Cuộc đình công tại nhà máy muối Hà Đông đã gây ra làn sóng phản đối dữ dội và làm chấn động mọi người. Tuy nhiên, kẻ chủ mưu của vụ việc – Phòng Tuấn – lại hoàn toàn không quan tâm đến điều đó, vẫn tiếp tục sống thoải mái như thường lệ. Ban ngày, ông ta cùng một số quan chức và thuộc hạ đi dạo khắp nơi trong nhà máy muối; ban đêm thì tiếp tục tổ chức tiệc tùng.

Khi Vương Phúc Giáo trở về từ bên ngoài và vừa vào văn phòng, ông ta đã bị Phòng Tuấn kéo đi ngay lập tức: “Nhanh lên, đi uống rượu thôi.”

Vương Phúc Giáo đáp: “… Liệu có thể gọi anh là ‘cha ruột’ được không? Bây giờ nhà máy muối đang đình công, sản xuất bị tạm dừng; chúng ta hai người giờ đây đã trở thành đối thủ chính trị rồi. Dù không phải là kẻ thù không thể dung thứ nhau, nhưng ít ra cũng nên coi nhau là kẻ thù… Việc anh kéo tôi đi uống rượu như thế này khiến tôi thực sự không biết phải làm sao cho đúng.”

“Có thể nghiêm túc một chút được không?” Phòng Tuấn vẫn nắm lấy cổ Vương Phúc Giáo và dẫn ông ta vào căn tin, cười nói: “Người như anh này da mặt quá mỏng manh, rất dễ bị thiệt thòi đấy. Chúng ta đấu tranh với nhau chỉ vì công việc công, dù có oán giận thì cũng chỉ là oán giận vì công việc mà thôi, không ảnh hưởng đến mối quan hệ cá nhân đâu. Hôm nay chúng ta cứ uống thật no, ngày mai sáng sớm lại tiếp tục đấu tranh nhé.”

Vương Phúc Giáo mơ hồ bị dẫn vào căn tin, bị đẩy ngồi xuống ghế, trước mặt ông ta là một chiếc cốc đầy rượu. Ông ta cảm thấy có điều gì đó không ổn…

Phòng Nhị này suốt ngày kéo các quan chức nhà máy muối đi tổ chức tiệc tùng, chẳng lẽ ông ta đang âm mưu điều gì đó bí mật chăng?

Nhưng ông ta đã làm việc tại nhà máy muối này hơn mười năm, đảm nhiệm chức vụ giám sát trong nhiều năm, và hiểu rõ ràng về cách vận hành nhà máy này. Nếu Phòng Tuấn cứ ép buộc các quan chức đình công, khiến sản xuất bị tạm dừng, thì những tổn thất sẽ không thể tránh khỏi. Hiện nay, toàn bộ quá trình sản xuất muối ở Đại Đường đều tuân theo nguyên tắc “dân sản xuất, quan thu mua, quan vận chuyển, quan bán”. Ví dụ, nhà máy muối Hà Đông chính là nơi sản xuất muối dưới sự kiểm soát của Gia tộc Hà Đông, đồng thời phải chịu sự giám sát và kiểm tra của triều đình. Sau đó, Bộ Thượng thư sẽ cử người đàm phán mua muối, và Bộ Hộ sẽ chịu trách nhiệm vận chuyển muối đến các nơi để bán.

Muối, cũng giống như lương thực, vừa là hàng tiêu dùng thông thường vừa là hàng thiết yếu. Không thể sản xuất hay bán quá nhiều so với nhu cầu thực tế

Vì vậy, trong các kho của bộ hành chính ở khắp nơi chắc chắn phải có đủ lượng muối dự trữ; số lượng này ít nhất cũng phải đủ để duy trì việc bán hàng trong vòng hai tháng mà không cần tiếp tục cung cấp thêm. Hiện tại, nhà máy sản xuất muối ở Hà Đông đã ngừng hoạt động; mỗi ngày ngừng sản xuất thêm, lượng muối dự trữ ở các kho sẽ giảm đi một phần. Ngay cả khi nhà máy sản xuất muối bắt đầu hoạt động trở lại vào ngày mai, họ cũng cần tăng sản lượng để bù đắp cho lượng muối thiếu hụt trong thời gian ngừng sản xuất. Nếu không, khi lượng muối mà các địa phương mua vào đột nhiên tăng lên một cách đáng kể, rất có thể sẽ xảy ra tình trạng thiếu hụt muối, thậm chí là cạn kiệt hoàn toàn.

Tuy nhiên, nhà máy sản xuất muối ở Hà Đông đã hoạt động trong hàng trăm năm; quy trình sản xuất nghiêm ngặt này đã không còn chỗ để cải tiến nữa, và sản lượng gần như luôn ổn định. Việc tăng sản lượng là điều vô cùng khó khăn. Mỗi ngày trì hoãn sản xuất, lượng muối dự trữ ở các địa phương sẽ giảm đi một phần, và nguy cơ cạn kiệt muối cũng tăng lên. Nếu thực sự xảy ra tình trạng khẩn cấp với muối ở các khu vực như Hà Đông, Hà Nam, Quan Trung… và điều này gây ra hoang mang trong dân chúng, làm cho tình hình trở nên bất ổn, ngay cả kẻ chủ mưu – Đông gia thế – cũng sẽ run sợ và không dám đoán trước được hậu quả sẽ nghiêm trọng đến mức nào…

Nhưng tại sao Phòng Tuấn lại không hề lo lắng chút nào? Liệu họ thực sự nghĩ rằng đây chỉ là một cuộc đấu tranh kéo dài, và ai từ bỏ trước thì sẽ thua sao?

Sau ba vòng rượu, Vương Phúc Giáo bắt đầu cảm thấy say và không nhịn được mà hỏi: “Quốc công Việt thật sự không sợ những hậu quả nghiêm trọng đó à?” Lý do Gia tộc Hà Đông dám ngừng hoạt động nhà máy sản xuất muối ở Hà Đông chính là vì họ nhận thấy rằng tình hình hiện tại rất hỗn loạn, và các phe phái trong hoàng gia đang có những âm mưu phức tạp; họ tin chắc rằng Phòng Tuấn sẽ không dám để tình hình trở nên hỗn loạn đến mức đó. Bởi vì dù Phòng Tuấn có là người được hoàng đế sủng ái đến đâu, họ cũng không thể gánh chịu được hậu quả của những hành động đó.

Không phải Vương Phúc Giáo không kiên nhẫn, mà thực ra cách làm của Gia tộc Hà Đông cũng là một liều lĩnh táo bạo. Nếu thực sự xảy ra tình trạng bất ổn đó, Phòng Tuấn chắc chắn sẽ mất danh tiếng, nhưng kẻ chủ mưu – Gia tộc Hà Đông – cũng sẽ phải đối mặt với sự tức giận dữ dội của triều đình. Phòng Tuấn uống rượu có độ cồn thấp; càng uống, mắt anh ta càng sáng lên

Thành thật mà nói, lý do tôi sẵn lòng từ bỏ quyền lực quân sự, thậm chí không muốn nhận chỉ huy cũng là để tránh gây nghi ngờ, giấu đi tài năng và danh tiếng của mình. Dù sao thì những công lao mà tôi đã đạt được trước đây cũng quá lớn và quá nổi bật rồi. Dù dư luận có cuộc tranh cãi dữ dội đến đâu, dù các vùng địa phương xảy ra bất ổn như thế nào… Hoàng thượng có thể tước bỏ chức vụ của tôi hay thậm chí chặt đầu tôi không? Yên tâm đi, cả hai điều đó đều không thể xảy ra đâu.”

Vương Phúc Giáo : “……”

Chẳng lẽ đó chính là sự tự tin mà bạn dám hành động một cách liều lĩnh như vậy sao?

“Không có ham muốn thì mới có sức mạnh…” Phòng Tuấn uống thêm một ly rượu, nhướng mày lên và nói: “Vì vậy, lần này các bạn chắc chắn sẽ tính toán sai lầm đấy. Việc ngừng sản xuất hiện tại có vẻ rất quyết liệt, không hề nhượng bộ, nhưng thực ra nó chẳng có ích gì cả. Bởi vì tôi không sợ những hậu quả xấu xa mà việc đó có thể gây ra; đó là điều mà tôi có thể chịu đựng được. Nhưng các bạn thì sợ, bởi vì các bạn không thể gánh vác những hậu quả đó.”

Vương Phúc Giáo : “……”

Họ đã không biết phải nói gì nữa, bởi vì Phòng Tuấn đã nắm bắt được điểm yếu của Gia tộc Hà Đông. Việc ngừng sản xuất chỉ có thể được sử dụng như một biện pháp buộc Phòng Tuấn phải nhượng bộ, nhưng tuyệt đối không được để nó dẫn đến những hậu quả không thể khắc phục được. Nếu tình hình trở nên tồi tệ do thiếu muối ở khắp nơi, Gia tộc Hà Đông chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu chỉ trích của mọi người; một hành động thiếu suy nghĩ như vậy sẽ càng khiến mọi người tức giận hơn nữa.

Nói cho cùng, Phòng Tuấn có thể hành động theo ý muốn của mình, nhưng Gia tộc Hà Đông thì không thể. Phòng Tuấn cười ha hả và nói: “Tôi cũng không khuyên bạn nên làm gì cả; chỉ cần ngừng sản xuất là được thôi. Tôi không quan tâm đến điều đó chút nào. Chỉ cần khi hoàng thượng ban hành sắc lệnh triệu tôi về kinh, tôi sẽ lập tức trở về Trường An. Còn bạn thì… hy vọng rằng các gia tộc già nua ở Hà Đông sẽ không dùng bạn làm cái bia đỡ lửa.”

“Ho… ho…”

Vương Phúc Giáo vô thức nuốt một ngụm rượu, nhưng lại bị nghẹn và bắt đầu ho dữ dội.

Liệu họ có thể dùng mình làm cái bia đỡ lửa không? Nếu Phòng Tuấn không hề nhượng bộ, và tình hình tiếp tục diễn ra như hiện tại, những bất ổn do thiếu muối gần như là không thể tránh khỏi… Lúc đó, có thể chính Gia tộc Hà Đông sẽ bị đẩy vào tình thế phải gánh chịu mọi sự

Sau khi bù đắp một số tổn thất một cách kín đáo, mọi chuyện dường như đã yên tĩnh trở lại…

Nhưng sau đó thì sao?

Những biến động xã hội dữ dội khiến mọi người đều phải hết sức thận trọng; không ai dám áp đặt lợi ích của mình lên người khác, và tất cả đều phải lùi bước. Gia tộc Hà Đông sẵn lòng hy sinh nhiều quyền lợi từ các mỏ muối để bồi thường cho mọi người, nhưng quyền sở hữu những mỏ muối ấy vẫn nằm trong tay Gia tộc Hà Đông. Một cuộc tranh đấu âm thầm, không có tiếng gươm giáo hay máu đổ, đã khiến mọi người đều có được và mất đi điều gì đó…

Chỉ có Vương Phúc Giáo là người phải chịu hậu quả nặng nề nhất…

“Hiểu rồi chứ?” Phòng Tuấn cười hỏi, rồi rót thêm một ly rượu và nói: “Vì vậy, suốt thời gian này tôi luôn rủ bạn uống rượu, không phải vì có âm mưu gì đâu, chỉ đơn giản là thương hại bạn – một người tài năng như vậy. Nhưng bạn là con cháu của một gia tộc lớn, chắc chắn sẽ sẵn sàng dùng mạng sống của mình để bảo vệ lợi ích của Gia tộc, và không bao giờ dám sợ hãi đến mức làm tổn hại đến những lợi ích đó. Vì vậy, hãy uống thêm vài ly đi… Hôm nay có rượu, hãy say hết mình; nếu sau này muốn rủ bạn uống nữa, e là tôi sẽ phải đến trước mộ bạn mới làm được.”

Vương Phúc Giáo chỉ biết im lặng… Mồ hôi đẫm trán, rượu cũng đã tan đi một nửa. Sau bữa tiệc, Vương Phúc Giáo lảo đảo được người hầu dìu về nơi ở. Tình trạng say xỉn đã biến mất hoàn toàn; anh ta bước vào phòng, uống một ngụm trà mà người hầu đã chuẩn bị sẵn, rồi ợ hơi một cái, ánh mắt trở nên minh mẫn hơn.

Rồi anh ta ngồi đó, mông lung suy nghĩ… Những lời nói của Phòng Tuấn trong bữa tiệc thực sự đã làm anh ta hoảng sợ. Ban đầu, anh ta nghĩ rằng Phòng Tuấn đang đe dọa mình, nhưng càng suy nghĩ kỹ, anh ta càng thấy những lời đó có lý… Rất có thể mình sẽ trở thành con dê thế mạng để Gia tộc Hà Đông sử dụng.

Đối với các gia tộc lớn như Gia môn phái, lợi ích và sự kế thừa là hai nguyên tắc hàng đầu trong hành động của họ. Vì chúng, họ sẵn sàng mất đi bất cứ thứ gì, kể cả một đứa con có thể gánh vác trách nhiệm và dập tắt sự phẫn nộ của mọi người.

Chỉ cần ba gia tộc “Bèi, Tiết, Lưu” quyết tâm, Vương thị sẽ tuân theo mà thôi; không có khả năng nào để bảo vệ Vương Phúc Giáo được…

Anh ta xoa mặt rồi bảo người gọi Tư Mã Ngụ và Liễu Trường Vân đến. Khi hai người bước vào, họ cảm nhận được mùi rượu nồng nàn khắp căn phòng; Tư Mã Ngụ thở dài và nói: “Kẻ Phòng Nhị này thật sự giống như một ác quỷ, làm sao có thể lừa gạt mọi người như vậy chứ? Hắn có chức vụ cao, quyền lực lớn, lại còn là sếp trực tiếp của chúng ta… Mỗi ngày đều kéo chúng ta đi uống rượu, và chúng ta không thể từ chối được. Nếu tiếp tục như this, chúng ta sẽ không chịu nổi đâu!”

Liễu Trường Vân cũng tỏ ra lo lắng: “Mỗi lần bị kéo đi uống rượu, tôi luôn cảm thấy như đang bị đưa lên giàn giết người vậy… Ôi.”

Kẻ Phòng Nhị ấy còn trẻ tuổi, sức khỏe tốt, lại có khả năng uống rượu rất mạnh; thật sự là uống hàng nghìn ly mà vẫn không say. Làm sao ai có thể chịu đựng nổi chứ? Trong hơn nửa tháng qua, hầu như mỗi ngày trong số hai mươi giờ, họ đều phải trải qua mười mấy giờ trong tình trạng say xỉn. Ngay cả khi tỉnh táo, họ vẫn cảm thấy đầu óc mơ hồ, buồn ngủ liên tục… Nhưng chưa kịp tỉnh hẳn, cuộc yến tiệc rượu tiếp theo đã bắt đầu.

Thật là tội ác…

Vương Phúc Giáo Uống một ngụm trà không hề quan tâm đến lời than phiền của họ, mà hỏi: “Trong thời gian này, Phòng Tuấn không có hành động gì bất thường cả, những người hầu cận và tôi tớ mà hắn mang theo đang làm gì vậy?” Mặc dù ông ấy cho rằng lời nói của Phòng Tuấn có phần hợp lý, và có vẻ như hắn thực sự không quan tâm đến hậu quả của việc nhà máy muối ngừng hoạt động, nhưng ông ấy vẫn cảm thấy mọi chuyện không thể đơn giản như vậy. Phòng Tuấn dù sao cũng là một vị quan danh tiếng, có công lao lớn… Liệu có thể thực sự không làm gì cả, chỉ đợi đến khi mọi chuyện trở nên không thể kiểm soát được mới được triệu hồi về kinh thành không?

Tư Mã Ngụ tức giận nói: “Không phải họ đều không làm gì cả đâu… Còn có một kẻ tên là Trịnh Hiển Quả nữa mà! Thằng cha đó thực sự là một kẻ phản bội; nó cùng với những người hầu cận và tôi tớ của Phòng Tuấn lang thang khắp nơi trong nhà máy muối, thỉnh thoảng lại vẽ ra những bản thiết kế… Không biết hắn đang có ý đồ gì đâu.”

Liễu Trường Vân lo lắng nói: “Nếu gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương hoàn toàn đứng về phía Hoàng đế, thì rất có thể sẽ gây ra sự chia rẽ bên trong Nam Sĩ Tộc. Dù sao thì gia tộc Trịnh thị cũng có cơ sở vững chắc và quyền lực lớn mạnh.” Chưa bao giờ có một liên minh nào thực sự đoàn kết vững chắc; Nam Sĩ Tộc