Bụi vàng cuồn cuộn, dòng sông mênh mông trải dài khắp vùng Tây Vực rộng lớn này.

Hai đội quân đang giao tranh ác liệt dọc theo con đường tơ lụa cổ xưa, giữa sa mạc và hoang mạc Gobi. Một bên chiến đấu trong khi lùi bước, còn bên kia thì từ từ tiến lên...

Tiết Nhân Quý cưỡi ngựa, cầm giáo, đi giữa đại quân. Giờ đây, ông không chỉ cần khích lệ tinh thần binh sĩ, dẫn dắt các tướng sĩ chiến đấu anh dũng chống lại kẻ thù, mà còn phải liên tục an ủi những tướng sĩ đang bị thúc đẩy bởi mong muốn giành được công lao chiến trường đến mức mất kiểm soát, để họ không vì quá tham lam mà bỏ qua sinh mạng của binh sĩ, lao vào truy đuổi đội quân Ả Rập đang trong tình trạng thảm hại...

Ông là một vị tướng lĩnh, chứ không phải là một chiến binh; ông không thể vì lợi ích cá nhân mà bỏ qua chiến lược Toàn bộ Tây Vực. Nếu không có lực lượng kỵ binh trang bị hạng nặng, một khi hai bên rơi vào trận chiến ác liệt, số thương vong chắc chắn sẽ tăng lên đáng kể.

Đến lúc này, mục tiêu của ông không phải là tiêu diệt đội quân Ả Rập xâm lược, giành được một chiến thắng oanh liệt để được phong thưởng và thăng chức. Những binh sĩ Ả Rập đang trong tình trạng bỏ chạy cũng không phải là những con thỏ vô hại; ngược lại, khi đã đến bước đường cùng, họ sẽ chiến đấu đến cùng, và số thương vong Đường quân chắc chắn sẽ tăng lên.

Về phía Đường quân, lực lượng kỵ binh trang bị hạng nặng thiếu khả năng tiến hành các cuộc tấn công xa, và về mặt sức bền thì thậm chí còn kém hơn cả bộ binh phải đi bộ hàng trăm dặm. Họ không thể theo đuổi đối phương một cách hiệu quả như kỵ binh nhẹ. Kết quả là cả hai bên đều bị tổn thất nặng nề, điều này chắc chắn không phải là điều Tiết Nhân Quý mong muốn.

Ông cần đảm bảo rằng Anxi Quân có đủ lực lượng để đe dọa các quốc gia ở Tây Vực, đặc biệt là Tây Đột Quýc – những kẻ luôn nuôi dưỡng ý đồ xấu xa. Trước khi cuộc viễn chinh phía đông bắt đầu, triều đình không thể dành thời gian quan tâm đến Tây Vực hay tuyển mộ thêm binh sĩ. Là một quan thuộc của phủ An Tây Đô Hộ, trách nhiệm hàng đầu của ông chính là đảm bảo sự ổn định cho Tây Vực. Đó mới là điều quan trọng nhất.

Vì vậy, ông buộc phải lần sau lần nữa từ chối những yêu cầu truy đuổi kẻ thù thành công của các tướng sĩ dưới quyền mình, khiến cho họ cảm thấy bất mãn và tức giận...

...

Bộ binh Ả Rập đang chạy trốn tuyệt vọng trên sa mạc, trong khi kỵ binh nhẹ dưới sự chỉ huy của con trai Mù Á Vệ Ê

Đường quân Liên tục quấy rối địch, không tấn công mạnh mẽ cũng không từ bỏ việc truy đuổi, chỉ cứ giữ khoảng cách nhất định để dồn sức lực và sau đó lao vào tấn công bất ngờ, khiến cho các kỵ binh Ả Rập phải luôn ở trong tình trạng cảnh giác cao độ, gây ra nhiều khó khăn cho họ.

Hai bên cứ thế tiến lùi lẫn nhau, chiến đấu rồi lại nghỉ ngơi, dần dần đi theo hướng của con suối Suiye, thoát ra khỏi chân núi Yili.

Tiết Nhân Quý Nhìn về phía chân núi Tây Thiên Sơn không xa ở phía nam, ông ra lệnh cho các tướng lĩnh dưới quyền: “Tiếp tục truy đuổi người Ả Rập, chỉ được quấy rối họ, tuyệt đối không được đánh trận ác liệt, nếu không sẽ bị trừng phạt nặng! Ta sẽ dẫn quân đến cửa khẩu con suối Suiye để kiểm tra xem có binh lính của ta đang chiến đấu ác liệt ở đó hay không!”

“Vâng!”

Lệnh của ngài như núi non, mặc dù những binh sĩ hung hãn này rất muốn đuổi kịp người Ả Rập để giết chóc và giành lấy công lao, nhưng trước mệnh lệnh không thể chối cãi của Tiết Nhân Quý, không ai dám phản đối.

Sau khi nhắc nhở một số điều, Tiết Nhân Quý mới dẫn một đội quân riêng rời khỏi đại quân, đi thẳng về phía nam, bước qua những cồn cát vàng dày đặc, tiến gần đến cửa khẩu con suối Suiye.

Chân núi Tây Thiên Sơn trải dài giữa sa mạc và hoang mạc, vượt qua vài ốc đảo xanh tươi, khi tiến gần đến chân núi, người ta có thể thấy dòng nước mạnh mẽ chảy xiết giữa hai ngọn núi.

Mặt hướng nắng của chân núi là một vùng biển nóng không bao giờ đóng băng quanh năm, với những con sóng cuồn cuộn – đó chính là nguồn gốc của con suối Suiye.

Tiết Nhân Quý cùng với đội quân của mình đi dọc theo bờ sông dần dần lên cao; địa hình bên bờ sông ngày càng hẹp lại. Khi họ đến cửa khẩu, cảnh tượng trước mắt đã khiến họ phải nhìn chằm chằm, mắt đỏ hoe!

Tại cửa khẩu con suối Suiye, dòng nước chảy xiết, hai bên là những ngọn núi cao vút, tạo nên một cảnh tượng hùng vĩ như thể chỉ cần một người đứng chặn ở đó thì hàng vạn người khác không thể vượt qua.

Và ngay tại cửa khẩu này, bên cạnh một ngọn núi, trên mặt đất là đất đen tro tàn do vụ nổ của Chấn Thiên Lôi để lại, đầy đá vụn; khắp nơi là xác chết tan nát. Một số thi thể bị xé bỏ áo giáp, nằm trần trụi trên mặt đất, thân thể đã bị loài sói hoặc các loài thú dã khác xé nát đến mức không nhận ra được nữa; một số khác thì bị vụ nổ làm cho các bộ phận cơ thể văng tung tóe khắp nơi.

Tiết Nhân Quý cùng với hơn một trăm binh sĩ đứng trên lưng ngựa, nhìn chằm chằm vào cảnh tượng

Là những người lính, họ tự nhiên đã xem thường sinh mạng của mình từ lâu, và cũng sẵn sàng chấp nhận cái chết bất cứ lúc nào. Họ đã quen với cảnh tượng chiến trường đẫm máu, những xác chết la liệt… Nhưng cảnh tượng khủng khiếp trước mắt này lại làm cho tất cả họ đều rung chuyển!

Tiết Nhân Quý nhảy xuống khỏi lưng ngựa, đi về phía trước vài bước rồi đột nhiên quỳ gối xuống, dùng tay phải đập mạnh vào ngực trái mình; đôi mắt anh đỏ hoe, giọng nói nghẹn ngào không thể nói ra lời nào.

Hơn một trăm binh sĩ cũng lặng lẽ xuống ngựa, theo sau Tiết Nhân Quý một người một người quỳ xuống đất, lòng tràn ngập nỗi bi thương và phẫn nộ, nước mắt trào dâng!

Dưới ánh nắng chói chang ban ngày, xác chết của các binh sĩ bị thú dã xé nát phát ra mùi hôi thối kinh hoàng, nhưng không ai cảm thấy buồn nôn cả.

Tiết Nhân Quý đứng dậy lặng lẽ, nhặt lên một cánh tay bị đứt, từ từ đi đến một khoảng đất trống trước cửa hang núi, đặt cánh tay đó xuống đó, sau đó quay lại nhặt lên một đôi chân bị đứt…

Các binh sĩ cũng đứng dậy, bắt chước hành động của anh, bắt đầu thu dọn những xác chết tan nát của đồng đội.

Gió thổi qua cửa hang núi, phát ra tiếng rít rợn, như tiếng khóc thét.

Dòng sông cuồn cuộn chảy xiết, không ngừng nghỉ.

Họ nhìn thấy con đường nhỏ ẩn mình sau bụi gai dại bên bờ sông, một cảm giác bi thảm không thể diễn tả nổi bỗng trào dâng trong lòng họ.

Đội tuần tra này hoàn toàn có thể chạy trốn; con đường ở ngay phía sau họ, dẫn thẳng về phía đông. Nhưng họ lại đều quay mặt về phía tây, dựa lưng vào cửa hang núi, đối mặt với kẻ thù gấp hàng trăm lần mình, cam kết chiến đấu đến cùng, không bao giờ lùi bước!

Tiết Nhân Quý dùng giáo đâm xuyên qua con quạ trọc đang đậu trên xác chết, hít một hơi thật sâu bầu không khí đầy mùi hôi thối, nói với giọng nặng nề: “Hơn năm mươi binh sĩ, dù có con đường thoát sau lưng nhưng vẫn chiến đấu đến cùng, sẵn sàng chết để ngăn chặn quân Arab, nhằm mua thời gian cho đội quân chính, để thông báo tin tức về cuộc xâm lược của kẻ thù cho Cung Nguyệt Thành, tránh việc đội quân chính bị đánh bại một cách bất ngờ.”

Anh siết chặt cây giáo trong tay, ném con quạ đã bị giết xuống vách núi, giọng nói đầy nỗi bi thương và phẫn nộ: “Tất cả họ đều là những anh hùng, là những người dũng cảm của đế chế! Nhưng tôi muốn biết, thông điệp mà họ hy sinh mạng sống để bảo vệ ấy, bây giờ đã đi đâu rồi?”

Những người được giao n