Hạm đội đi qua bến cảng thị trấn Hoa Đình, tiếp tục di chuyển dọc theo tuyến đường sông Vũ Tùng lên hướng thượng nguồn. Dọc theo bờ sông có những sợi dây sắt được treo để chặn dòng nước; hai bên bờ là những tòa lầu cao và những hàng rào bằng tên lửa. Đến đây, không còn thấy một con tàu thương mại nào nữa, cứ như thể những cảnh vật phồn hoa kia đã biến mất vào một thế giới khác vậy.

Nơi chiếc tàu chỉ huy đi qua, những sợi dây sắt được tháo ra từ máy quay và từ từ chìm xuống đáy sông; các con tàu khác có thể đi qua một cách thuận lợi. Một con tàu nhanh nhỏ từ căn cứ quân sự lao ra, vẽ một đường cong trên mặt sông ngay trước mặt tàu chỉ huy, rồi dẫn đầu đoàn tàu vào cảng.

Những hàng tàu chiến được xếp thành hàng ngay ngắn trên các bến cảng tương ứng, kéo dài đến tận chân trời; vô số binh sĩ hải quân đang vận chuyển vật tư và sửa chữa thân tàu. Khi thấy chiếc tàu chỉ huy do Phòng Tuấn điều khiển cập bến, hầu hết họ đều ngừng công việc đang làm, chạy đến bên thành tàu và vỗ tay reo hò.

Tiếng gọi “Đại tướng” vang lên cao ngất.

Trong lực lượng hải quân hoàng gia này – do chính Phòng Tuấn thành lập – ông ta sở hữu một uy tín không ai sánh kịp. Mặc dù hiện nay ông ta đã không còn giữ chức vụ chỉ huy hải quân theo danh nghĩa chính thức nữa, nhưng danh hiệu “Đại tướng” chỉ thuộc về ông ta mà thôi. Ngay cả khi Tô Định Phương với những chiến công lẫy lừng của mình dần dần xây dựng được uy tín riêng, gần như tất cả binh sĩ hải quân vẫn luôn tin rằng Phòng Tuấn mới chính là người chỉ huy thực sự của lực lượng này.

Khi đoàn tàu cập bến, một số công chúa đang đứng ở buồng lái và nhìn ngắm cảnh tượng xung quanh thì nghe thấy tiếng reo hò ầm ĩ như sóng thần vang lên, liền hiện rõ vẻ mặt khác nhau trên khuôn mặt họ.

Công chúa Tấn Dương có vẻ bối rối: “Họ thực sự đang gọi anh rể của mình à? Nhưng anh rể bây giờ đã không còn làm chỉ huy hải quân nữa mà… Tại sao họ vẫn tiếp tục gọi ông ấy như vậy? Nghe nói tướng Tô Định Phương cũng là một vị tướng xuất sắc; việc những binh sĩ này gọi ông ấy như vậy, liệu có làm ông ấy không hài lòng không?”

Công chúa nhỏ, vốn đã nghe được những tin đồn trong cung và cũng có chút hiểu biết về hải quân, nên rất lo lắng cho Phòng Tuấn.

Công chúa Cao Dương đứng thẳng người, khuôn mặt xinh đẹp trông rất nghiêm túc, nhưng đôi môi hơi nhếch lên, bộc lộ ra niềm tự hào trong lòng cô. Làm vợ của người đàn ông đã từng xây dựng nên một thành ph

Công chúa Trường Lạc ánh mắt lấp lánh, nắm tay Công chúa Tân Dương và giải thích: “Thực ra, mặc dù Quốc công Việt hiện không còn đảm nhận chức vụ tổng chỉ huy hải quân nữa, nhưng ông ấy vẫn tiếp tục điều hành hải quân hoàng gia thay mặt người khác; về mặt danh nghĩa, ông ấy vẫn là tổng chỉ huy cao nhất. Hơn nữa, đừng nghĩ rằng chồng em gái này chỉ biết chiến đấu và gây rối suốt ngày – ông ấy không chỉ dũng cảm phi thường trên chiến trường mà còn rất giỏi trong việc thu phục lòng người. Vị đô đốc hải quân Tô Định Phương ban đầu là học trò của Vệ Quốc Công; vì bị kìm hãm và không được trao cơ hội, chính Phòng Tuấn đã nhận thấy tài năng của ông ấy và bổ nhiệm ông ấy vào vị trí chỉ huy quân đội. Giờ đây, ông ấy đã trở thành người tin cậy số một của Phòng Tuấn; làm sao có thể vì sự ủng hộ của binh sĩ mà ông ấy lại ghen tị được chứ?”

Dường như khi xa rời Thành Trường An, những ràng buộc ấy cũng tan biến hết; công chúa Trường Lạc, vốn luôn nghiêm túc và thanh lịch, lần đầu tiên nói chuyện với giọng điệu thoải mái và đùa cợt về Phòng Tuấn.

Công chúa Thành Dương thì nhìn ra ngoài cửa sổ, khuôn mặt yên bình, không nói một lời nào, chỉ siết chặt chiếc khăn lụa trong tay…

Khi con tàu chiến cập bến, cái thang lên tàu vẫn chưa được dựng lên; Tô Định Phương và Bùi Hành Kiện đã chạy từ xa đến, chỉ huy các sĩ quan và viên chức dưới quyền thiết lập thang lên tàu và mở ra những chiếc ô lớn để che mưa.

Khi Lý Thái là người đầu tiên bước xuống tàu, Phòng Tuấn và Đỗ Hà lập tức theo sau; Tô Định Phương và Bùi Hành Kiện vội vàng tiến lên chào hỏi.

“Tôi xin chào Ngụy Vương điện và Quốc công Việt!”

“Ha ha, tướng Sư giờ đây đã nổi tiếng khắp nơi; bản vua đã nghe nói về ông từ lâu rồi. Hôm nay được gặp mặt, thật là may mắn! Béi Nhị Lang, xin đừng ngại ngùng; đã nhiều năm rồi kể từ khi chúng ta chia tay ở Trường An… Lúc đó, bản vua còn lo lắng rằng ông sẽ không thích nghi được với cuộc sống ở nơi này, nơi có khí hậu ẩm ướt và nóng bức… Ai ngờ bây giờ ông lại có thể góp phần duy trì sự thịnh vượng của thị trấn Hoa Đình này. Ngay cả Hoàng đế cũng đã nhiều lần nhận xét rằng ông là một người tài năng và là trụ cột của đất nước; chỉ cần thời gian, chắc chắn ông sẽ được trao cơ hội!”

Việc giao tiếp với mọi người luôn là thế mạnh của Vua Ngụy và Lý Thái; họ thông minh, nói chuyện lưu loát, dễ dàng chiếm được sự thiện cảm của người khác, quan trọng nhất là họ sẵn lòng kết bạn với mọi người.

Vị hoàng tử này tính tình cô độc, kiêu ngạo…

Không dám đề cập đến Tô Định Phương và Bùi Hành Kiện, chưa kịp đứng dậy, các công chúa đã xuống thuyền dưới sự hộ tống của các nữ tì, vội vàng tiến lên và chào hỏi một cách lễ phép.

“Nơi này là cảng quân sự, cơ sở vật chất rất thô sơ; việc sơ suất đối với các công chúa, tôi xin sẵn lòng chấp nhận hình phạt.”

Tô Định Phương có chút lo lắng; dù là cảng quân sự hay thị trấn Hoa Đình, Bình Thường cũng chỉ tiếp đón một số quan chức từ Tô Châu mà thôi. Vì đặc điểm của cảng quân sự và thị trấn Hoa Đình, cùng với việc Tô Định Phương và Bùi Hành Kiện không phải là những người thích nịnh hót hay kết bạn với mọi người, nên khi có khách đến, họ cũng chỉ chuẩn bị bữa ăn và không muốn phiền phức với những nghi thức tiếp đón phức tạp. Vì vậy, trong việc phục vụ khách, họ luôn gặp khó khăn.

Hôm nay trời đang mưa, nhưng ở cảng quân sự và thị trấn Hoa Đình chỉ có vài chiếc xe ngựa, thậm chí không có một chiếc kiệu nào đàng hoàng; họ chỉ có thể dùng ô để che mưa cho các công chúa…

Trong số các công chúa, Công chúa Trường Lạc tuổi cao nhất và cũng giữ thái độ uy nghiêm nhất. Bà cười nhẹ và nói một cách nhẹ nhàng: “Trong quân đội, nơi mà binh sĩ luôn đối mặt với hiểm nguy và khí thế chiến đấu hung hãn, các vị tướng đang chiến đấu vì đất nước, là trụ cột của quốc gia. Chúng tôi, những người phụ nữ, chỉ vì tình cờ ghé thăm mà đã cảm thấy lo lắng; làm sao dám trách móc các vị tướng? Dù chúng tôi là phụ nữ, nhưng cũng không phải là những người yếu đuối, không biết làm gì; mọi việc đều được tiến hành một cách đơn giản, mong các vị tướng đừng để bụng.”

Tô Định Phương vô cùng lo lắng: “Tôi không dám nhận lời khen ngợi của công chúa.”

Phòng Tuấn ở bên cạnh nói: “Thôi đi, các người là binh sĩ thuộc Hải quân Hoàng gia, vốn dĩ đã là tay chân của hoàng gia; sao lại phải nói những lời không cần thiết? Trời đang mưa nữa, chúng ta hãy nhanh chóng lên đường đến thị trấn Hoa Đình để ổn định chỗ ở. Chắc hẳn Mục Nguyên Tác cũng sắp đến rồi; lúc đó sẽ để anh ấy tìm một nơi thích hợp trong thành phố Tô Châu để chăm sóc các công chúa.”

“Tôi tuân lệnh ngay!”

Tô Định Phương nhận lệnh và lập tức đi gọi những chiếc xe ngựa duy nhất còn lại, đầu tiên hỗ trợ các công chúa lên xe, sau đó bảo vệ Vua Ngụy và Lý Thái lên một chiếc xe khác. Bản thân ông ta cùng với Phòng Tuấn cưỡi ngựa, và cả đoàn người lớn lao tiến về phía văn phòng chính quyền của thị trấn Hua Ting.

…

Trong những năm qua, thị trấn Hua Ting luôn tiếp nhận những người dân nạn nhân và người di cư từ khắp nơi đổ về đây, đặc biệt là những gia đình có con cái và gặp nhiều khó khăn trong cuộc sống. Chính quyền địa phương tích cực đăng ký họ vào sổ hộ khẩu, vì những gia đình này vốn không còn tài sản gì ở quê nhà, buộc phải đi lang thang kiếm sống. Khi đến Hua Ting, họ được ổn định chỗ ở và làm việc chăm chỉ hết sức mình, chỉ mong có thể ở lại đây lâu dài, có mái nhà che đầu và bữa ăn no đủ.

Kết quả là, những người đã định cư ở đây nhận ra rằng, mặc dù thị trấn Hua Ting không có nhiều đất canh tác, nhưng hoạt động thương mại lại rất phát triển. Không chỉ có hàng chục nhà máy muối tại địa phương luôn cần nhiều lao động, mà cả bến cảng cũng có rất nhiều công việc; chỉ cần có sức lao động, việc mang hàng cũng đủ để sinh kế. Tiền lương tích lũy được vài tháng cũng đủ mua vài chiếc máy dệt, giúp cả những người già yếu, phụ nữ và trẻ em trong gia đình cũng có thể tự kiếm sống bằng đôi tay mình.

Chỉ có một điểm không thuận lợi, đó là tất cả những trẻ em đủ tuổi ở đây đều phải đi học tại trường do chính quyền thành lập. Mặc dù học phí miễn phí và trường còn cung cấp bữa trưa, nhưng đối với những gia đình nghèo khó, việc cho con cái đi học là điều họ không dám nghĩ đến. Việc thiếu người lao động trong gia đình cũng khiến họ gặp nhiều khó khăn.

Nhưng khi những đứa trẻ bắt đầu đọc sách và tính toán, cha mẹ chúng mới nhận ra rằng, dù xuất thân từ gia đình nghèo khó, con mình vẫn có cơ hội được học hành… Một nơi phồn thịnh như thế này, với nguồn lợi nhuận dồi dào, nếu con cái có thể học hỏi và thành đạt, ai lại muốn rời đi chứ? Ngược lại, họ còn tìm mọi cách thông báo cho người thân và bạn bè ở quê nhà, mời họ đến Hua Ting cùng sống.

Chính vì vậy, dân số của thị trấn Hua Ting tăng lên một cách nhanh chóng. Hiện nay, khu vực phía đông và phía nam sau bến cảng đã được xây dựng thành những khu nhà ở bằng gạch đỏ ngăn nắp; dân số ngày càng tăng cũng tạo ra nhiều cơ hội kinh doanh hơn: nhà hàng, quán trà, cửa hàng tạp hóa, xưởng xe ngựa, nhà trọ, thậm ch