Cố Chúc hừ một tiếng, lẩm bẩm: “Những trò khéo léo kỳ quái ấy, cũng chỉ là vậy thôi…”

Vị quan viên đó nhìn Cố Chúc một cái, nhưng không trách cứ anh ta vì đã xúc phạm Phòng Tuấn, mà chỉ quay đi và từ đó không nói thêm lời nào nữa; biểu hiện của ông ta trở nên lạnh lùng, hoàn toàn không còn sự nhiệt tình ban đầu nữa…

Cốc Dục nhíu mày, thấp giọng quát mắng: “Đừng nói bậy! Cái gọi là những trò khéo léo kỳ quái ấy chính là những bí quyết dùng để làm hài lòng nam nữ trong phòng the. Nhưng loại xi măng này lại có thể giúp tăng tốc độ và độ bền khi xây dựng nhà cửa; nếu nó thực sự có thể chống chịu được sự xói mòn của dòng nước sông, thì những con đê được xây dựng bằng nó sẽ có thể bảo vệ bờ sông suốt hàng trăm năm mà không bị sụp đổ, và có thể chống chịu được những cơn lũ lớn. Ngươi có biết đây là công lao to lớn như thế nào không? Chỉ với thứ này thôi, công trạng của Phòng Tuấn cũng đủ để tự hào so với người đương đại, sánh ngang với các bậc tiền bối, và để lại di sản cho hậu thế! Làm sao ngươi có thể coi thường như vậy?”

Trong lòng, Cố Chúc rất bất mãn, nhưng lại không dám tranh luận, đành phải cúi đầu im lặng nói: “Anh trai nói đúng, em xin học hỏi…”

Nhưng trong lòng, anh ta vẫn không tin tưởng. Một vị quản lý lớn như vậy lại không làm việc chính đáng, mà lại tạo ra những thứ kỳ lạ như thế này, thì có ích lợi gì chứ? Phòng Tuấn này quả thật là một kẻ ngốc nghếch; không có tài năng xuất chúng, cũng không có lòng dũng cảm phi thường, việc tạo ra những thứ kỳ quái như vậy có ích lợi gì đâu?

Thấy vẻ mặt của Cố Chúc, Cốc Dục chỉ biết lắc đầu trong lòng, không dám nói thêm gì nữa.

Toàn bộ cơ quan Thương mại Biển này giống như một khu chợ có quy mô cực kỳ lớn, chiếm một diện tích rất rộng; mọi nơi đều được bố trí một cách ngăn nắp, với những kho hàng và nhà cửa cao lớn, vững chãi được xây dựng ở mỗi khu vực. So với những khu chợ thông thường, nơi đây thực sự rất ngăn nắp và tổ chức tốt.

Trên đường đi, Cốc Dục quan sát từng thiết bị kiến trúc và suy nghĩ về công dụng của chúng, càng thấy rằng Phòng Tuấn thực sự là một người tài ba. Một khi cơ quan Thương mại Biển này bắt đầu hoạt động, không chỉ những hàng hóa từ khắp nơi sẽ tập trung tại đây, được phân loại và chờ đợi người mua, mà các tàu thuyền buôn từ nước ngoài cũng sẽ trực tiếp đưa hàng hóa đến đây để lưu trữ, không cần phải vội vàng bán ngay để tránh bị các thương nhân địa phương ép giá

Phía trước xuất hiện một ngôi nhà lớn, thu hút sự chú ý của Cốc Dục.

Khác hoàn toàn so với các kiểu kiến trúc có mái vòm uốn lượn và đường nét điêu khắc tinh xảo mà anh từng thấy trước đây, đây chỉ là một ngôi nhà vuông vức, với điểm đặc biệt duy nhất chính là những cửa sổ lớn được lắp kính trong suốt…

Quảng trường phía trước ngôi nhà được lát bằng những tấm đá xanh, mang lại vẻ thanh lịch và trang nghiêm hơn so với những con đường bằng bê tông nhẵn bóng. Lúc này, vẫn còn rất nhiều xe ngựa đậu ở đó; chắc hẳn đó là những gia đình quý tộc hay thương nhân từ gần Suzhou đến đây.

Cốc Dục không mấy để tâm đến điều này. Huyện Kunshan và thị trấn Huating ở Suzhou nằm ngay sát nhau, chỉ cách nhau khoảng mười mấy dặm, nhưng giữa hai nơi lại có con sông Wusong hùng vĩ chia cắt. Chắc hẳn những chiếc xe ngựa này đều đã qua sông bằng phà.

Ngôi nhà này có nền móng khá cao; cần phải leo qua bảy tám bậc thang mới vào được bên trong. Khi Cố gia anh em đang chuẩn bị bước lên thang, bỗng nhiên có tiếng gọi bên cạnh.

“Ôi, đây không phải là Cốc đại lang sao? Hehe, lâu lắm rồi không gặp, rất vui được gặp lại.”

Cốc Dục dừng bước và quay đầu lại; anh không khỏi nhíu mày. Một chàng trai khoảng hơn hai mươi tuổi đang bước xuống từ một chiếc xe ngựa lộng lẫy, cúi chào anh với nụ cười trên môi. Nhưng nụ cười đó trông thật giả tạo và khó chịu…

Chàng trai này có khuôn mặt đẹp trai, lông mày rậm, mặc một chiếc áo lụa trắng với những họa tiết thêu tinh xảo, trông rất lộng lẫy. Vẻ ngoài của anh ta rất phong độ và đẹp trai, nhưng có lẽ do trang điểm hoặc mùi hương trên quần áo, từ khoảng cách mười mét, Cốc Dục đã cảm nhận được một mùi hương nồng nàn, khiến người ta muốn say mê.

Cốc Dục mỉm cười và đáp lại bằng cách cúi chào: “Hóa ra là anh Trương, thực sự là lâu lắm rồi không gặp. Nhưng tôi nghe nói anh và cô Hải Đường – nữ danh kỳ của Suzhou – rất hợp nhau, không biết liệu anh có thể đoạt được trái tim cô ấy không?”

Nghe vậy, khuôn mặt trắng muốt của anh Trương bỗng nhiên đỏ bừng lên; anh ta tức giận nhìn Cốc Dục với nụ cười hiền lành và nói: “Đừng giả vờ nữa! Tôi chỉ đơn giản là được thưởng thức tài năng chơi đàn của cô Hải Đường một lần thôi; chứ đâu phải đã có gì đó sâu sắc hơn… Có gì đáng tự hào chứ?”

Cốc Dục mỉm cười và nói: “Tất nhiên là khác nhau rồi. Cô Hải Đường xinh đẹp như Minh Nguyệt, vẻ đẹp tự nhiên… Không thể so sánh được

Cốc Dục thật sự quá xảo quyệt. Biết mình đang say mê cô gái Hải Đường và muốn chuộc cô ấy về làm vợ, hắn cố tình tiếp cận Hải Đường để làm tổn hại đến danh tiếng của mình, lại còn phải giả vờ làm ra vẻ ngoài giả tạo, đạo đức giả như vậy! Thật là một kẻ hai mặt!

Hắn tức giận đến mức nói lớn: “Đừng giả vờ ở đây nữa! Khi nào thực sự trở thành người được cô Hải Đường chọn, hãy đến trước mặt ta khoe khoang đi! Ha ha, nhưng trong cả Giang Nam, ai lại không biết rằng Cố gia đại lang chính là một kẻ hai mặt đích thực? Trừ khi Hải Đường bị mù mới có thể thích ngươi!”

Bên cạnh, Cố Chúc – người từ đầu đến cuối chưa hề nói lời nào – bỗng nhiên nhìn chằm chằm vào anh trai mình và nói với giọng đe dọa: “Trương Vô Ưu, nếu ngươi còn tiếp tục nói những lời xúc phạm như vậy, tin không, ba gia của ngươi sẽ bóp chết ngươi?”

Anh ta nhìn Trương Vô Ưu với ánh mắt hung dữ, dường như chỉ cần một lời nói không hợp ý là sẽ lao vào đấm ngay. Trương Vô Ưu lập tức cảm thấy e ngại… Danh tiếng hung dữ của Cố Chúc thì ai cũng biết trong Giang Nam. Người này giỏi cưỡi ngựa, sức mạnh như trâu, tính cách hung hãn và tàn nhẫn; hơn nữa, gia tộc Cố gia ở Kinh Khúc cũng rất quyền lực, nên thực sự rất đáng sợ.

Trương Vô Ưu cảm thấy lo lắng và nói với giọng gay gắt: “Nơi đây là thị trấn Hoa Đình, thuộc sự kiểm soát của quản gia Phòng. Ngươi đã từng hung hãn ở thị trấn Vũ Nguyên, liệu có dám làm loạn ở đây sao? Hãy đợi đấy, rồi ta sẽ khiến ngươi phải hối tiếc!”

Nói xong, Trương Vô Ưu vội vàng dẫn đầy tớ bước lên các bậc thang, đi vào căn nhà lớn.

Cố Chúc cười ha hả và nói với giọng khinh thường: “Trương Vô Ưu chỉ là một cái gối thêu mà thôi… Anh trai mình được gọi là người cùng tên với hắn thật là uổng phí, không xứng đáng chút nào.”

Cốc Dục cũng cười nhạo: “Những danh hiệu như ‘bốn công tử’ hay gì đó thì chẳng có ích gì cả… Thà không có còn hơn!”

Nói xong, hắn cùng với Cố Chúc lần lượt bước lên các bậc thang, theo sự dẫn đường của các quan chức, bước vào căn nhà lớn.

Lúc này, bên trong căn nhà đã đông người kín đáo. Là con trai cả và cháu trai đích thức của gia tộc Cố gia, người sẽ kế thừa chức vụ chủ nhân của gia tộc, sự xuất hiện của Cốc Dục lập tức gây ra một làn sóng xôn xao. Rất nhiều người thuộc tầng lớp quý tộc cùng một số thương nhân có uy tín đều đứng dậy chào hỏi.

Cốc Dục mỉm cười và

Cố Chúc nhìn thấy anh trai mình có uy tín lớn đến thế, không hề cảm thấy ghen tị chút nào, ngược lại còn cảm thấy tự hào vì điều đó. Cô ngẩng cao cằm lên, nhìn quanh với vẻ tự hào.

Cốc Dục xoa xoa má mình đang bắt đầu cứng lại vì cười quá nhiều, rồi nhìn quanh căn phòng lớn này. Bên trong căn phòng rộng rãi và sáng sủa, không hề có bức tường hay cột nào để chống đỡ trọng lượng; nóc nhà và các bức tường đều được phủ bằng vữa trắng, trông gọn gàng và sạch sẽ. Ba thanh xà lớn nâng đỡ nóc nhà, Cốc Dục tự hỏi liệu bên trong những thanh xà đó có điều kỳ bí gì không; nếu không, làm sao chúng có thể chịu đựng được trọng lượng của nóc nhà rộng lớn như vậy mà không bị sập xuống?

Bên trong căn phòng, hàng trăm chiếc ghế được sắp xếp ngăn nắp theo hướng ngang và dọc. Những chiếc ghế này đều làm bằng gỗ, nhưng được cố định lại với nhau để tránh tình trạng lộn xộn khi mọi người di chuyển qua lại. Mặc dù khá đơn giản, nhưng chúng rất tiện lợi trong những buổi tụ họp có nhiều người tham gia.

Trước mỗi hàng ghế đều có một chiếc bàn nhỏ, làm bằng gỗ, phần dưới bàn được thiết kế thành khoang trống để đặt đồ đạc linh tinh.

Tất cả các chiếc ghế đều có cùng một kiểu dáng, không có sự phân biệt về chất lượng; chỉ có thứ tự xếp hàng mới thể hiện địa vị của người ngồi. Đối với gia đình Cố như họ, tự nhiên là họ sẽ ngồi ở vị trí đầu tiên, ở chính giữa; những người khác thì được sắp xếp theo địa vị gia đình. Trước mỗi chiếc ghế đều có một tấm biển ghi rõ quê hương và họ tên của người ngồi; mọi người chỉ cần ngồi vào vị trí tương ứng là được. Sự sắp xếp này giúp cho dù có nhiều người tham dự, căn phòng vẫn luôn gọn gàng và ngăn nắp, thật là thú vị…

Cốc Dục cảm thấy có ai đó đang nhìn mình, liền quay đầu lại và thấy Zhang Wang ngồi ở vị trí bên trái, đang nhìn mình với ánh mắt tức giận.

Cốc Dục không hề tức giận, mà chỉ mỉm cười và gật đầu chào hỏi Zhang Wang một cách thân thiện.

Zhang Wang tức giận gầm một tiếng, rồi quay đầu đi, coi như không thấy sự chào hỏi của Cốc Dục.

Cốc Dục không quan tâm đến điều đó, nhưng Cố Chúc bên cạnh anh ta thì có vẻ mặt u ám, đôi mắt đầy hung dữ khi nhìn vào góc mặt của Zhang Wang…