã giành được chiến thắng cuối cùng…

Tuy nhiên, khi nói đến điểm này, ông ta cũng không thể giấu được niềm

Phòng Tuấn vội vàng nói: “Những lời này sau này đừng bao giờ nhắc lại nữa. Dù trận chiến này chúng ta đã có công lao lớn, nhưng cũng phải biết kiềm chế bản thân, không nên quá nổi bật. Kẻ nào nổi bật quá sẽ dễ bị người khác ghét bỏ; hành xử kín đáo một chút cũng không hại gì. Nhưng cậu yên tâm đi, tôi luôn giữ lời, phân minh rõ ràng trong việc khen thưởng và trừng phạt. Ngụy Thái Bảo Hoàn đã dám đối đầu với kẻ thù mạnh mẽ và chiến đấu hết mình, lại còn có năng lực xuất sắc; tôi sẽ tuân theo lời hứa trước đây, tự mình khen thưởng anh ta, và sẽ xin Hoàng đế cùng Thái tử ban cho anh ta chức vụ hầu tước. Nếu không làm vậy, làm sao những người sẵn lòng chiến đấu đến cùng có thể tiếp tục tin tưởng vào tôi được? Ai lại muốn vì tôi mà liều mạng chống giặc chứ?”

Trong quân đội, không có chỗ cho những lời nói đùa; điều quan trọng nhất là phải phân minh rõ ràng trong việc khen thưởng và trừng phạt. Ai có công thì được khen thưởng, ai có lỗi thì bị trừng phạt. Nếu không, việc khen thưởng và trừng phạt không công bằng sẽ khiến binh sĩ và sĩ quan cảm thấy bất mãn; làm sao họ có thể sẵn lòng chiến đấu đến cùng khi ra trận? Mạng sống con người chỉ có một lần; đối với những binh sĩ bình thường, cái chết cũng đáng sợ, nhưng họ không muốn chết một cách nhục nhã. Khi bảo vệ tổ quốc, họ hy vọng có thể mang lại danh dự cho gia đình mình.

Bùi Hành Kiện nói: “Thật là tôi xem xét quá nhiều… Hiện tại, dù phe Nohebo đã thất bại nặng nề, nhưng lực lượng chính của họ vẫn còn đó. Sau khi trở về Hồ Qinghai để nghỉ ngơi một thời gian, họ vẫn có thể tập hợp được hàng chục nghìn binh sĩ. Vì vậy, hiện tại, Quân đoàn Phòng thủ Bên phải e rằng không nên tự ý rời khỏi khu vực Tây Hà; nếu không, một khi Nohebo tái xuất, sẽ rất khó đối phó.”

Phòng Tuấn lắng nghe tiếng hô chiến từ bên ngoài dần dần yếu đi, biết rằng lực lượng tiên phong của người Tuyuhun gần như đã bị tiêu diệt hoàn toàn, tâm trạng của anh ta càng trở nên thoải mái hơn, suy nghĩ cũng trở nên rõ ràng hơn. Sau một lúc suy nghĩ, anh ta lắc đầu nói: “Không chắc lắm. Lý do Nohebo dám xâm lược Tây Hà là vì có nhiều bộ lạc trong tộc Tuyuhun không chịu sự cai trị của ông ta; vì vậy, ông ta hy vọng thông qua một chiến thắng lớn để nâng cao uy tín của mình và giữ vững vị trí của mình làm Khánh hãn. Sau thất bại này, khi trở về, ông ta chắc chắn sẽ phải đối mặt với sự chỉ trích từ những bộ lạc đó; việc có th