Nắm chặt nắm đấm, Quách Hiếu Khoát vung tay hô lớn trên lưng ngựa: “Các quý ông ơi, cơ hội để ghi công lập nghiệp đã đến rồi! Một đội kỵ binh Thổ Nhĩ Kỳ xâm lược vào I-Châu thì có thể coi là gì? Yên Kịch và Quý Châu mới là những chiến công thực sự! Hãy theo tôi đến Yên Kịch, tiêu diệt bọn kỵ binh Long Đột, phá hủy Yên Kịch, sau đó tiếp tục đánh bại Quý Châu… Chúng ta sẽ ghi được những chiến công vang dội, được phong tước, thăng chức, thật là tuyệt vời phải không?”

Lời kêu gọi đầy hứng khởi của Quách Hiếu Khoát đã khiến các tướng sĩ thuộc các bộ lạc như Tiết Lạc của Đại Đường cảm thấy hào hứng như được tiêm máu mới, họ hét lên trên lưng ngựa, vung vẩy vũ khí, thề sẽ đánh bại Yên Kịch và Quý Châu, ghi công lập nghiệp, và được phong tước!

Thấy mọi người đều sẵn lòng theo mình, Quách Hiếu Khoát quyết định tận dụng thời cơ này. Một mặt, ông tổ chức quân đội tiến về thủ đô của Quý Châu – thành Yên; mặt khác, ông ra lệnh cho các bộ lạc đi triệu tập binh sĩ, chuẩn bị tấn công cửa nam của Yên Kịch – Ấn Môn Quan.

Đêm hôm đó, Quách Hiếu Khoát dẫn đầu đại quân rẽ về phía đông, tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào đất nước Quý Châu.

*****

Thủ đô của Quý Châu là thành Yên, người dân địa phương gọi nó là thành Yiluo Lu.

Xung quanh thành có khoảng năm sáu dặm, thành được xây dựng ba tầng, cung điện hoàng gia rực rỡ, lộng lẫy như cung điện thần thánh; bức tường ngoài của thành có thể sánh ngang với tường thành của Trường An.

Bên ngoài thành là những dãy núi hùng vĩ, xen kẽ giữa màu đỏ và màu xanh đen, nơi này sản xuất ra nhiều quặng đồng và sắt. Với sự du nhập của công nghệ luyện thép từ Trung Nguyên, quy mô và chất lượng sản phẩm luyện thép của Quý Châu đã đạt đến mức khá cao. “Cách Bắc Quý Châu hai trăm dặm có những ngọn núi; ban đêm, ánh lửa le lói trên núi, ban ngày chỉ thấy khói bốc lên. Người dân lấy đá từ những ngọn núi này để luyện thép, và thép sản xuất ra luôn đủ cung cấp cho ba mươi sáu quốc gia.”

Vào thời Đông Hán, Ban Chao đã thiết lập Tổng đốc phủ Tây Vực tại đây, tiến hành canh tác và xây dựng kênh đào, khiến nền nông nghiệp phát triển mạnh mẽ và kinh tế thịnh vượng. Các di tích như “kênh đào của người Hán” hay các trạm pháo hiệu ở Kizilgaha chính là bằng chứng cho việc quân đội Hán đã đến đây canh tác và chống lại người Hung Nô.

Tuy nhiên, theo sự thay đổi của Triều đại Trung Nguyên, sự kiểm soát đối với Tây Vực đã giảm xuống mức chưa từng có trước đây. Dù bây giờ Đ

“Nhìn này, ngay sau khi đánh bại được Ích Châu – nơi thiếu hụt binh sĩ và chỉ huy – quân Đại Đường đã bị đánh bại thảm hại. Bây giờ, quân Đại Đường đang tiến về phía đông; kẻ An Tây Đô Hộ Quách Hiếu Khoát ấy còn tuyên bố rằng sẵn lòng dùng đầu ta để đổi lấy chức vụ cao hơn cho mình. Với lực lượng quân sự yếu ớt của Quý Châu, làm sao chúng ta có thể chống lại được?”

Người đàn ông gần năm mươi tuổi tên là Na Li, tổ tiên của ông từng là một thương nhân giàu có người Hán. Vì phạm tội ở Trung Nguyên, ông phải chạy trốn đến Tây Vực và cuối cùng định cư tại nước Cư Châu, dần trở thành một thương gia lớn ở đây.

Ông sở hữu vẻ ngoài thanh tú, điển trai, khuôn mặt trắng muốt không râu. Lúc này, ông quay đầu nhìn những cây cối héo úa và mái nhà lát ngói trong cung điện, hoàn toàn không quan tâm đến những lời lẩm bẩm vô nghĩa của vua Cư Châu là Ho Lý Bất Bỉ…

Đối diện ông, tướng lĩnh lớn của Cư Châu tên là Kiệt Lãi Điền, với khuôn mặt màu đồng óng ánh, không hề biểu hiện cảm xúc gì, đang cúi đầu suy tư.

Sau khi Ho Lý Bất Bỉ nói mãi không ngừng, ông nhìn hai người đàn ông vừa võ công vừa trí tuệ đứng trước mặt mình và không khỏi cảm thấy bất lực. Đây có còn là đất nước của Ho Lý Bất Bỉ nữa không? Hay đây đã là đất nước của Thủ tướng Na Li?

Là tướng lĩnh lớn của Cư Châu, Kiệt Lãi Điền không phục tùng Ho Lý Bất Bỉ mà là Thủ tướng Na Li. Những mệnh lệnh của Na Li mới là điều kiện bắt buộc phải tuân theo! May mắn thay, Na Li không hề có ý định thay thế ông; nếu không, có lẽ từ lâu rồi cả ông và toàn bộ hoàng tộc đã trở thành xác ướp, và ngai vàng của Cư Châu đã thuộc về Na Li từ lâu rồi…

Người này giỏi về chiến lược và có tầm nhìn xa trông rộng, xứng đáng được gọi là một quốc sư, nhưng lại không hề có tham vọng gì cả.

Khi Ho Lý Bất Bỉ nói mãi đến nỗi miệng khô họng, Na Li mới nhẹ nhàng nói: “Thưa bệ hạ, xin đừng lo lắng. Tôi đã có kế hoạch cụ thể; chắc chắn kẻ Quách Hiếu Khoát kia sẽ không thể thoát khỏi tay chúng ta!”

Ho Lý Bất Bỉ vui mừng và vội vàng hỏi: “Kế hoạch đó là gì?”

Na Li mỉm cười và từ tốn trả lời: “Chỉ đơn giản là dụ địch vào thật sâu mà thôi.”

Sau đó, ông liếc nhìn tướng Kiệt Lãi Điền và hỏi một cách bình thản: “Tướng lĩnh, liệu mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng chưa?”

Kiệt Lãi Điền, người vừa mới cúi đầu im lặng, lập tức ngồi thẳng dậy và nói một cách nghiêm túc: “X

Bên cạnh, Vua Kucha Hòa Lý Bố Thất nhìn cảnh này mà thấy buồn bã: “Ngươi là tôi tớ của ta, hay là tôi tớ của Thủ tướng đại thần?”

Từ trước đến nay, Thủ tướng Na Li luôn thể hiện sự trung thành và lòng tận tụy trong việc phục vụ nhà vua, điều này khiến Hòa Lý Bố Thất rất yên tâm. Nhưng dù là vị vua có lòng khoan dung đến đâu, cũng không thể không để ý đến việc một tôi tớ coi thường mình, lại luôn nghe theo lời khuyên của một quyền thần.

Nếu một ngày nào đó Na Li cảm thấy chức vụ Thủ tướng không còn hấp dẫn nữa, muốn trải nghiệm cảm giác làm vua của Kucha… thậm chí muốn tận hưởng những phi tần đẹp đẽ từ các vùng phía Tây Yêu Tử… thì việc âm mưu ám sát nhà vua chỉ là chuyện nhỏ nhặt mà thôi…

Nhưng Hòa Lý Bố Thất không dám nghĩ đến chuyện loại bỏ Na Li. Bản thân Na Li đã là một người thông minh, khéo léo và cực kỳ cảnh giác; đại đa số quân đội trong nước cũng đều trung thành với ông ta; hơn nữa, phe cánh hữu đứng sau lưng ông ta cũng là những thế lực mạnh mẽ nhất của Kucha. Hiện tại, Na Li đang hài lòng với tình hình hiện tại; nếu vì sự bất cẩn của mình mà Na Li buộc phải hành động chống lại mình… thì đó mới thực sự là một bi kịch.

Trong lúc đang lo lắng như vậy, bên ngoài đại điện, các lính canh chạy vào và hét lớn: “Thưa Vua, Thủ tướng… Đường quân đã đến cách kinh đô ba mươi dặm về phía tây, quân đội của họ rất mạnh mẽ; nhiều bộ lạc phụ thuộc vào Đại Đường cũng đã cùng nhau xuất quân, số lượng binh sĩ lên đến hàng vạn người!”

Hòa Lý Bố Thất suýt nữa ngất xỉu, mặt tái nhợt, túm lấy tay Na Li và kêu lên: “Đường quân thật sự đã đến rồi! Thủ tướng, bây giờ phải làm sao đây?”

Na Li mỉm cười nhẹ nhàng, vỗ về tay Hòa Lý Bố Thất và nói: “Đừng lo lắng, Ngài hãy chuẩn bị sẵn sàng, đưa các phi tần ra khỏi kinh đô và rút lui về phía đông. Sau ba ngày nữa, tôi cam đoan sẽ đánh bại được Đường quân và đón Ngài trở về kinh đô.”

Ánh mắt và giọng nói của ông ta toát lên sự tự tin và bình tĩnh; dường như ông ta coi Đường quân cùng với các đội quân mạnh mẽ của các bộ lạc đó chỉ như một nhóm cướp bóc lang thang, và chỉ cần một cái vung tay là có thể tiêu diệt họ!

Hòa Lý Bố Thất đã không còn biết phải làm gì nữa; nghe vậy, ông vội vàng nói: “Vậy thì tất cả đều phải dựa vào Thủ tướng rồi! Nếu thực sự đánh bại được Đường quân, nhà vua chắc chắn sẽ không tiếc lời thưởng công.” Nói xong, ông vội vàng bước vào hậ

Anh ta chẳng hề muốn rằng một khi kinh đô bị xâm lược, những người phụ nữ xinh đẹp này sẽ trở thành đồ chơi dưới thân của những kẻ yếu đuối, còn bản thân mình thì phải chịu đựng vô số điều ô nhục…

Nhìn thấy bóng dáng của Hạ Lý Bất Bí biến mất sau cánh cửa hậu điện, Đại tướng Kiệt Lãi Điên tràn đầy khinh thường trong ánh mắt, anh ta khẽ phát ra tiếng cười nhạo và nói với Na Lợi: “Tại sao Ngài Thủ tướng lại phải chịu sự chỉ huy của một kẻ vô năng như vậy? Chỉ cần Ngài gật đầu, tôi sẽ cầm kiếm và dẫn quân Hồ để chiến đấu khắp kinh thành, giúp Ngài lên ngôi vua Quý Châu! Chúng tôi, những người lính đã trải qua hàng trăm trận chiến, chỉ tuân theo những người thủ tướng thông minh và sáng suốt; chúng tôi thực sự không dám phục tùng kẻ này!”

Đây quả là phiên bản “mặc áo vàng lên ngai vàng” của Tây Vực… Lúc này, Na Lợi không cần phải đưa ra bất kỳ chỉ thị nào; chỉ cần anh ta giữ im lặng, Kiệt Lãi Điên với quyền lực quân sự trong tay sẽ lo liệu mọi việc cho anh ta. Sau này, anh ta cũng có thể dùng lý do “bị thuộc hạ ép buộc, không thể không làm” để biện hộ… Nếu còn biết đối xử tử tế với gia tộc hoàng gia, anh ta sẽ còn được ghi danh là người nhân từ và biết ơn ân huệ trong sử sách…

Na Lợi nhìn một cách bình thản và từ từ lắc đầu: “Vẫn chưa đến lúc.”

Ánh mắt Kiệt Lãi Điên bỗng cháy lên! Không phải là “không được”, mà là “vẫn chưa đến lúc”!

Hóa ra, Ngài Thủ tướng cũng có những tham vọng lớn lao!

Ngài Thủ tướng Na Lợi là một người xuất sắc trong việc vạch kế hoạch; mọi việc anh ta tính toán đều không hề sai lầm. Ai lại không muốn theo người như vậy để giành chiến thắng trong mọi trận chiến, chinh phục ba mươi sáu quốc gia ở Tây Vực, mở rộng lãnh thổ và sánh ngang với Đại Đường, để lại tên tuổi vang dội mãi mãi?

So với Na Lợi, Hạ Lý Bất Bí thực sự chỉ là một kẻ vô năng và ngu ngốc, chỉ biết thu thập phụ nữ để thỏa mãn dục vọng cá nhân…

Kiệt Lãi Điên quỳ gối xuống, đặt nắm tay lên ngực và nói một cách trang nghiêm: “Xin thề sẽ trung thành với Ngài đến cùng!”

Na Lợi gật đầu hài lòng, nhìn quanh căn phòng lộng lẫy trong đại điện và thở dài nhẹ: “Sau trận chiến này, không biết sự xa hoa nơi đây có còn tồn tại hay không, hay sẽ trở thành đống đổ nát? Nhanh chóng đi chỉ huy quân đội đi… Nhớ rằng, không được chỉ biết bỏ chạy; phải chiến đấu và rút lui, dụ địch vào bẫy!”

“Tuân lệnh!” Kiệt Lãi Điên hét lớn và đứng dậy.

Lần đầu tiên, Na Lợi không còn giữ thái độ nhẹ nhàng như mọi khi; khuôn