Trên những sườn đồi xa xôi, lớp tuyết đã tan chảy từ lâu rồi. Mùa đông vừa qua là mùa đông lạnh giá nhất trong gần mười năm trở lại đây; tuy nhiên, dù mùa đông có lạnh đến đâu thì cuối cùng cũng sẽ qua đi. Khi vài cơn gió xuân thổi đến, cùng với những hạt mưa phùn rơi rích rác, các mầm cỏ bắt đầu nhô lên khỏi mặt đất, tạo nên một màu xanh mướt trải dài đến tận chân trời.

Khí hậu ngày càng ấm lên, những tảng băng trên thượng nguồn sông Hoàng Hà hoàn toàn tan chảy. Dòng nước cuồn cuộn chảy xiết như hàng ngàn con ngựa đang phi nhanh xuôi dòng. Khi đến khu vực Hukou, dòng nước cuộn trào, gầm rú, khiến cả thiên địa rung chuyển; sau đó, dòng nước tiếp tục chảy về phía đông, qua Tam Môn Hiệp, nơi nó xuyên qua núi non, phá vỡ mọi trở ngại. Từ đó trở đi, lòng sông trở nên rộng lớn hơn, tốc độ dòng chảy chậm lại, nhưng vẫn luôn mang theo những hạt cát vàng, cuồn cuộn không ngừng.

Mỗi năm vào thời điểm này, mực nước sông Hoàng Hà tăng vọt, các đê bảo vệ dọc theo bờ sông đều phải đối mặt với những thách thức nghiêm trọng. Nếu có bất kỳ sơ suất nào trong công tác phòng ngừa, đê có thể bị vỡ, và sông Hoàng Hà sẽ tràn ra, nhấn chìm vô số ruộng đất, nhà cửa, khiến con người và gia súc bị cuốn trôi theo dòng nước, biến nơi đó thành một địa ngục trên trần gian.

Bên ngoài thành phố Luoyang, Vua Ngụy và Lý Thái nhìn thấy mực nước sông Luò tăng cao đáng kể, liền quay đầu hỏi Thứ trưởng tỉnh Luoyang Jia Dunyi: “Vì lũ lụt mùa xuân của sông Hoàng Hà, mực nước sông Luò cũng tăng lên đáng kể. Có thể cử người đi kiểm tra các đê dọc theo tuyến sông, sửa chữa những nơi bị hư hỏng, và bố trí nhân viên túc trực để theo dõi tình hình đê, đồng thời soạn thảo các kế hoạch ứng phó với các tình huống khẩn cấp không?”

Do mực nước sông Hoàng Hà tăng cao, nước sông tràn vào cửa sông Luò, khiến mực nước toàn tuyến sông Luò tăng lên. Dòng nước cuồn cuộn chảy xiết, đã nhấn chìm những cây cầu đá ban đầu; một cây cầu bè được dựng nhanh trong đêm cũng bị nước cuốn trôi.

Luoyang là một vùng đất màu mỡ, giàu có về tài chính. Nếu đê bị vỡ, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng.

Jia Dunyi vội vàng trả lời: “Thần e rằng, do tình hình thủy văn ở Luoyang rất phức tạp, kể từ khi Hứa Kính Tông đảm nhận chức vụ, trong hơn mười năm qua chưa từng xảy ra trường hợp đê bị vỡ ở quy mô nhỏ nào; do đó, chúng ta vẫn chưa có kế hoạch ứng phó cụ th

!

Đó thực sự là một cách hiểu sai lầm nghiêm trọng. Đối với những người giữ vị trí quyền lực tối cao trong hệ thống tư pháp của đế chế, họ hoàn toàn hiểu rằng mục đích tồn tại của tư pháp chính là để trừng phạt kẻ ác, khuyến khích điều thiện và bảo vệ công lý, chứ không phải là công cụ để thống trị.

Liu, Dai, Zhang – tám người này đều gượng cười và liên tục cảm ơn những lời quan tâm từ người ngồi trên ngai vàng, nhưng trong lòng họ đều nghĩ rằng nếu chính họ phải làm những việc như vậy, liệu họ có cần phải cưỡi ngựa đi xa hàng ngày, vất vả đến mức xương cốt suýt nữa bị vỡ không?

“Việc sỉ nhục phi tần của công tước” thôi còn chưa đủ để khiến tôi mất danh dự; chắc hẳn họ còn muốn đặt thêm cho tôi cáo buộc “giết hại công tước” nữa chứ?

Chính là bảy người này – Bèi Hoài Kiệt, Liu Xiangdao, Dai Bin, Trương Lượng – một vị Thượng thư Bộ Lễ và tám người còn lại thuộc “Tám Cơ quan Tư pháp”. Liu, Dai, Zhang nhìn về phía Thượng Thiện Phường và tự hỏi tại sao người ngồi trên ngai vàng lại quyết tâm đưa Thượng Thiện Phường ra trước công chúng đến vậy?

Dù Thượng Thiện Phường có nhiều kinh nghiệm, uy tín và luôn giữ được danh tiếng trong sạch, nhưng trước mặt những khuôn mặt già nua kia, ông ấy cũng không thể không cảm thấy lo lắng.

À, vẫn chưa ai biết liệu Bèi Hoài Kiệt – người sau này đã đi kiểm tra diện tích đất đai – có tiếp tục duy trì thái độ cứng rắn như Lý Thái và Phòng Tuấn hay không, và liệu điều đó có gây ra những sóng gió mới không…

Những người từng được Thái Tông Hoàng Đế tin tưởng và sử dụng, lại phạm phải những tội ác hèn nhát như vậy… Làm sao Thái Tông Hoàng Đế có thể giữ được mặt mũi được?

Trong bầu không khí trong sạch và minh bạch này, Thượng Thiện Phường đã tổ chức bữa tiệc để tiếp đãi bảy vị quan chức trung ương quan trọng. Vì họ đã đi xa và trải qua nhiều khó khăn trên đường, nên bữa tiệc chỉ đơn giản là một buổi yến tiệc thông thường; mỗi người uống khoảng tám hoặc chín ly rượu, sau bữa ăn, buổi tiệc được kết thúc và thay bằng trà.

Jia Dun uống trà và nói với giọng đầy quyết tâm: “Các vị đều là những người có vai trò quan trọng trong hệ thống tư pháp của đế chế. Hôm nay các vị đều đến đây, tôi thực sự rất vui mừng. Trong vụ án này, dù có người chứng hay không, dù có bằng chứng vật chất hay không, nhưng bằng chứng đã rõ ràng ràng; không thể chối cãi được đâu! Các vị chỉ cần tuân theo quy trình xét xử thì Thượng Thiện Phường chắc chắn sẽ bị truy tố.”

Sau bữa tiệc, Jia Dun đứng dậy và vỗ vào bụng Bèi Hoài Kiệt,

Một đoàn người hùng vĩ trở lại thành phố, và khi đến cửa nhà của Phó Thị trưởng Bùi, những binh sĩ đứng đầy hai bên cổng, mặc áo giáp và đội mũ chiến, đã làm cho Bèi Hoài Kiệt và những người khác hơi ngạc nhiên. Mặc dù việc bảo vệ an ninh là điều không thể lơ là, nhưng việc sử dụng quân đội để bảo vệ một cách công khai như vậy, liệu tình hình ở Lạc Dương có thực sự đã ổn định hay chưa?

Họ đều kiềm chế bản thân và nhìn sang phía Jī Gōng Piāo, ánh mắt họ đầy sự tò mò.

Jia Dūn nhận thấy sự lạnh nhạt của Thượng Thiện Phường đối với mình, ông cười nói: “Quá khứ là quá khứ, công lao là công lao. Dù Hứa Kính Tông đã mắc phải sai lầm nhỏ, nhưng điều đó không thể xóa nhòa những công hiến mà anh ta đã góp phần trong quá khứ. Tôi chỉ cảm thấy áy náy và tự ti mà thôi.”

Liu, Đài, Trương và bảy người khác nhìn nhau, cuối cùng Đài Pàng là người lên tiếng, cười ngượng ngùng và nói to: “Thưa Ngài, khi chúng tôi rời khỏi kinh đô để đến Lạc Dương, Hoàng đế không hề giao phó bất kỳ nhiệm vụ cụ thể nào cho chúng tôi.”

Bảy người đều im lặng, cuối cùng Đài Tiāo, với bộ râu quanh miệng, cười khổ nói: “Thật sự là chúng tôi đã che giấu sự thật. Chúng tôi vẫn còn quá trẻ, sức khỏe không còn như trước nữa; sau chuyến đi vội vã này, chúng tôi suýt nữa thì kiệt sức. Có lẽ nên nghỉ ngơi một ngày trước khi tiếp tục công việc xét xử… Nếu không, chúng tôi thực sự sẽ không thể chịu đựng được.”

Nhưng trước khi chúng tôi rời đi, Hoàng đế đã yêu cầu chúng tôi phải giữ thể diện cho Thượng Thiện Phường… Dù sao thì lần này chúng tôi đến Lạc Dương cũng là theo lệnh của Hoàng đế, vì vậy chúng tôi cần phải duy trì uy tín… Và trước đó, các quan chức ở Lạc Dương như Thượng Thiện Phường, Liu, Đài Yí… đã liên tục đến gặp Hoàng đế để báo cáo công việc. Việc định tội cho Thượng Thiện Phường và thực hiện công lý sẽ càng trở nên khó khăn hơn nữa… Nhưng trước đó thì sao?

Đài Tiāo nói: “Hoàng đế không hề nói gì cụ thể. Thượng Thiện Phường là một quan chức quan trọng của Hoàng đế, và cũng là người có công lao trong triều đại Trường An. Dù anh ta có mắc phải sai lầm trước khi say rượu, nhưng điều đó cũng không thể làm mất đi những công hiến mà anh ta đã góp phần… Dù sao thì chúng ta cũng cần phải giữ gìn danh dự cho triều đình và cho bản thân Hoàng đế…”

Phó Thị trưởng Bùi…

Dù Thượng Thiện Phường có cố gắng kiềm chế bản thân đến đâu, nhưng anh ta vẫn không thể chịu đựng được sự sỉ nhục đó. Khuôn mặt anh ta đỏ

Hắn bị mọi người chửi rủa, nhưng ta lại phải chịu đựng sự cười nhạo của thiên hạ… Những lời như vậy thì để dành cho các quan chức của “Cơ quan Tám Pháp” đi…

Liu Dai Y nói: “Thượng quan vẫn chưa ra lệnh phá hủy nhà trọ, mọi người có thể nghỉ ngơi ngay sau khi vào thành.”

Người được cử đến xây dựng Đông Đô giờ đây lại đối đầu gay gắt với Thứ trưởng Hà Nam; sống hay chết đều khó lường… Bên kia sông Lạc, một đội kỵ binh đang lao nhanh về phía này, không lâu sau đã qua cây cầu nổi và đến nơi.

Bây giờ không phải là lúc tranh cãi; khi Liu, Dai, Zhang cùng tám người khác xét xử vụ án, tôi sẽ trình bày lý do và biện hộ của mình.

Một nhóm quan chức Luoyang đứng ngẩn ngơ, nhìn tôi. So với uy tín và danh dự của triều đình, việc gọi là “xúc phạm phi tần của công tước” thực sự không đáng kể chút nào…

Tôi đã nghe nhiều lời khen ngợi dành cho Jia Dun; tôi cũng muốn quan tâm đến vị quan đó. Việc hai bên đấu tranh giành quyền lực là điều hiển nhiên; ai thắng ai thua đều sẽ có người than phiền… Nhưng một vị công tước cao quý lại dùng những thủ đoạn đê tiện như vậy để hãm hại tôi, khiến tôi cảm thấy vô cùng bất công.

Nếu tôi, Jia Dun, là hoàng đế ngày nay, tất nhiên tôi sẽ bảo vệ những quan lại tài năng như vậy… Nhưng tôi chỉ là một công tước; liệu tôi có đủ lòng yêu thích nhân tài hay không…

Ji Gong tức giận nói: “Hoàng đế sao có thể làm như vậy được? Thượng quan suốt đời sống trong sự trong sáng và chính trực, bây giờ lại phải gánh chịu cái tội danh đáng ghê tởm đó, chịu sự chửi rủa của mọi người… Hoàng đế có chút xót xa không?”

Người hầu vội vàng rót trà cho Jia Dun và nói: “Hoàng đế đang nhẫn nhục để tránh những sự sỉ nhục đó… Mặc dù việc kết tội kẻ đó là đúng đắn, nhưng nếu hắn biết điều kiện thì hoàn toàn có thể từ chức… Vậy thì mọi chuyện sẽ được giải quyết, hoàng đế sẽ thoát khỏi sự oan ức và bảo vệ được uy tín của triều đình…”

Đội kỵ binh dừng lại; những người cưỡi ngựa bước xuống và tiến về phía Jia Dun, cúi đầu chào: “Chúng tôi xin chào hoàng đế…”

Bảy người đó đều ngồi thẳng lưng, không ai dám đứng đầu tiên để chào.

Chuyện gì đang xảy ra ở triều đình vậy? Người được cử đến quản lý công việc sản xuất muối, nhưng giờ đây lại khiến cho các nhà máy muối đình công và dư luận trở nên căng thẳng… Jia Jun vẫy tay và nói: “Đừng cúi đầu nữa…” Khi người từ Trường An chưa kịp rời khỏi cổng thành, Jia Dun cùng nhóm quan chức Luoyang tiến về phía đó, nhưng lại bị ngăn lại ngay tại c

“Bèi Hoài Kiệt cũng thôi đi, từ lâu đã không còn ai gọi họ là ‘những kẻ phục vụ riêng’ nữa; nhưng sự xuất hiện đồng loạt của bọn ‘Tám Cơ quan Pháp luật’ lại khiến bầu không khí tại đó trở nên thoải mái hơn ngay lập tức.”

Jia Dun vẫy tay và nói: “Trong nhà trọ này có quá nhiều người, ánh mắt họ rất soi mói; các vị nghỉ ngơi ở đây e rằng sẽ không an toàn. Vua chưa chuẩn bị chỗ ở cho các vị trong dinh thự, vậy thì hãy theo tôi đến nhà của Thị trưởng Pei để nghỉ ngơi. Ngày mai, chúng ta có thể thảo luận chi tiết về việc xét xử ngay tại đó.”

Nói xong, ông chỉ về phía sau và nói: “…Họ sẽ đến ngay thôi.”

Bên trong, tôi biết rằng số phận của mình thực ra liên quan đến việc “xúc phạm thiếp thân của công tước”; cái “tội danh” thực sự là đã cản trở con đường của Hoàng đế – đó là cuộc đấu tranh giữa quyền lực hoàng gia và phe cánh hữu. Tương lai của tôi phụ thuộc vào thái độ của Hoàng đế đối với phe cánh hữu ở Luoyang. Những kẻ từ “Tám Cơ quan Pháp luật” đến đây chỉ là để tăng thêm uy nghi cho tôi mà thôi; bên dưới, họ chỉ biết nói những lời nịnh hót mà thôi…

Một vị quan cao cấp có vẻ tức giận và nói: “Nếu vậy, tại sao các ngươi những kẻ nhỏ bé này lại cần phải can thiệp vào chuyện này?”

“Thật là vô đạo đức!” Một người khác nói với giọng đầy căm ghét. “Những người lính canh đó được triệu tập bởi Phòng Tuấn; tôi không hề có liên quan gì đến chuyện đó cả!”

Theo ý của những vị quan trung ương đó, họ nghĩ rằng tôi muốn lợi dụng Lý Thái nên họ mới phòng thủ mạnh mẽ như vậy phải không?

Bèi Hoài Kiệt cúi đầu và nói: “Nếu vậy, xin cảm ơn Hoàng đế.”

Sau khi hoàn thành các nghi thức chia tay, Jia Dun hỏi: “Các vị muốn vào thành và nghỉ ngơi trước, hay muốn bắt đầu xét xử ngay bây giờ?”