Năm thứ chín niên hiệu Trinh Quan của triều đại Đường, Đại tướng Tả Tiêu Vệ Đoàn Chí Hiền dẫn quân tiến đánh Tuyết Ngột Hồn. Phục Dung cùng đám quân của mình bỏ chạy xa xôi; Đường quân đã truy đuổi họ đến hồ Thanh Hải rồi mới rút quân về.

Tháng 11, Tuyết Ngột Hồn lại một lần nữa xâm phạm Lương Châu.

Tháng 12, Lý Kính được bổ nhiệm làm tổng chỉ huy các lực lượng quân sự tại khu vực Tây Hải, đồng thời chỉ huy Bộ trưởng Bộ Quân sự, tổng chỉ huy quân sự khu vực Cát Thạch – Hou Junji, Bộ trưởng Bộ Hình sự – Vương Nhân Thành, tổng chỉ huy quân sự khu vực Sơn Xãn – Lý Đạo Tông, Tư lệnh Lương Châu, tổng chỉ huy quân sự khu vực Thiểm Mò – Lý Đại Lượng, Tư lệnh Minh Châu, tổng chỉ huy quân sự khu vực Xích Thủy – Lý Đạo Diện, Thống đốc Lợi Châu, tổng chỉ huy quân sự khu vực Yên Tạp – Cao Tắc Sinh, cùng với các lực lượng người Thổ Nhĩ Kỳ và Kèbī Hēlì đã quay trở về hàng ngũ nhà Đường để tiến đánh Tuyết Ngột Hồn.

Vào tháng 4 năm sau, Lý Đạo Tông đã đánh bại quân đội Tuyết Ngột Hồn tại núi Khốc Sơn.

Sau đó, Đường quân chia quân thành hai đội: Lý Kính, Lý Đại Lượng cùng với Tạp Vạn Quân dẫn quân đi về phía bắc, từ phía bên phải Tuyết Ngột Hồn; trong khi đó, Hou Junji và Lý Đạo Tông dẫn quân đi về phía nam, từ phía bên trái Tuyết Ngột Hồn. Lý Kính đã chỉ huy quân đội chiến đấu với Tuyết Ngột Hồn tại núi Mãn Đô và giết chết một vị vua danh tiếng của họ.

Các tướng lĩnh khác đã đánh bại Tuyết Ngột Hồn tại Niu Tâm Đui và nguồn nước Xích Thủy, bắt giữ Murong Hiếu Tuấn – một trợ thủ đắc lực của Phục Dung, và thu giữ hàng chục nghìn con vật nuôi. Hou Junji và Lý Đạo Tông đã đánh bại Tuyết Ngột Hồn tại U Hải và bắt giữ vị vua danh tiếng Liang Qū Cōng. Lý Kính đã đánh bại ba bộ lạc Thiên Trụ của Tuyết Ngột Hồn tại biển Xích Hải, thu giữ 200.000 con vật nuôi; Lý Đại Lượng cũng bắt giữ 20 tướng lĩnh nổi tiếng của Tuyết Ngột Hồn và 50.000 con vật nuôi, sau đó tiến đến phía tây khu vực Thiểm Mò.

Vua Phục Dung của Tuyết Ngột Hồn bỏ chạy; Tạp Vạn Quân chỉ huy kỵ binh truy đuổi và đánh tan các lực lượng còn sót lại của Tuyết Ngột Hồn.

Lúc bấy giờ, binh sĩ thiếu nước uống; họ buộc phải uống máu ngựa, một cảnh tượng thật bi thảm và quyết liệt!

Hou Junji và Lý Đạo Tông dẫn quân đi qua sa mạc suốt hai nghìn dặm. Ngay cả vào mùa hè, nơi đây vẫn có sương giá; do thiếu nước uống và cỏ cho ngựa, binh sĩ phải ăn

Fú Shùn được phong làm Khánh hãn, Vương của Tây Bình quận; còn Tuyết Ngôn Hồn trở thành nước chư hầu của Đường triều.

Tuy nhiên, thù hận vì sự diệt vong của đất nước không bao giờ được người dân Tuyết Ngôn Hồn quên lãng.

Sau năm Chính Quan thứ mười một, Tuyết Ngôn Hồn thỉnh thoảng lại có hành vi xâm lược và cướp bóc; tuy nhiên, triều đình luôn cố gắng an ủi họ, để họ trở thành tấm bảo vệ giữa Đại Đường và Tây Tạng.

Nhưng bây giờ, chiến lược này đã hoàn toàn thất bại. Không chỉ khiến Tuyết Ngôn Hồn có điều kiện phục hồi và ngày càng mạnh mẽ hơn, mà họ còn có nguy cơ liên minh với Tây Tạng.

…

Phòng Tuấn nói một giọng nặng nề: “Nếu Tuyết Ngôn Hồn kết liên minh với Tây Tạng và không còn lo lắng gì nữa, rất có thể họ sẽ tiến quân vượt qua dãy núi Qilian, xâm lược các tỉnh Lương, Cam, Sử, Gua, làm cho Con đường Tơ lụa bị cắt đứt, và triều đình sẽ mất kiểm soát đối với Tây Vực. Lúc đó, Anxi Quân sẽ bị cô lập ngoài kia, không ai có thể cứu viện họ. Nếu vào lúc đó người Thổ Nhĩ Kỳ cũng nhân cơ hội này xâm lược Tây Vực, e rằng vùng đất rộng lớn của Tây Vực sẽ không còn thuộc về Đại Đường nữa.”

Điều này không hề là lời đe dọa vô căn cứ. Trong lịch sử, chính sau khi Tuyết Ngôn Hồn bị Tây Tạng đánh bại, quyền lực của Tây Tạng mới tiến gần đến dãy núi Qilian, và họ đã có thể dễ dàng vượt qua dãy núi để đến vùng Thung lũng Tây Hà. Sau nhiều cuộc chiến ác liệt, họ đã hoàn toàn chặn đứng con đường liên kết giữa Quan Trung và Tây Vực, khiến Anxi Quân bị cô lập ngoài biên giới.

Và từ đó, mới có câu chuyện huyền thoại về đội quân đã kiên trì bảo vệ Tây Vực suốt bốn mươi hai năm trong tình trạng cô đơn.

Họ cũng từng là những thanh niên trẻ trung, hào hiệp; nhưng trên vùng đất hoang vu của Tây Vực, họ đã từng là những người lính trẻ tuổi trở thành những người già tóc bạc. Rất nhiều người bạn của họ đã hy sinh trong chiến đấu, nhưng điều đó không thay đổi được ý chí và trách nhiệm của họ trong việc bảo vệ tổ quốc, cho đến khi họ bị cát vàng chôn vùi…

Lý Thừa Càn chắc chắn hiểu rõ tầm quan trọng của Thung lũng Tây Hà; nếu nơi này bị mất, không chỉ Tây Vực sẽ bị cô lập hoàn toàn, mà Quan Trung cũng sẽ rơi vào tay kẻ thù.

Ông hỏi một cách nghiêm túc: “Nếu Cui Dunli không thể hoàn thành nhiệm vụ, chúng ta nên xử lý như thế nào?”

Phòng Tuấn đã có kế hoạch sẵn và nói một cách quyết đoán: “Dù x

“Một khi người Tuyết Ngục Hồn nổi loạn, khu vực hành lang Tây Hà sẽ là nơi đầu tiên phải chịu ảnh hưởng, e rằng sẽ có một trận chiến khốc liệt.”

Dù nói mãi cũng chỉ thấy không có quân đội nào có thể sử dụng được.

Quân đội ở miền Bắc sa mạc không thể điều động; nếu không, không chỉ Tiết Diên Đào có thể bùng phát trở lại, mà ngay cả người Thổ Nhĩ Kỳ cũng có thể quay trở lại và tấn công. Giang Nam càng cần có đại quân để canh giữ; hiện tại, nhìn vào những Giang Nam sĩ tộc này, tất cả đều tỏ ra ngoan ngoãn, nhưng nếu không có quân đội, không biết ai trong số họ sẽ nổi dậy lập phe.

Trong suốt các triều đại qua, Giang Nam dù có vẻ yếu đuối, nhưng chưa bao giờ là thứ dễ xử lý…

Còn quân đội ở Lĩnh Nam thì càng không thể điều động được. Nếu không, chưa đợi đến khi các tộc man rợ ở Lĩnh Nam nổi loạn, gia tộc Phùng đã có thể tập hợp lực lượng và tự xưng làm vua.

Nói cho cùng, nếu Quan Trung có thể điều động năm mươi nghìn binh sĩ, thì ngay cả người Tuyết Ngục Hồn cũng không dám nổi loạn!

Lý Thừa Càn suy nghĩ một lúc rồi nói: “Nếu điều Tả Tuần Vệ đến Tây Hà để canh giữ người Tuyết Ngục Hồn, ông nghĩ sao?”

Phòng Tuấn ngẩn người, vô thức lắc đầu: “Điều đó là không thể được…”

Các đội quân Tuần Vệ Bên Trái và Bên Phải đều được Lý Nhị Bệ chọn từ những người có công lao và con cháu của các gia đình quý tộc, cùng với những thanh niên xuất sắc của Quan Trung để thành lập. Chỉ cần nhìn vào địa điểm đóng quân của họ Huyền Vũ Môn, ta đã có thể thấy Lý Nhị Bệ coi trọng hai đội quân này đến mức nào.

Tuy nhiên, việc thiết lập hai đội quân Tuần Vệ Bên Trái và Bên Phải không chỉ nhằm mục đích tăng cường sức mạnh quân sự, mà còn có ý nghĩa trong việc cân bằng và kiềm chế lẫn nhau.

Nếu điều Tả Tuần Vệ đến Tây Hà để canh giữ người Tuyết Ngục Hồn, còn chỉ để lại đội Tuần Vệ Bên Phải ở __TERM012__ để canh gác? Điều này chắc chắn sẽ không được triều đình và các gia tộc quý tộc chấp thuận…

Nhưng Lý Thừa Càn lại nói: “Tại sao lại không thể? Nhiệm vụ của hai đội Tuần Vệ Bên Trái và Bên Phải là canh gác __TERM012__ và bảo vệ Cung Điện Thái Cực. Hiện nay, Hoàng đế đang đi chinh chiến ở ngoài, chỉ cần ta chuyển đến cung Xingqing để quản lý chính sự, và dùng quân đội ban đêm để canh gác, thì Cung Điện Thái Cực cần gì đến sức mạnh quân sự nữa chứ?”

Phòng Tuấn lại ngẩn người một lần nữa, vuốt ve bộ râu ngắn trên môi, suy nghĩ kỹ lưỡng… Có v

Hoàng đế không có mặt tại Cung Thái Cực, Thái tử cũng không ở Đông cung, vậy còn lý do gì để tiếp tục duy trì lượng quân đông đảo canh gác ngày đêm nữa? Chỉ cần giải phóng hai đội quân này khỏi những nhiệm vụ canh gác nặng nề, chúng ta sẽ có đủ lực lượng để điều động đến Tây Hà phòng thủ, thậm chí còn có thể trực tiếp xâm nhập vào Qinghai và tấn công trực diện vào doanh trại của Vua Tuyết Ngưu Hồn!

Cả hai đội quân Canh vệ Đều là những lực lượng tinh nhuệ nhất trong quân đội Hoàng gia!

Việc này thực sự có thể được thực hiện.

Tuy nhiên, Phòng Tuấn hơi nghi ngờ về Sài Trích Uy và do dự nói: “Dù Quốc công Kiều đã chỉ huy quân đội nhiều năm, nhưng ông ấy chưa từng tham gia vào các trận chiến lớn; khi đối mặt với kẻ thù trên chiến trường, chắc chắn sẽ có những thiếu sót. Thay vì vậy, tôi xin được dẫn đầu binh sĩ của Đội quân Canh vệ Phải ra khỏi biên giới, đóng quân tại Tây Hà để đe dọa Tuyết Ngưu Hồn. Nếu Tuyết Ngưu Hồn vẫn cứ cố chấp không chịu hàng phục, chúng ta có thể vượt qua Dãy núi Qilian và xâm nhập vào Qinghai, tấn công trực diện vào hang ổ của chúng, khiến cho bọn chúng diệt vong.”

Những lo ngại của ông ấy không hề vô cớ.

Mặc dù Sài Trích Uy có danh tiếng và được Lý Nhị Bệ tin tưởng, nhưng năng lực thực sự của ông ấy vẫn đáng ngờ; bởi suốt cuộc đời mình, ông ấy chưa bao giờ thực sự tham gia vào các trận chiến lớn, cũng chưa bao giờ chứng minh được khả năng của mình trước những kẻ thù mạnh mẽ.

Vì vậy, Lý Thừa Càn buộc phải đưa các đội quân Canh vệ Đều vào Cung Hưng Khánh để giải phóng chúng. Nếu __TERM004__ quá kiêu ngạo nhưng lại thiếu năng lực, và lại trở thành một kẻ giống như Triệu Tuệ, khiến cho __TERM009__ thất bại trước đội quân kỵ binh của Tuyết Ngưu Hồn, thì không chỉ biên giới sẽ gặp nguy hiểm, mà lực lượng quân sự của __TERM019__ cũng sẽ ngày càng bị thiếu hụt. Nếu không cẩn thận, các kẻ man rợ có thể xâm nhập vào lãnh thổ của __TERM019__.

Nếu điều đó xảy ra, dù là __TERM003__ hay __TERM004__, thậm chí cả __TERM018__ nữa, tất cả đều sẽ trở thành những kẻ có tội lỗi muôn thuở…

__TERM003__ lập tức lắc đầu nói: “Điều đó là không thể được! Nhị Lang không chỉ là Tướng lĩnh Đội quân Canh vệ Phải, mà còn là Bộ trưởng Bộ Quân sự, đảm nhận trách nhiệm điều phối toàn bộ hậu cần và vật tư cho quân đội. Trong lúc này, làm sao có thể để ông ấy rời bỏ nhiệm vụ được? Chỉ có thể để __TERM009__ ra trận mới được.”

__TERM018__ không tin tưởng vào khả năng chiến đấu của __TERM

Có lẽ lòng trung thành của Sài Trích Uy thực sự tồn tại, nhưng ông ta chỉ trung thành với Đại Đường mà thôi; chưa chắc đã trung thành với mình – vị Thái tử này. Nếu Phòng Tuấn dẫn quân đi chinh chiến, Sài Trích Uy có thể sẽ lợi dụng cơ hội đó để tiến hành “can ngăn bằng binh lực”, và lúc đó, vị Thái tử này sẽ không biết mình sẽ chết như thế nào…

Phòng Tuấn cũng đã nghĩ đến vấn đề này và gật đầu nói: “Vậy thì tạm thời quyết định như vậy đi. Ngày mai, tại cuộc họp của Chính Sự Đường, tôi sẽ đề xuất vấn đề này để các vị đại thần cùng thảo luận rồi quyết định.”

Thực ra, không có gì phải thảo luận cả. Chỉ cần Thái tử và Phòng Tuấn quyết tâm thực hiện, thì Tiêu Du, Lý Đạo Tông, Mã Châu… tất cả đều sẽ ủng hộ; Thẩm Văn Bản cũng sẽ không phản đối, và những người khác cũng không thể tạo thành sức ép nào để phản đối được.

Sau khi việc quan trọng được quyết định xong, Lý Thừa Càn ra hiệu cho Phòng Tuấn uống trà, rồi thở dài nói: “Tối qua, Nhị Lang có ra khỏi thành không?”

Phòng Tuấn không hiểu tại sao ông lại hỏi điều này, liền gật đầu đáp: “Đúng vậy, ở cục Luyện kim có một số vấn đề, tôi đã đi giải quyết.”

Lý Thừa Càn nhìn ông ta một cách sâu sắc, thở dài và nói: “Thành Trường An này, nói là nhỏ thì cũng không hẳn, nhưng nói là lớn thì cũng không hẳn. Nếu ai đó chăm chú theo dõi, làm sao có thể che giấu được? Hiện tại, Nhị Lang đang rất được chú ý; có rất nhiều người đang theo dõi bạn. Vì vậy, bạn nên cẩn thận hơn trong mọi hành động, ít nhất cũng nên tránh để không gây ra những rắc rối lớn…”

Nghe vậy, Phòng Tuấn cảm thấy hơi ngượng ngùng…