Với khuôn mặt u ám, ông ta ngồi ở vị trí thấp hơn so với Lý Kí, quan sát những khuôn mặt của mọi người trong phòng, rồi mới quay đầu nói với Lý Kí: “Nước Anh có những điều lệ gì, hãy cứ đưa ra cho mọi người xem. Lúc này chúng ta cần phải đoàn kết lại với nhau để vượt qua khó khăn. Ai nếu lòng không thành thật, làm tổn hại đến việc chinh phục phương Đông, sẽ bị luật pháp xử lý!”

Mọi người có mặt tại đây đều gật đầu đồng ý, nhưng suy nghĩ thực sự trong lòng họ thế nào thì không ai biết được.

Lý Kí hiểu rõ tất cả, và không khỏi thở dài trong bụng.

Đội quân lớn này, dù trông có vẻ oai phong và mạnh mẽ, nhưng thực tế bên trong lại chia thành các phe phái, mỗi phe tự lo cho việc của mình, và những cuộc đấu đá nội bộ rất nghiêm trọng. Nếu không phải vậy, Hoàng đế cũng sẽ không phải tự mình xuất binh, đứng đầu cuộc chinh phục phương Đông…

Trước đây, khi Hoàng đế còn ở đây, dù mọi người có những âm mưu gì đi nữa, họ cũng phải nghĩ đến lợi ích chung. Nhưng bây giờ, khi Hoàng đế bị hôn mê và không thể điều hành mọi việc, những ham muốn cá nhân ấy chắc chắn sẽ trỗi dậy, và việc kiểm soát chúng trở nên vô cùng khó khăn.

Tuy nhiên, vào lúc này, việc ông ta – người đứng đầu triều đình – đứng ra ổn định tâm trạng của quân đội là điều cực kỳ cần thiết.

Lý Kí nói tiếp: “Trước đây, kế hoạch chiến dịch của chúng ta là dựa vào khả năng của Trường Tôn Xung trong việc mở Cổng Bảy Tinh để đón quân đội vào thành phố. Hiện tại, chúng ta không biết chuyện gì đã xảy ra với Trường Tôn Xung, nhưng việc sử dụng Cổng Bảy Tinh để vào thành đã trở nên bất khả thi. Chúng ta chỉ còn cách tập trung lực lượng và tấn công Bình Dương Thành.”

Tiết Vạn Xác lên tiếng: “Trường Tôn Xung trước đây đã phạm tội phản quốc, nhưng Hoàng đế đã khoan dung và không truy cứu. Tuy nhiên, lần này, hành động của hắn đã khiến quân đội chịu nhiều tổn thất. Rõ ràng, hắn đã thông đồng với Tô Văn và hoàn toàn đầu hàng Cao Cử Ly. Chúng ta cần phải công bố điều này cho mọi người biết, và mọi người đều có quyền trừng phạt hắn!”

Ông ta nhớ rõ lời dạy của Trình Nhai Kim: phải chịu trách nhiệm cho những sai lầm của mình, nhưng phải đổ lỗi cho Trường Tôn Xung về những sai lầm lớn nhất… Nếu không, ông ta chắc chắn sẽ không thể chịu đựng nổi.

Vì sự an toàn của bản thân và gia đình, tất nhiên họ cũng không quan tâm đến việc liệu mình có làm phật lòng Trường Tôn Vô Kị hay không…

Khuôn mặt trắng nhợt của Trường Tôn Vô Kị đỏ bừng lên vì tức giận: “Dù Quán Cửu Tinh Môn đã mắc sai lầm, nhưng chi tiết bên trong vẫn chưa được làm rõ. Việc Tướng Giảo Xue vội vàng đổ lỗi cho người khác thật sự không công bằng.”

Không xa, Khâu Hiếu Trung nói: “Lời nói của Châu Quốc Công rất có lý. Dù Trường Tôn Xung thực sự đã thất bại trong nhiệm vụ mà Hoàng đế giao phó, nhưng liệu phía sau đó có những lý do khác không? Hiện tại chúng ta vẫn chưa biết rõ, vậy mà lại cứ đổ hết lỗi cho anh ta thì thật không công bằng.”

“Hè!”

Tiết Vạn Xác liếc nhìn Khâu Hiếu Trung với ánh mắt lạnh lùng và cười nhạo: “Dù sao đi nữa, việc đội quân bị thiệt hại nặng nề khi vào thành chính là do sai lầm của Trường Tôn Xung. Dù anh ta làm điều đó có chủ đích hay không, thì điều đó có liên quan gì đến tôi? Còn bạn, Khâu Hiếu Trung, luôn luôn nịnh bợ Châu Quốc Công… Chắc chắn người chú của bạn cũng biết điều này chứ?”

Khâu Hiếu Trung là cháu họ của Khâu Hành Cung. Mặc dù không có quan hệ huyết thống gần gũi, nhưng những năm qua anh ta đã nhận được rất nhiều sự giúp đỡ từ Khâu Hành Cung. Và bây giờ, khi Khâu Hành Cung trở thành kẻ thù của Trường Tôn Vô Kị, điều này đã trở thành chuyện ai cũng biết. Việc Khâu Hiếu Trung thiên vị Trường Tôn Vô Kị thực sự không phù hợp chút nào…

Những lời này thật sự rất xúc phạm. Khâu Hiếu Trung đỏ mặt, tức giận đến mức la lên: “Đồ vô lại! Tôi chỉ nói về sự thật thôi; cái đầu ngu ngốc như bạn có quyền phán xét tôi à?”

Tiết Vạn Xác đâu sợ hãi gì anh ta cả? Ngay lập tức, anh ta vỗ mạnh vào bàn và quát lớn: “Này! Nếu bạn không chịu thua, chúng ta hãy ký vào giấy cam kết sống chết, ra ngoài ngoại ô doanh trại để đấu một trận. Sống hay chết, tùy duyên thôi!”

Khâu Hiếu Trung cũng đứng dậy và nói: “Được thôi, đi thì đi!”

Lý Kí tức giận đến mức nổi giận: “Đồ ngu dốt! Tưởng tôi đã chết rồi sao? Gọi người đây!”

“Ngay đây!”

Hai lính canh bên ngoài lập tức bước vào.

Lý Kí chỉ vào Tiết Vạn Xác và Khâu Hiếu Trung và ra lệnh: “Đem hai người này ra ngoài, mỗi người phải chịu hai mươi roi, để làm gương cho mọi người!”

“Ôi trời!”

Hắn ta cũng nổi giận thật rồi; định là hắn, người đứng đầu các quan lại và phó tướng của đại quân này, chỉ biết ăn không làm sao à?

Thật là quá đáng xúc phạm!

“Này!”

Người lính thân cận quay lại và gọi thêm một nhóm người vào, chuẩn bị tiến lên.

Tiết Vạn Xác vung áo lên và bước ra khỏi lều: “Chân phải của ta vẫn có thể đi được!”

Còn Qiu Xiaozhong thì quay đầu nói với Lý Kí: “Chuyện này hoàn toàn là do Tiết Vạn Xác gây ra; Lãnh chúa Anh Quốc sao có thể bị coi là có tội cùng hắn? Tôi không chấp nhận đâu!”

Lý Kí mặt mày u ám, không nói một lời nào.

Một nhóm người lính thân cận đã lao tới, đè Qiu Xiaozhong xuống đất và mang hắn ra ngoài. Qiu Xiaozhong vẫn cố gắng vùng vẫy và kêu lên: “Lãnh chúa Anh Quốc xử sự không công bằng, tôi không chấp nhận đâu!”

Lý Kí lạnh lùng nói: “Quân lệnh như núi non, không cho phép bác bỏ; thêm hai mươi cái roi nữa!”

Qiu Xiaozhong thấy rằng việc mình cố gắng biện hộ chỉ khiến tình hình tồi tệ hơn; biết rằng hôm nay Lý Kí quyết tâm trừng phạt mình, dù ba mươi cái roi cũng có thể chịu đựng được, nhưng danh dự của mình sau này sẽ bị hủy hoại hoàn toàn. Hắn vội vàng cầu xin Trường Tôn Vô Kị: “Xin Châu Quốc Công can thiệp để minh oan cho tôi!”

Chưa kịp cho Trường Tôn Vô Kị kịp lên tiếng, Lý Kí đã quát lớn: “Qiu Xiaozhong phớt lờ quân lệnh, thêm hai mươi cái roi nữa!”

Trường Tôn Vô Kị mí mắt giật mạnh, lòng tràn ngập cơn giận dữ, nhưng cuối cùng vẫn kìm nén lại, mặt mày u ám, không nói một lời nào.

Trình Nhai Kim và những người khác lặng lẽ lắc đầu; không hiểu Qiu Xiaozhong này là thật sự ngu ngốc hay chỉ giả vờ ngu ngốc… Rõ ràng Lý Kí muốn thể hiện uy quyền của mình, để khẳng định vị trí số một dưới thánh thượng, không cho phép ai dám thách thức quyền lực của mình; vậy mà hắn lại đi cầu xin Trường Tôn Vô Kị, đó chẳng phải tự chuốc họa sao?

Trong tình huống như này, dù bạn có là con trai ruột của Trường Tôn Vô Kị đi nữa cũng vô ích thôi…

Ngược lại, việc Tiết Vạn Xác công khai chỉ ra tội lỗi của Trường Tôn Xung và bày tỏ thái độ của mình đã khiến bất kỳ ai sau này nhắc đến chuyện này đều không thể tránh khỏi trách nhiệm liên quan đến tội lỗi của Trường Tôn Xung; những cái roi này thực sự xứng đáng được chịu đựng.

Khi những binh sĩ thân cận kéo Trường Tôn Vô Kị đi, Lý Kí nhìn Trường Tôn Vô Kị và nói: “Hiện bệ hạ đang trong thời gian dưỡng bệnh, không thể trực tiếp chỉ huy quân đội. Tôi chỉ có thể tạm thời đảm nhận vai trò tổng tư lệnh; mọi mệnh lệnh của tôi đều phải được thực hiện ngay lập tức, không ai được phép phản đối. Điều này không hề mang ý xấu, mong Châu Quốc Công thông cảm.”

Trường Tôn Vô Kị mỉm cười và gật đầu: “Ngài Anh Quốc lo lắng quá mức rồi. Câu nói ‘trên trời không thể có hai mặt trời, dưới đất không thể có hai vị chủ nhân’ đã nói lên tất cả. Khi bệ hạ không thể trực tiếp quản lý việc quân sự, thì ngài Anh Quốc phải đảm nhận trách nhiệm này. Ai dám chống lại ngài Anh Quốc, chính là đang chống lại bệ hạ; họ sẽ bị trừng phạt thích đáng, không ai dám từ chối đâu.”

Mọi người trong phòng đều im lặng không dám lên tiếng.

Hai người này được coi là những người có quyền lực lớn nhất trong triều đình hiện nay. Khi họ đối đầu nhau như vậy, ai dám can thiệp vào? Nghe Trường Tôn Vô Kị nói ra câu “trên trời không thể có hai mặt trời, dưới đất không thể có hai vị chủ nhân” để mô tả Lý Kí, cùng với câu “ai chống lại ngài Anh Quốc, chính là đang chống lại bệ hạ”, mọi người đều cảm thấy lạnh sống lưng. Danh tiếng “người phụ nữ quyền lực nhất triều đình” quả thực không hề bị phóng đại; chỉ với vài lời nói, Trường Tôn Vô Kị đã đặt Lý Kí vào tình thế vô cùng khó khăn.

Nếu cuộc chiến chinh phục Bình Dương Thành diễn ra suôn sẻ thì còn đỡ, nhưng nếu xảy ra sai sót gì, chắc chắn sẽ có những tin đồn như “Lý Kí âm mưu chiếm ngai vàng, phản bội bệ hạ” lan truyền ra ngoài. Thật là quá xảo quyệt và tàn nhẫn…

Lý Kí liếc nhìn Trường Tôn Vô Kị một cái lạnh lùng, sau đó nói với mọi người: “Tình hình hiện tại, mọi người chắc hẳn đều hiểu rõ. Nếu chúng ta có thể thành công trong việc chinh phục Bình Dương Thành và đánh bại Cao Cử Ly, khiến cho cuộc chiến chinh phục diễn ra thuận lợi, mọi người chắc chắn sẽ trở thành những anh hùng của đế quốc, được ghi danh vào sử sách. Nhưng nếu mọi việc không diễn ra như ý muốn, do sự đối đầu giữa các phe mà tình hình chiến sự trở nên tồi tệ, khiến chúng ta bỏ lỡ cơ hội tốt nhất để đánh bại Cao Cử Ly và buộc phải rút quân về, không chỉ hoạch định vĩ đại của bệ hạ sẽ tan biến trong chốc lát, mà chúng ta tất cả cũng sẽ trở thành những kẻ tội đồ của đế quốc, bị người đời căm ghét mãi mãi!”

Mọi người đều đồng ý với lời nói

Theo cùng một lý lẽ đó, nếu cuộc chiến này thất bại, chúng ta sẽ phải trở về trong tình trạng thất bại như triều đại Sui trước đây. Vì vậy, nếu cuộc chiến này tiêu hao gần hết sức mạnh của đế quốc mà vẫn thất bại, thì chắc chắn phải có người đứng ra gánh vác trách nhiệm.

Không ai có thể gánh vác được trách nhiệm đó; vì vậy, rõ ràng mọi người đều phải chịu trách nhiệm...

Tất nhiên, dù biết điều đó, nhưng liệu các cá nhân có thể kiểm soát được lòng tham của mình và đoàn kết lại với nhau, không quan tâm đến lợi ích cá nhân để cống hiến hết mình cho cuộc chiến hay không, thì chỉ có trời mới biết được.

Tuy nhiên, ít nhất họ cũng có thể tỏ ra đồng thuận trên bề mặt; Lý Kí đã rất hài lòng với điều đó.

Ông nói: “Kế hoạch chiến đấu trước đây vẫn giữ nguyên như cũ, các đơn vị tiếp tục tấn công Bình Dương Thành, phải hành động một cách quyết liệt, không được để Cao Cử Ly có cơ hội nghỉ ngơi.”

Sau đó, ông nói với Trình Nhai Kim: “Cổng Thất Tinh nằm ở phía bắc của Bình Dương Thành, địa hình bên ngoài thành phố bằng phẳng, rất thuận lợi cho việc tấn công mạnh mẽ; vì vậy, đây vẫn là ưu tiên hàng đầu. Đơn vị của ngươi vẫn phải chịu trách nhiệm tấn công mãnh liệt vào Cổng Thất Tinh, nhất định phải chiếm được thành trong vòng mười ngày. Ngươi có thể làm được không?”

Trình Nhai Kim hiểu rõ ý của Lý Kí; ông biết rằng đây chính là cơ hội để mình chuộc lỗi. Nếu có thể chiếm được Cổng Thất Tinh, những tội lỗi trước đây dù không thể được xóa bỏ hoàn toàn, cũng sẽ được giảm bớt đáng kể.

Ngay lập tức, ông tuyên bố: “Hãy yên tâm, ngài Anh Quốc Công ạ! Tôi từ lâu đã muốn nghỉ hưu, vì vậy tôi sẽ coi việc chiếm được Cổng Thất Tinh là trận chiến cuối cùng trong đời mình. Nếu không chiếm được cổng này, tôi thề sẽ không trở về quê hương!”

Tiết Vạn Xác cũng vội vàng đồng tình: “Nếu không chiếm được cổng này, tôi cũng thề sẽ không trở về quê hương!”