Các thủ lĩnh của các bộ tộc Tiết Lệ có mặt tại đó thực sự đã bị những lời nói đầy uy nghiêm và sức áp đảo của Tiêu Ruệ làm cho sững sờ.

Thật không còn cách nào khác, họ quá sợ hãi trước sức mạnh của Phòng Tuấn; họ lo sợ rằng vị đại tư mã này, dù trông có vẻ hiền lành và uyển chuyển, cũng sẽ giết người một cách không chút do dự...

Đường quân vốn đã rất mạnh mẽ, lại còn sở hữu những vũ khí hiện đại gần như không thể đánh bại được. Hơn nữa, hiện nay các bộ tộc Tiết Lệ đều đang rối loạn và mỗi bộ tộc đều có những kế hoạch riêng, không còn đoàn kết như trước nữa. Trong tình hình như vậy, ai dám phản bội Đại Đường?

Ai mà dám nổi loạn, ngay lập tức sẽ có những “đồng bào” trong cùng bộ tộc Tiết Lệ sẵn lòng trở thành lính đánh thuê cho Đường quân, tấn công họ và chiếm đoạt gia súc, tài sản của họ…

Chưa kể đến việc Tiết Diên Đào đã liên tiếp bị Đường quân tiêu diệt hơn một trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ trong hai trận chiến lớn tại Nỗ Chân Thủy và Triệu Tín Thành; những binh sĩ này giờ đây đã suy yếu đi rất nhiều.

Ít nhất là trước khi họ phục hồi sức mạnh, tất cả đều phải im lặng và ngoan ngoãn...

Tiêu Ruệ có thể coi như đã cho những kẻ từng hung hăng và bất khuất này một bài học, và hiệu quả của nó thực sự rất tốt.

Nhìn thấy các thủ lĩnh và chỉ huy đang run rẩy, Phòng Tuấn cười ha hả và nói: “Đại tư mã đã đi xa hàng nghìn dặm, lại còn gặp phải thời tiết mưa liên miên; chắc hẳn cuộc hành trình đã khiến mọi người mệt mỏi và kiệt sức. Nào, chúng ta hãy về Úc Đốc Quân Sơn ngay thôi. Tôi đã chuẩn bị bữa tiệc để chào đón đại tư mã.”

Mọi người đều vội vàng đồng ý, cung kính chào hỏi.

Nhưng Tiêu Ruệ chỉ biết cười đau lòng.

Không chỉ là mệt mỏi và kiệt sức thôi sao?

Nếu không cố gắng kiềm chế bản thân, lúc này ông ta thực sự muốn nhảy xuống khỏi lưng ngựa và nằm ngay trên đất lầy này để ngủ một giấc, dù trời có sụp đổ đi nữa cũng chẳng quan tâm...

Nhưng ông ta không thể từ chối lời đề nghị của Phòng Tuấn, và càng không muốn tỏ ra yếu đuối trước mặt ông ta, bị coi là một kẻ nhàn hạ, kiêu ngạo.

Cuối cùng, ông ta chỉ có thể cười gượng và đồng ý, cắn răng chịu đựng, vượt qua đống đổ nát của Triệu Tín Thành và tiếp tục hành trình về phía bắc.

*****

Tại bữa tiệc rượu, những chiếc cốc rượu được chuyền tay từ người này sang người khác, không khí trở nên sôi động và nồng nhiệt.

Nhưng Tiêu Ruệ gần như phải cố gắng chịu đựng hết buổi tiệc, cơ thể mệt mỏi đến mức kiệt sức; thêm vào đó, anh ta uống khá nhiều rượu. Khi bữa tiệc kết thúc, anh ta lập tức đi vào lều, thậm chí không tắm mà đã ngủ thiếp đi.

Mãi đến sáng hôm sau, khi mặt trời đã cao, anh ta mới tỉnh dậy trong trạng thái mơ màng. Dưới sự chăm sóc của các binh sĩ thân cận, anh ta tắm nước nóng thoải mái, và cảm thấy như được “lột xác”, tràn đầy sức sống. Những người con nhà quý tộc ở Đại Đường không hẳn ai cũng là những kẻ lêu lổng; ngay cả những người như vậy, từ nhỏ cũng được mời các võ sư đến dạy họ võ nghệ. Thời đại đó không có khái niệm “những người học giả yếu đuối”; những người học vấn luôn theo đuổi mục tiêu “văn có thể an định quốc gia, võ có thể bảo vệ đất nước”, tức là vừa giỏi văn học vừa giỏi võ thuật.

Cuộc sống sung túc, dinh dưỡng đầy đủ, cùng với việc Tiêu Ruệ khá kiềm chế bản thân và không để cuộc sống phù phiếm làm suy yếu sức khỏe, nên dù hôm qua mệt mỏi đến mức nào, sau khi ngủ dậy, anh ta đã phục hồi được phần lớn sức lực.

Anh ta ăn một bát cháo trắng đầy thịt muối và hai cái bánh bao lớn, sau đó mới thở phào no lòng.

Sau bữa ăn, anh ta cầm một chiếc cốc trà lớn đi đến bên cửa sổ, nhìn ra ngoài – cơn mưa vẫn không ngừng rơi, những ngọn núi xa xôi, những đồng cỏ bao la, cùng dòng sông An Hầu màu trắng, tạo nên cảnh tượng hoang vắng và rộng lớn của vùng đất phía Bắc.

“Phòng Nhị Lang đã đến đây chưa?”

“Sáng nay đã đến, nhưng thấy anh đang ngủ say nên họ đã mang theo vài binh sĩ thân cận và rời đi ngay.”

“Biết họ đi đâu không?”

“Có vẻ như họ đi săn ở trong núi.”

Tiêu Ruệ gật đầu và nhấp một ngụm trà nóng hổi.

Hôm qua tại bữa tiệc, anh ta đã nghe các người như Ba Cháu nói rằng đây chính là thời điểm những đàn nai di cư; vô số đàn nai từ miền Nam sa mạc di chuyển về phía Bắc, thậm chí đi dọc theo hai bên biển Hạn Hải, cho đến tận những vùng đất lạnh giá ở cực Bắc. Và khi mùa đông đến, chúng lại quay trở về miền Nam ấm áp để trải qua mùa đông.

Giống như những đàn ngỗng vậy…

Đang suy nghĩ về điều đó thì anh ta nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên; một đội kỵ binh nhỏ đang lao nhanh từ phía xa, dọc theo bờ bắc sông An Hầu, và không mất bao lâu đã đến gần căn cứ

“Ú—“

Kéo mạnh cương ngựa, con chiến mã vang lên tiếng hí dài, và những hiệp sĩ đội mũ lá, mặc áo chống nước cũng không cần dùng yên ngựa, mà nhanh nhẹn nhảy xuống khỏi lưng ngựa.

“Bụp!”

Một con hươu chết được ném xuống đất, giọng nói của Tiết Nhân Quý vang lên: “Nhặt lên rửa sạch đi, trưa nay sẽ nướng ăn!”

“Đây!”

Ngay lập tức có hai binh sĩ tiến lên, mang con hươu đi mất.

Tiêu Ruệ mở cửa sổ và gọi: “Er Lang, Ren Gui, nhanh vào nghỉ ngơi đi, uống một tách trà nóng!”

Người thanh niên cao lớn, dáng vẻ săn chắc đứng đầu hàng bước ra, gỡ mũ lá ra, khuôn mặt đã bị gió băng phía Bắc làm cho đen sạm hơn, anh ta cười toe toét, lộ ra hàm răng trắng muốt.

Chính là Phòng Tuấn…

Sau khi Phòng Tuấn và Tiết Nhân Quý vào lều, những người hầu cận đưa khăn lau mặt để họ lau nước mưa trên người, Tiêu Ruệ ngồi xuống bàn và tự pha trà, than phiền: “Trời thế này sao lại còn đi săn bắn chơi đùa? Nơi quái quái này thiếu thốn y tế, chỉ cần bị cảm lạnh thôi là rất nguy hiểm!”

Phòng Tuấn không quan tâm lắm, lau sạch mặt mình rồi đến ngồi trước mặt Tiêu Ruệ, ngồi thoải mái, tinh thần phấn chấn: “Nếu ở đây lâu dài, bạn sẽ biết rằng điều đáng sợ nhất không phải là cái lạnh hay bệnh tật, mà là sự cô đơn. Không có quán ăn, không có quán trà, không có sòng bạc, thậm chí vì lệnh quân đội mà không được nuôi gái hầu trong doanh trại… Mỗi đêm phải ngủ một mình trên chiếc gối cô đơn… Cảm giác đó, tệ lắm! Chỉ cần hai tháng thôi là bạn sẽ phát điên đấy! Trừ khi bạn thích đồng tính… Lúc đó, bạn sẽ tìm mọi cách để giải trí, lên núi săn hổ, xuống sông bắt cá… Miễn là có thể xua tan nỗi cô đơn, giết thời gian, bạn sẽ làm mọi thứ… Nếu không, bạn chắc chắn sẽ phát điên mất!”

Tiêu Ruệ nghe xong mà sững sờ.

Nghĩ đến việc mình sẽ phải ở nơi này vài năm nữa, anh ta không khỏi cảm thấy lạnh sống lưng.

Cuối cùng, Phòng Tuấn nhấp một ngụm trà mà Tiêu Ruệ pha cho, thở phào khoái lạc, nhưng lại nói với vẻ buồn bã: “Hồi xưa, Tần Thủy Hoàng đã đày Su Vũ đến vùng Bắc Hải chăn cừu, vẫn còn cho ông ta một người vợ… Chúng ta thì canh giữ biên giới thay trời, nhưng không dám xâm phạm bất kỳ quy định quân đội nào… Những người đàn ông trẻ trung, đầy nhiệt huyết như chúng ta, không có chỗ để giải tỏa lòng mình… Thật là công việc khổ sở nhất trên đời này!”

“…

Tiêu Ruệ trở nên nhợt nhạt hơn…

Mặc dù ông ta rất tự giác trong việc tuân thủ kỷ luật, nhưng trong phủ này, ngoài Công chúa Xiangcheng ra, vẫn còn vài người tình khác. Suốt quãng đường hành quân hàng ngàn dặm này, ông ta đã mệt mỏi đến mức không còn hứng thú gì nữa; nhưng khi trở về và bắt đầu cuộc sống bình thường, làm sao để vượt qua những đêm cô đơn này đây?

Chức vụ Đại đô hộ thường kéo dài ba đến năm năm… Làm sao mà chịu đựng được nhỉ?

E rằng khi trở về Trường An, sức mạnh chiến đấu của mình đã suy yếu đi do lâu không tham gia chiến trận…

Người bên cạnh Tiết Nhân Quý cúi đầu uống trà, cố gắng che giấu nụ cười không thể kiểm soát được trên môi, nhưng vai anh ta vẫn từ từ rung lên…

Thật là tệ quá…

Chỉ vì chuyện Tiêu Tự Nghiệp mà bây giờ Phòng Tuấn Đại coi bất kỳ ai thuộc gia đình Tiêu gia cũng như kẻ thù; cơ hội trêu chọc Tiêu Ruệ để giải tỏa cơn giận, tất nhiên là không thể bỏ qua.

Quy định trong quân đội là không được mang theo phụ nữ; bất kỳ ai, bất kỳ lúc nào cũng không được vi phạm quy tắc này. Nhưng Lâm Hải Đô Hộ Phủ không chỉ là một doanh trại quân sự, mà còn là trung tâm hành chính của vùng phía Bắc sa mạc; việc quản lý quân sự và dân sự đều được thực hiện tại đây, vì vậy không thể áp dụng toàn bộ các quy định quân sự cho mọi việc được.

Hơn nữa, nơi này là vùng phía Bắc sa mạc, cách Trường An hàng ngàn dặm; Hoàng đế có quan tâm đến việc bạn có sử dụng những người phụ nữ Hồ Thương hay không đâu…

Nhưng nhìn thấy khuôn mặt nhợt nhạt của Tiêu Ruệ, có vẻ như ông ta đã tin vào những lời đó rồi…

Phòng Tuấn dường như nhập tâm quá sâu vào câu chuyện, vẫn tỏ vẻ buồn bã: “Những ngày như thế này, liệu có thể gọi là ‘khổ sở’ sao? Hãy nghe lời khuyên của tôi: hãy nhờ những người Hồ Thương mua về một số cuốn kinh sách, và đọc chúng hàng ngày; điều đó không chỉ giúp rèn luyện bản thân mà còn giúp kiềm chế những ham muốn xấu xa. Hãy coi những năm này như thời gian tu hành, cắt đứt mọi ràng buộc thế tục; đến khi trở về Trường An, hãy trở lại cuộc sống bình thường…”

Tiêu Ruệ rùng mình.

Tu hành vài năm à?

Cũng có vẻ không tồi lắm đâu… Khi còn ở Trường An, tôi cũng thích đọc kinh Phật lắm…

Nếu biết trước thì tốt rồi… Ai thích thì cứ để họ làm đi; dù phải tự gây khó dễ cho bản thân, tôi cũng sẽ từ chối công việc này!

Không muốn tiếp tục bàn về chủ đề bi thảm này nữa, Tiêu Ruệ vội vàng hỏi: “Lần này tôi có thể đến được Mạc Bắc, chính là nhờ vào phúc của Tứ Lang; tôi nhất định phải gặt hái được thành quả gì đó, nếu không làm sao có thể đền đáp được ân huệ của Tứ Lang trên thiên đường? Nhưng hiện tại, tôi hoàn toàn không hiểu gì về chuyện Mạc Bắc cả, mong rằng Ngũ Lang sẽ giúp đỡ tôi…”

“Đợi đã!”

Phòng Tuấn vội vàng ngăn lại lời nói của Tiêu Ruệ, ngạc nhiên hỏi: “Cậu nói cái gì về ‘phúc của Tứ Lang’ vậy? Ai là Tứ Lang? Tứ Lang nào?”

Tiêu Ruệ ngẩn ngơ một chút, rồi hỏi: “Tất nhiên là Tứ Lang của gia đình chúng ta, Tiêu Tự Nghiệp rồi. Nếu không phải vì anh ấy cùng Ngũ Lang đã lập kế hoạch, dám xông vào hang cọp để trở thành gián điệp, cuối cùng giúp chúng ta giành được chiến thắng lớn lao, làm sao tôi có thể đảm nhận chức vụ Đại Đô Hộ này được?”

Phòng Tuấn tròn mắt lên: “Tiêu Tự Nghiệp? Xông vào hang cọp? Và còn là ‘gián điệp’ nữa à?”

Phải chăng tai tôi đang nghe nhầm…

Hay là thế giới này lại xảy ra sự kiện “xuyên không gian” một lần nữa?