Sáng hôm sau, để tiện cho việc chia tay với Lý Khuất, đoàn thuyền được chia làm hai nhóm. Một nhóm đi xuôi dòng sông thẳng đến Tô Châu để tiếp tục công việc; nhóm còn lại do Phòng Tuấn trực tiếp chỉ huy, đi ngược dòng lên phía Thành Cốc Thục để khảo sát các mỏ sắt địa phương.

Tại bến cảng, Lý Khuất lo lắng nói: “Gần đây khu vực Xuân Châu không yên ổn lắm, người Sơn Việt đang có ý đồ gì đó… Hoàng gia luôn lo ngại rằng họ có thể gây ra rắc rối. Ngươi phải hết sức cẩn thận và chú ý đến an toàn của mình. Dù người Sơn Việt chỉ là những người sống ở vùng núi, nhưng họ có phong tục hung hãn; nếu họ nổi dậy, sức tấn công của họ sẽ rất đáng ngại.”

Phòng Tuấn bỗng cảm thấy lo lắng… Người Sơn Việt ư?

Trong đầu anh ta không khỏi hiện lên hình ảnh của một người con gái xinh đẹp, cùng với hình xăm bí ẩn trên người cô ấy…

Ở thời đại này, tầng lớp quyền lực thường gọi tất cả những người sống ở vùng núi chưa thuộc quy tắc của hoàng gia là “liệu nhân”; người Sơn Việt cũng thuộc nhóm này.

“Hoàng tử yên tâm, thần đã chuẩn bị sẵn sàng.” Phòng Tuấn nhìn ba vị tướng lĩnh Lưu Nhân Quyến, Xí Chủ Mại và Lưu Nhân Nguyện bên cạnh mình, cảm thấy rất tự tin. Tô Định Phương và Bùi Hành Kiện đã được ông cử đến Tô Châu để tiến hành công việc trước.

Lý Khuất luôn ngưỡng mộ khả năng làm việc của Phòng Tuấn; thấy anh ta tự tin như vậy, ông cũng không nói thêm gì nữa, chỉ cúi chào và nói: “Nếu có chuyện gì, chỉ cần sai người đến gửi thông điệp là được; hoàng gia chắc chắn sẽ hết sức giúp đỡ. Dù xa cách đến đâu, cuối cùng cũng phải chia tay! Nhị Lang, hãy cẩn thận nhé!”

“Hoàng tử cũng hãy cẩn thận!” Phòng Tuấn cũng cúi chào rồi bước lên thang, lên chiến hạm Ngũ Nha.

Chiến hạm Ngũ Nha từ từ rời bến cảng; Phòng Tuấn đứng ở mũi thuyền, nhìn theo bóng dáng của Lý Khuất trên bờ dần trở nên mờ ảo, mới quay vào khoang thuyền và đi lên tầng cao nhất của thuyền.

Dòng sông mênh mông, đoàn thuyền hùng vĩ, tiếp tục đi ngược dòng lên phía trên.

*****

Gió sông thổi mạnh, mặt nước trong xanh, chim bay ngang trời, cá bơi dưới đáy sông.

Mũi chiến hạm Ngũ Nha cắt qua dòng nước xanh biếc, tạo ra những bọt trắng phủ dọc theo hai bên thân thuyền; chiến hạm lao vượt sóng gió như một mũi tên bắn ra khỏi dây cung.

Phòng Tuấn Đứng ở mũi thuyền, nhìn ra dòng sông Trường Giang mênh mông bao la, trong lòng không khỏi cảm thán: Nước sông Trường Giang cách đây một nghìn lăm trăm năm thật là trong xanh biếc! Chẳng trách sao nhà thơ Zhang Ji đã có thể viết ra câu “Nước sông Trường Giang vào mùa xuân xanh biếc đến nỗi có thể dùng để nhuộm vải”, điều này sau này được coi là một cách miêu tả phóng đại. Nhưng khi bạn thực sự được ngắm nhìn dòng sông Trường Giang của thời đó, bạn mới hiểu thế nào là vẻ hùng vĩ!

Người hướng dẫn chuyến đi này là một thợ thủ công thuộc Phòng gia, tên là Hàn Bôn.

Hàn Bôn khoảng hơn bốn mươi tuổi, thân hình gầy gò nhỏ bé, nhưng là một trong những thợ rèn giỏi nhất, chỉ đứng sau Vương Tiểu Nhị. Chính ông ta là người đã đến thành phố Cô Thục để thiết lập mỏ sắt và nhà máy sản xuất sắt đầu tiên tại đây.

“Phía trước kia chính là Niu Trúc Kỷ. Do có một hòn đảo trung tâm sông được bồi tụ bởi bùn cát, nên dòng sông ở đây rất hẹp và nước chảy rất xiết.”

Phòng Tuấn Nhìn xa ra, họ thấy một hòn đảo trung tâm sông rộng lớn hiện ra trước mắt; dòng sông bị chia làm hai phần, con đường sông trở nên hẹp lại và nước chảy quả thực rất xiết.

Đoàn thuyền, do các chiến hạm Ngũ Yá dẫn đầu, tiến về phía bên trái con đường sông. Vừa mới vượt qua góc cua của hòn đảo trung tâm sông, họ liền thấy trên dòng sông Trường Giang rộng lớn, bỗng nhiên xuất hiện một vách đá cao vút chọc trời, với những dãy núi liên tiếp, uy nghiêm và hùng vĩ. Bên bờ sông, những tảng đá lộn xộn tạo nên những vòng xoáy, sóng vỗ dữ dội vào bờ.

Những ngọn núi và cây cối um tùm trên núi, hình dạng kỳ lạ, như thể là những sinh vật huyền bí không thể lường trước được.

Lưu Nhân Quyến Đến bên sau Phòng Tuấn, người này ngưỡng mộ nói: “Đây chính là Niu Trúc Kỷ nổi tiếng khắp nơi. Nó nhô ra giữa dòng sông, vách đá dựng đứng sát trời, kiểm soát điểm then chốt của con sông lớn này. Dòng nước chảy xiết, địa hình hiểm trở, từ xưa đến nay luôn là nơi mà các nhà quân sự tranh giành.”

“Vào thời kỳ Hoàng Vũ, Tôn Quyền đã sai Toàn Cống đóng quân tại Niu Trúc. Năm thứ hai niên hiệu Kiến Hằng của Đông Ngô, Tôn Hiếu lên kế hoạch xâm lược Tấn, đã điều động binh lính từ Niu Trúc tiến về phía tây, sau đó lại rút quân trở về. Ông cũng bổ nhiệm Hà Thực làm quan giám sát Niu Trúc và xây dựng căn cứ Hành Giang Ủ. Năm thứ năm niên hiệu Xián Ninh của Tây Tấn, Tấn tiến quân xâm lược Ngô, cử Vương Hồn đến Niu Trúc. Năm đầu tiên niên hiệu Vĩnh Gia,

Liu Renyuan thấy ánh mắt ngạc nhiên của Phòng Tuấn, trong lòng anh ta cảm thấy có chút lo lắng; anh ta chỉ muốn khoe khoang một chút mà thôi, chẳng lẽ mình đã làm không vừa ý vị quý tộc này sao?

Nhưng Phòng Tuấn lại quay đầu nhìn ngắm những danh lam thắng cảnh này và thầm nghĩ: “Điều mà ngươi không biết là, sau năm trăm năm nữa, ở đây sẽ diễn ra trận chiến ‘Song Kim Thái Sỏi’, nơi người Hán chống lại các dân tộc du mục. Mặc dù người Hán giành chiến thắng với số lượng ít hơn, nhưng cuối cùng điều đó đã khiến cho Sơn hà của họ bị mất đi, lần đầu tiên phải chịu sự cai trị của người nước ngoài… Sau trận chiến ấy, Trung Hoa không còn nữa!”

Đoàn thuyền, dưới sự chỉ huy của người hướng dẫn, đã đi qua Niu Zhujī và vào một con kênh nước bên cạnh. Niu Zhujī giống như một tảng đá lớn đứng giữa dòng sông, xung quanh đều là các con kênh nước; phía sau Niu Zhujī là một cảng biển rộng lớn. Ngày xưa, nơi đây cũng từng là chiến trường đẫm máu, nhưng sau khi thiên hạ được thống nhất, pháo đài này đã bị bỏ hoang và xuống cấp; xung quanh toàn là những ngọn núi hiểm trở và dòng nước ghét bỏ, nên người dân và thương nhân đều sử dụng cảng biển ở Gusu City phía nam để giao thông đường thủy, vì vậy cảng biển này đã bị bỏ hoang hoàn toàn.

Bên bờ biển là ngọn núi Cui Luo. Phía bắc ngọn núi này là dòng sông lớn, ba mặt được bao quanh bởi sông Niu Zhu; ngọn núi trông giống như một con ốc xanh lớn nổi trên mặt nước, và từ đó mà ngọn núi này được đặt tên. Tên ban đầu của ngọn núi này là Niu Zhu Shan; theo truyền thuyết, xưa kia có một con bò vàng đã xuất hiện ở đây.

Rừng cây xanh um tùm bao phủ khắp ngọn núi; phía tây có những vách đá dựng đứng nhìn ra sông, đó chính là Niu Zhujī nổi tiếng; phía tây bắc có một khu đất thấp hơn so với mực nước sông, phía bắc có những dãy núi hiểm trở, còn phía nam thì rừng cây xanh tươi tốt, với những ngôi lầu nhỏ hiện lên mờ ảo… Chắc hẳn đây từng là nơi các nhân vật nổi tiếng tụ tập vui chơi.

Bến cảng bị bỏ hoang đã được các thợ công nhân của Phòng Gia dọn dẹp sạch sẽ, xây dựng một số túp lều đơn sơ để phục vụ việc vận chuyển hàng hóa; mỏ sắt nằm không xa phía sau ngọn núi Cui Luo. Nếu đi qua thành phố Gusu ở thượng nguồn, quãng đường sẽ tăng gấp đôi.

“Tình hình trong núi tốt hơn nhiều so với ở đây; dù sao thì đây chỉ là một bến cảng đơn giản, đã bị bỏ hoang quá lâu rồi, nên cũng không đáng để tu sửa hay xây dựng lại,” Han Ben nói khi thấy Phòng Tuấn nhìn quanh với vẻ lo l

“Phòng Tuấn liền ra lệnh: ‘Sau này ta sẽ viết thư cho Ngô Vương, giao toàn bộ khu vực xung quanh bến cảng này cho ‘Công ty Thương mại Đông Đại Tang’. Công ty sẽ tự chi trả tiền xây dựng bến cảng để phục vụ việc vận chuyển quặng sắt.’”

Nói thật, đây là khu vực khai thác quặng sắt lớn nhất của Toàn quốc. Để một bến cảng có vị trí địa lí thuận lợi như thế này bị bỏ hoang không sử dụng, liệu còn điều ngu ngốc hơn nữa không?

Hàn Bôn là Quản sự của nhà máy này; ông ấy rõ ràng biết rằng vì mối quan hệ thân thiện giữa Gia Nhị Lang và Hoàng tử Ngô Vương, chỉ cần Hoàng tử ra lệnh, việc xây dựng lại cái bến cảng hoang tàn này chẳng thành vấn đề gì cả. Hơn nữa, đây không phải là yêu cầu của Hoàng tử, mà là việc giao bến cảng cho “Công ty Thương mại Đông Đại Tang”. Đó là tài sản của Hoàng đế – tất cả đều thuộc về Hoàng đế, huống chi là một bến cảng như Niu Trúc Kỵ?

Đoàn thuyền đã neo đậu an toàn tại bến cảng, và các gia tộc quý tộc lần lượt xuống thuyền.

Ngoài khoảng ba mươi binh sĩ của Phòng Gia thì những binh sĩ được “giành lấy” từ các gia tộc khác đã được Phòng Tuấn sắp xếp theo hệ thống Đường quân: mười người thành một đội, năm đội thành một đại đội, hai đại đội thành một lữ đoàn, và hai lữ đoàn thành một quân đoàn. Mỗi đội đều có người chỉ huy, mỗi đại đội có người chỉ huy cao cấp hơn, mỗi lữ đoàn có tướng chỉ huy, và mỗi quân đoàn có tướng lĩnh cấp cao nhất. Tổng cộng, tất cả các binh sĩ này được chia thành năm quân đoàn, với số lượng hơn hai nghìn người.

Lần này, Phòng Tuấn trực tiếp dẫn dắt năm quân đoàn, tổng cộng hơn năm trăm người, cùng với đội vệ sĩ riêng của mình.

Hơn năm trăm binh sĩ cùng với hơn một trăm thợ thủ công khiến cảnh tượng ở bến cảng trở nên hỗn loạn, điều này khiến Phòng Tuấn cảm thấy đau đầu. Ông nghĩ rằng khi đến thị trấn Hoa Đình, mình chắc chắn sẽ rèn luyện những kẻ này thật kỹ lưỡng… Những kẻ này đều là những tay sai hung ác trong các gia tộc Gia tộc lớn; rèn luyện cho đến khi có người chết cũng được, còn những kẻ không chết thì sẽ trở thành những binh sĩ dũng cảm…

Những binh sĩ không hề hay biết rằng ngày tận thế của mình đang đến gần… Họ di chuyển một cách lộn xộn; tuy nhiên, điều này không phải vì họ có kỹ năng quá kém. Phần lớn trong số họ đều là những binh sĩ giàu kinh nghiệm, đã trải qua hàng trăm trận chiến… Nếu không thế, làm sao các gia tộc Gia tộc lớn lại coi trọng họ? Chỉ là suốt nửa đời họ đều sống trên lưng ngựa, và bỗng nhiên phải