Sau khi Zhang Xingcheng rời đi, Trình Nhai Kim ngồi trong lều trại suốt nửa ngày, tổng kết tình hình và cẩn thận xem xét mọi khả năng có thể xảy ra, sau đó mới quay trở về lều chỉ huy chính và ra lệnh cho các tướng sĩ: “Ngay lập tức triệu hồi các đội kỵ binh nhẹ đã tấn công vào phòng tuyến phía bắc, tập trung quân đội và trở lại căn cứ đóng quân ở Xuân Minh Môn vào sáng mai.”

Các tướng sĩ nhìn nhau, hoàn toàn bối rối trước lệnh này.

Tất cả họ đều rất mong muốn so tài với phòng tuyến phía bắc, nhưng việc ngài tướng lĩnh lại phớt lờ mọi chuyện như vậy đã là điều không thể chấp nhận được; vậy tại sao bỗng nhiên lại quyết định rút quân?

Tuy nhiên, uy tín của Trình Nhai Kim quá lớn, nên dù lòng các tướng sĩ có bất mãn đến đâu, họ cũng không dám phản đối. Họ chỉ biết im lặng rời đi và tiếp tục điều động quân đội của mình.

Trình Nhai Kim không quan tâm đến suy nghĩ của các tướng sĩ dưới quyền mình, ông ta chỉ ngồi đó, vuốt râu và suy nghĩ về phản ứng của Lý Kí… Kể từ khi quân đội rút khỏi Liêu Đông, mọi hành động của Lý Kí đều rất khó hiểu, khiến mọi người không thể đoán trước được ý định của ông ta. Nhưng không nghi ngờ gì nữa, việc ông ta để mặc phe nổi loạn ở Quan Lũng tàn phá Trường An và bao vây Cung điện Thái Cực, khiến cho Đông cung gặp rất nhiều khó khăn mà ông ta vẫn không hề hành động gì, điều này chứng tỏ rằng lợi ích của Lý Kí hoàn toàn trái ngược với lợi ích của Thái tử. Thậm chí, khi Thái tử bị lật đổ, lợi ích của Lý Kí còn được thúc đẩy nhiều hơn nữa.

Trong tình huống như vậy, người có lý do nhất để không muốn Thái tử lên ngôi thành công chắc chắn là Lý Kí. Trước đây, khi phòng tuyến phía bắc dưới sự chỉ huy của Phòng Tuấn đã đột phá qua phòng tuyến phía nam và tiến vào Trường An, cắt đứt đường rút của quân đội Quan Lũng, khiến cho Đông cung phải đối mặt với thất bại, chắc hẳn Lý Kí đã rất tức giận… Bây giờ, khi Thái tử buộc Lý Kí phải lựa chọn, liệu ông ta có chịu tuân theo không? Nếu không cẩn thận, cuộc chiến này có thể biến thành một trận hỗn loạn giữa các phe phái, và kẻ chiến thắng sẽ được coi là anh hùng…

Vào lúc bình minh, trời đang mưa phùn dày đặc.

Cây cối um tùm được phủ trong làn mưa mỏng manh; bầu trời u ám, màu xanh thẫm. Dù ba đội quân lớn đang đối đầu nhau dưới chân núi, không khí căng thẳng đến nỗi lưỡi dao và cung tên đều sắp rút ra, nhưng các tu sĩ tại chùa Đại Vân vẫn đúng giờ đánh tiếng trống buổi tối. Âm thanh trống vang vọng qua các ngọn núi, khiến chim chóc hoảng sợ bay đi, mang lại cảm giác thanh tịnh và yên bình cho tâm hồn con người.

Trong căn phòng riêng sau núi chùa Đại Vân, hương trầm lan tỏa, hương trà ngào ngạt; ngoài cửa sổ, dòng suối chảy róc rách. Trường Tôn Vô Kị đang nhìn vào lá thư trong tay mình, lông mày nhíu lại.

Bên kia, Vũ Văn Sĩ Ký từ từ uống trà, trong khi Lệnh Hồ Đức Phân và Độc Cô Lạn đều chăm chú quan sát biểu cảm của Trường Tôn Vô Kị...

Một lúc lâu sau, Trường Tôn Vô Kị mới đặt lá thư xuống, đưa cho Độc Cô Lạn, rồi cầm ly trà nhấp một ngụm và thở dài.

Sau khi Độc Cô Lạn và Lệnh Hồ Đức Phân đọc xong lá thư, cả hai đều có vẻ mặt không mấy vui vẻ.

Vũ Văn Sĩ Ký cười khổ nói: “Chúng ta luôn nghĩ rằng Thái tử hoàng tử là người yếu đuối, do dự, nhưng bây giờ thì hóa ra chúng ta đã nhìn nhầm. Việc ông ấy có đủ can đảm để buộc Lý Kí phải tuân theo lệnh này, thật sự cho thấy ông ấy có tinh thần của một vị vua anh hùng.”

Trường Tôn Vô Kị chỉ im lặng, tiếp tục uống trà.

Dù rằng sắc lệnh này là kết quả của sự cùng nhau suy nghĩ và thảo luận của các thuộc cấp của Đông cung, nhưng việc Thái tử dám chấp nhận và thực hiện nó đã chứng tỏ ông ấy giỏi hơn nhiều so với những vị vua mê muội khác. Hơn nữa, việc ông ấy kiên cường không đầu hàng khi bị giam cầm trong cung Đại Cực, thậm chí nhiều lần sẵn lòng tự tử, cũng cho thấy ông ấy là người có tính cách ngoài mềm mại nhưng bên trong cứng rắn.

Loại người như vậy, nếu luôn sống trong sự nhượng bộ và hòa thuận, thì có vẻ như không có gì to tát; nhưng một khi họ bị đẩy đến ranh giới cuối cùng, họ thường sẽ làm ra những hành động khiến cả thiên hạ phải chú ý...

Bây giờ, khi nhìn lại quá khứ, Trường Tôn Vô Kị không khỏi cảm thấy hối tiếc. Nếu biết trước rằng Thái tử có tinh thần “thà chết cũng không đầu hàng”, có lẽ mình không nên sử dụng những biện pháp quá mức như vậy, dẫn đến thất bại nặng nề như hiện nay, khiến Quan Long Môn Pháp phải đối mặt với nguy cơ tồn vong.

Lệnh Hồ Đức Phân đứng bên cạnh và nói: “Theo những gì tôi thấy, chúng ta không cần phải quan tâm đến chuyện này. Có lẽ Thái tử chỉ đang thử xem Lý Kí có thái độ như thế nào mà thôi. Các gia tộc quyền lực ở Sơn Đông và Giang Nam vẫn chưa thể lấp đầy những khoảng trống trong triều đình; họ chắc chắn sẽ còn xảy ra nhiều xung đột và va chạm trước khi có thể kiểm soát được tình hình. Việc vội vàng buộc Lý Kí phải công khai bày tỏ quan điểm vào lúc này là rất thiếu khôn ngoan. Ngược lại, việc Quân đoàn Phòng thủ Bên phải đã chặn đứng Quân đoàn Vũ trang Bên trái và Quân đoàn Hầu Vệ Bên phải ngay dưới chân núi, giúp chúng ta không còn lo lắng về phía sau, điều này thật sự khiến tôi ngạc nhiên… Chẳng lẽ Phòng Nhị lần này đã ‘uống nhầm thuốc’ và cố gắng hết sức như vậy sao? Thật là đáng tiếc…”

Ba đội quân đối đầu nhau dưới chân núi, không khí căng thẳng đến mức chỉ cần một sai lầm nhỏ cũng có thể dẫn đến cuộc chiến tranh tổng lực. Những người còn sót lại ở Guanlong đều đang lo lắng, sợ rằng Gao Kan sẽ không chịu đựng nổi áp lực và quyết định rút quân để cho Quân đoàn Vũ trang Bên trái tiến lên… Nhưng bây giờ, với sức mạnh của Gao Kan và sự hỗ trợ từ Uất Trì Cung, Đại Vân Tựa như một tảng đá vững chãi, khiến những người còn sót lại ở Guanlong đều thở phào nhẹ nhõm và không khỏi cảm thấy biết ơn Phòng Tuấn…

Trường Tôn Vô Kị cầm chiếc cốc trà trong tay, dừng lại một chút rồi nhìn Vũ Văn Sĩ Ký; cả hai đều nhận thấy sự bất mãn trong lòng đối phương… Trời ơi! Lý do Phòng Nhị cố gắng hết sức như vậy chính là vì chúng ta đã “bán” con gái mình để đổi lấy điều này… Vậy mà anh vẫn cảm thấy hài lòng sao? Thật đáng tiếc là nhà Lệnh Hồ Đức Phân không có con gái tuổi vị thành niên; còn các con gái riêng thì e rằng Phòng Nhị sẽ không coi trọng… Nếu không, chúng ta đã phải ép buộc kẻ lão đạo Lệ Hồ phải tham gia vào chuyện này nữa… Để cho hắn cũng phải trải qua sự nhục nhã như vậy…

Dù sao thì chuyện này cũng quá xấu hổ; có thể che giấu được một thời gian thì tốt rồi… Hai người đều hiểu ý nhau và không nhắc đến chuyện này nữa.

Vũ Văn Sĩ Ký quay trở lại với chủ đề và hỏi: “Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, thì Quân đoàn Vũ trang Bên trái có lẽ sẽ rút quân trở về Xuân Minh Môn và cố gắng ngăn cản Thái tử xuất thành… Dù sao bây giờ họ vẫn chưa kiểm soát hoàn toàn triều đình; họ không dám mạo hiểm để xác định liệu Thái tử có đang giả v

“”

Trường Tôn Vô Kị suy nghĩ một lát rồi quả quyết nói: “Chỉ cần Tả Vũ Vệ rút quân khỏi Xuân Minh Môn, ngay lập tức phải ra lệnh cho Uất Trì Cung dẫn quân đến Bà Kiều, đóng quân ở phía đông Bà Kiều; không cần quan tâm đến Lý Kí, phải chuẩn bị sẵn sàng để bất kỳ lúc nào cũng có thể xuyên qua Bà Kiều và tiến về Xuân Minh Môn nhằm gây áp lực lên Tả Vũ Vệ.”

Sơn Đông gia thế và Giang Nam sĩ tộc càng không muốn Thái tử ra ngoài thành đón tiếp hoàng gia, thì Quan Long Môn Pháp lại càng muốn làm ngược lại – hỗ trợ Thái tử ra ngoài thành. Càng nhanh Thái tử lên ngôi kế vị, mọi chuyện sẽ càng sớm ổn định trở lại, và an ninh của Khu vực Quan Lũng cũng sẽ được cải thiện đáng kể.

Điều họ sợ nhất chính là triều đình rơi vào hỗn loạn, các sắc lệnh của Thái tử không được Sơn Đông gia thế, Giang Nam sĩ tộc và Lý Kí chấp thuận; họ sẽ không ngừng tìm cách phá hoại Quan Long Môn Pháp cho đến khi nào nó sụp đổ…

Vũ Văn Sĩ Ký gật đầu: “Đúng là nên làm như vậy.”

Lệnh Hồ Đức Phân lo lắng nói: “Không chỉ Tả Vũ Vệ cần rút quân, Ngựa Đội Phải cũng phải rút lui mới cho phép Uất Trì Cung đi đến Bà Kiều được. Nếu không, nếu Ngựa Đội Phải quay lại tấn công từ phía sau, chúng ta sẽ phải làm sao đây?”

Ngựa Đội Phải lẽ ra phải tiêu diệt những tàn dư còn sót lại ở Khu vực Quan Lũng; việc chúng đang đứng chặn trên núi thật là khó hiểu… Ai mà biết được Phòng Nhị kia đang nghĩ gì? Nếu cả Tả Vũ Vệ lẫn Ngựa Đội Phải đều rút đi, và Gao Kǎn nhìn thấy Bạch Vân Tự bị bỏ trống, thì chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối…

Nói đến đây, điều này tự nhiên đã chạm vào vết thương sâu trong lòng Trường Tôn Vô Kị và Vũ Văn Sĩ Ký; người sau không kiên nhẫn nói: “Bây giờ vì Ngựa Đội Phải đang giúp chúng ta chặn đứng Tả Vũ Vệ, nên sau khi Tả Vũ Vệ rút đi, họ cũng sẽ không đến gây rắc rối cho chúng ta đâu. Anh Kỷ Tinh, không cần phải lo lắng quá nhiều về điều này.”

Lệnh Hồ Đức Phân tròn mắt, hoàn toàn không hiểu nổi: Trong mắt hai người các bạn, tính cách và uy tín của Phòng Nhị kia thực sự cao quý đến thế sao?

Nếu chỉ có một người tin tưởng Phòng Nhị và không xảy ra chuyện gì thì cũng đáng chấp nhận; nhưng tiếc là Trường Tôn Vô Kị cũng tỏ vẻ như thể điều đó là điều nên xảy ra... Xét đến mối quan hệ phức tạp giữa Gia tộc Trưởng Tôn và Phòng Gia, chắc chắn phía sau sự việc này có những âm mưu mà người ngoài không thể biết được.

Dù anh ta có suy nghĩ mãi, cũng không hiểu tại sao Trường Tôn Vô Kị và Vũ Văn Sĩ Ký lại tin tưởng Phòng Tuấn cùng lực lượng Right Garrison dưới trướng của ông ta đến vậy...

Trường Tôn Vô Kị không muốn bàn luận về những chuyện nhục nhã như vậy, liền quay đi về phía bàn làm việc và nói: “Ta sẽ viết một bức thư ngay bây giờ và gửi cho Uất Trì Cung, yêu cầu hắn tuân theo mệnh lệnh.”

*****

Nhìn thấy Vũ Văn Sĩ Ký với bộ quần áo ướt đẫm và vẻ mặt vội vã, Uất Trì Cung đã đón tiếp ông ta vào lều lớn và than phiền: “Có chuyện gì cần nói, chỉ cần sai người mang thư đến là được mà, tại sao ngài – Đại công quốc Ying – lại phải tự mình đi xa trong thời tiết mưa gió như thế này? Ngài cần phải chú ý đến sức khỏe của mình đấy.”

Mặc dù nói ra những lời lịch sự đó, Uất Trì Cung cũng biết rằng việc một người quyền lực như Đại công quốc Ying, người đứng thứ hai sau Quan Long Môn Pháp, phải tự mình đi xa trong thời tiết khắc nghiệt như vậy chắc chắn là có chuyện cực kỳ quan trọng xảy ra, vì vậy ông ta không khỏi căng thẳng.

Khi bước vào lều, Vũ Văn Sĩ Ký lau mặt và đầu bằng chiếc khăn ướt, rồi cười buồn nói: “Tuổi già rồi, số phận con người ta cũng chỉ có thể làm việc vất vả thôi… Không còn cách nào khác.”

Uất Trì Cung ngồi đối diện ông ta và nhìn thẳng vào mắt ông ta, hỏi: “Có chuyện lớn nào xảy ra à?”

Vũ Văn Sĩ Ký gật đầu và kể về việc Thái tử muốn rời thành phố để “đón tiếp Hoàng đế”, sau đó nói tiếp: “Chuyện này rất quan trọng; chúng ta tuyệt đối không thể để Sơn Đông gia thế cản trở hành trình của Thái tử. Vì vậy, sau khi thảo luận với Châu Quốc Công, chúng tôi quyết định giao cho ngài dẫn quân đến Bà Kiều để tạo ra áp lực đối với Xuân Minh Môn và kiềm chế lực lượng Left Garrison của Trình Nhai Kim, nhằm đảm bảo rằng họ không thể đe dọa hành trình của Thái tử.”

Uất Trì Cung bất ngờ và suy nghĩ một hồi lâu trước khi e dè nói: “Theo tôi thấy, Thái tử chưa chắc đã thực sự rời khỏi thành phố; có khả năng ông ta chỉ đang dùng việc này để thăm dò thái độ của Lý Kí. Nếu tôi lập tức dẫn quân trở về Bà Kiều, thì dưới núi chỉ còn lại Quân đoàn Phải Tùn Vệ mà thôi. Nếu Phòng Nhị muốn gây hại cho khu vực Quan Lũng, chúng ta sẽ không thể chống đỡ được và chắc chắn sẽ bị diệt vong.”

Ông ấy là một trong những danh tướng xuất sắc nhất của Đại Đường, cả đời gắn bó với chiến trận và luôn xông pha vào tiền tuyến. Ông hiểu rõ rằng sức mạnh chiến đấu của Quân đoàn Phải Tùn Vệ là rất lớn; ngay cả khi Quân đoàn Phải Hầu Vệ dưới sự chỉ huy của ông ra sức chiến đấu, cũng chưa chắc đã có thể đối đầu được với họ. Nếu chỉ còn lại những quân đội còn sót lại của khu vực Quan Lũng gần Chùa Đại Vân Sư do Chung Nam Sơn chỉ huy, thì chắc chắn trong vòng chưa đầy một giờ, toàn bộ quân đội sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn dưới sự tấn công của Quân đoàn Phải Tùn Vệ…

Phòng Tuấn liếc nhìn ông ấy một cái; có vẻ như việc “một người đẹp tìm kiếm vinh quang” là điều không thể tránh khỏi… Phải không?

Ông ấy nói một cách nghiêm túc: “Quyết định này được đưa ra sau khi chúng ta thảo luận kỹ lưỡng. Ngạc Quốc Công chỉ cần tuân theo mệnh lệnh là được. Còn về Quân đoàn Phải Tùn Vệ… thì không cần phải lo lắng.”

Uất Trì Cung vội vàng gật đầu, hiểu rằng chắc chắn Quan Long Môn Pháp đã âm thầm đạt được một thỏa thuận lợi ích nào đó với Phòng Tuấn, để nhận được sự khoan dung – thậm chí là sự hỗ trợ bí mật – từ phía họ. Tuy nhiên, việc yêu cầu ông dẫn quân đến Bà Kiều và một lần nữa đối đầu trực tiếp với Quân đoàn Trái Vũ Vệ thì không phải là điều ông mong muốn. Giống như Quân đoàn Trái Vũ Vệ là lực lượng hậu thuẫn của Trình Nhai Kim và không dễ dàng liều lĩnh, Quân đoàn Phải Hầu Vệ cũng là niềm tin và sự dựa dẫm của Uất Trì Cung. Nếu ông phải chịu thiệt hại nặng nề, ai sẽ đảm bảo quyền lực và vị trí của ông tại triều đình, thậm chí liệu ông có bị các thế lực lớn ở khu vực Quan Lũng bán đứt hay không?