Thẩm Văn Bản Im lặng một lát, thay vì trả lời những lo ngại của Tiêu Du, anh lại hỏi: “Anh Thời Văn nghĩ rằng khi vị hoàng tử mới lên ngôi, địa vị của Phòng Tuấn Chí sẽ ra sao?”

Anh ta nhỏ hơn Tiêu Du gần hai mươi tuổi; dù chưa đến tuổi sáu mươi, nhưng tóc đã bạc trắng và thường xuyên ốm đau. Trong khi đó, Tiêu Du– người phải rời kinh thành để trở thành con tin của triều đình Tiền Tống sau khi Gia quốc diệt vong– lại có vẻ ngoài rạng rỡ và tràn đầy sinh khí. Xét theo tình trạng hiện tại của hai người, rất có thể Thẩm Văn Bản sẽ qua đời sớm hơn Tiêu Du vài năm.

Tiêu Du lắc chiếc cốc trà trong tay, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Phòng Tuấn vừa tài ba, vừa có năng lực xuất chúng, lại có công lao lớn lao; ảnh hưởng của ông ấy trong cả lĩnh vực quân sự lẫn chính trị đều không thể xem thường được. Đặc biệt là phe cánh của Đông cung; khi hoàng tử bị phế truất, tất cả họ sẽ bị áp bức và chắc chắn sẽ đều quay về phe Phòng Tuấn. Khi vị hoàng tử mới lên ngôi, việc trước tiên cần làm là ổn định triều đình; sau đó mới có thể loại bỏ những kẻ thù và thu hút Phòng Tuấn vào hàng ngũ của mình. Việc này gần như là điều không thể tránh khỏi. Một khi Phòng Tuấn vào được trung tâm quyền lực, với năng lực và cơ sở vững chắc của mình, ông ấy sẽ nhanh chóng trở thành người nắm quyền lực thực sự. Vì vậy, trong tương lai, dù Phòng Tuấn có thể không thể nắm giữ toàn bộ quyền lực, nhưng ít nhất thì trong một thời gian ngắn, ông ấy chắc chắn sẽ có quyền lực lớn.”

Câu nói “mời thần dễ dàng, nhưng đuổi thần thì khó” hoàn toàn đúng trong trường hợp này. Một khi Phòng Tuấn đã vào được trung tâm quyền lực và trở thành một trong những người nắm quyết định, việc muốn loại bỏ ông ấy sẽ cực kỳ khó khăn.

Ngay cả với uy tín lớn lao của Lý Nhị Bệ, cũng chỉ có thể đưa Phòng Tuấn vào một vị trí không quan trọng, chứ không thể loại bỏ ông ấy hoàn toàn khỏi triều đình.

Bây giờ, Phòng Tuấn đã có sức mạnh lớn và không thể bị kiểm soát nữa.

Thẩm Văn Bản gật đầu và nói: “Đúng vậy. Nhưng anh Thời Văn vẫn chưa xem xét đến một điều: mặc dù Phòng Tuấn sẽ trở nên rất mạnh mẽ trong tương lai, nhưng việc liệu Vua Ngụy sẽ được chọn làm thái tử hay Hoàng tử Tấn sẽ tạo ra sự khác biệt lớn.”

“Tiêu Du bỗng nhiên hiểu ra: ‘Điều này là hiển nhiên. Vua Ngụy và Phòng Tuấn có mối quan hệ rất thân thiết; trong hai năm qua, hai người đã phối hợp chặt chẽ trong lĩnh vực giáo dục. Vua Ngụy tin tưởng Phòng Tuấn rất sâu sắc. Một khi Vua Ngụy lên ngôi, chắc chắn sẽ trao quyền lực cho Phòng Tuấn, thậm chí còn áp dụng toàn bộ quan điểm của ông ta để cai trị đất nước. So với đó, Vua Tấn lại e ngại Phòng Tuấn hơn một chút; dù sau này có phải liên kết với Phòng Tuấn đi nữa, lòng tin của ông ta vẫn có hạn.’”

Nghe xong, anh ta hiểu được ý định của Thẩm Văn Bản – vì sự trỗi dậy của Phòng Tuấn là điều không thể tránh khỏi, nên họ cần phải tìm cách loại bỏ những ưu thế lớn nhất của đối phương, để bản thân có thể chiếm ưu thế hơn.

Nói cách khác, họ nên ủng hộ Vua Tấn và chống lại Vua Ngụy, cố gắng hết sức để giúp Vua Tấn trở thành Trữ quân và lên ngôi sau này.

Sau một lúc suy nghĩ, Tiêu Du nói: “Việc này cũng không khó lắm. So với Vua Ngụy, Vua Tấn có nhược điểm là tuổi trẻ và uy tín chưa cao, nên không chắc liệu triều đình và dân chúng có phục tùng ông ta hay không. Nhưng ông ta cũng có ưu thế: từ nhỏ, ông ta đã sống cùng Hoàng thượng, mối quan hệ cha con giữa họ cũng sâu đậm hơn so với các anh trai khác. Khi Hoàng hậu __TERM030__ sắp qua đời, bà cũng luôn nhắc đến __TERM012__ và có lẽ đã nhờ Hoàng thượng chăm sóc ông ta chu đáo.”

Vua Tấn không phải là con trai út nhất của Hoàng thượng, nhưng lại là con trai ruột út do Hoàng hậu __TERM030__ sinh ra, vì vậy địa vị của ông ta rất đặc biệt.

Cho đến ngày nay, Tiêu Du vẫn nhớ rõ những lúc __TERM008__ cứ cố chấp, ngay cả __TERM024__ cũng khuyên can mãi mà không hiệu quả; chỉ có tiếng nói nhẹ nhàng của Hoàng hậu __TERM030__ mới có thể an ủi được ông ta. Vì vậy, Thái tử, __TERM022__ và Vua Tấn không chỉ là các con trai ruột của Hoàng thượng, mà còn nhờ được Hoàng hậu __TERM030__ sinh ra, nên địa vị của họ càng thêm vững chắc.

Chỉ cần nếu ngày xưa Nữ hoàng Văn Đức đã có bất kỳ lời nói nào thiên vị Hoàng tử Jin, thì rất có khả năng điều đó sẽ ảnh hưởng đến quyết định của Ngài về việc chọn người kế vị.

Thẩm Văn Bản gật đầu đồng ý và bổ sung: “Ngoài ra, Vua Ngụy tuy thông minh từ nhỏ, nhưng tính cách phù phiếm; từ lâu đã có những lời đồn đại cho rằng anh ta giống như Hoàng đế Yang của triều đại Sui. Nếu anh ta trở thành hoàng đế, có thể sẽ tái hiện lại những sai lầm của Hoàng đế Yang – ham muốn chiến tranh và tham vọng quá mức. Chắc chắn Ngài sẽ lo ngại điều này.”

Tiêu Du liên tục gật đầu đồng ý.

Những lời đồn đại dân gian có thể ảnh hưởng đến việc xác định người kế vị, đặc biệt là sau khi Thái tử bị bãi nhiệm. Việc để Lý Nhị Bệ tiếp tục theo đuổi chính sách “bãi bỏ người con cả để lựa chọn người con út” và thay thế Hoàng tử Jin bằng một người khác liệu có thực sự mang lại hiệu quả không? Nói một cách khách quan, tác động của điều này rất nhỏ, gần như có thể bỏ qua được.

“Việc kế thừa ngai vàng” là quy tắc đã được duy trì hàng nghìn năm trong triều đại Hán. Việc bãi nhiệm một Thái tử đã coi như là vi phạm luật lệ thiêng liêng của thiên hạ; làm sao có thể liên tục bãi nhiệm hai người anh em cả chỉ để ủng hộ người con út?

Tuy nhiên, khi những lời đồn đại này lan rộng trong triều đình, khiến tất cả các vị võ tướng và quý tộc hoàng gia đều đồng tình với chúng, thì tác động của chúng sẽ trở nên rất lớn.

Còn về việc tại sao những lời đồn đại kiểu “Vua Ngụy giống như Hoàng đế Yang” lại có thể công khai lan truyền trong triều đình và giữa các quý tộc, thì điều đó phụ thuộc vào những thủ đoạn mà họ sử dụng.

“Tiếng nói của nhiều người có sức mạnh lớn; sự phỉ báng kéo dài có thể làm lung lay ý chí của bất kỳ ai.” Thẩm Văn Bản nhăn mày, có vẻ như đang mệt mỏi, thở dài và nói chậm rãi: “Ta đã kiệt sức, không thể tiếp tục lo liệu những chuyện này nữa; hãy để anh Thời Văn đảm nhận việc này đi.”

Lời nói này có vẻ như là sự trốn tránh trách nhiệm, nhưng Tiêu Du lại coi đó là cơ hội tuyệt vời và lo lắng hỏi: “Sức khỏe của ngài mới là điều quan trọng nhất. Ngài mới chỉ hơn năm mươi tuổi thôi; cuộc sống tốt đẹp vẫn còn dài phía trước. Ngài nên chăm sóc sức khỏe cẩn thận. Hãy yên tâm giao việc này cho ta; ta sẽ đảm nhận mọi thứ.”

Ai đảm nhận việc này thì sẽ phải đối mặt với rủi ro bị cáo buộc “phỉ báng các vương gia”; nhưng rủi ro càng lớn, thường cũng đồ

*****

Người ta thường nói rằng “dòng chảy của lịch sử mạnh mẽ và không thể cưỡng lại; những ai đi theo dòng chảy đó sẽ thịnh vượng, còn những ai chống lại nó sẽ diệt vong”. Tuy nhiên, mỗi đoạn trong lịch sử, mỗi bước ngoặt quan trọng đều do con người tạo ra. Biết bao sinh linh, dù còn mơ hồ và ngây thơ, nhưng luôn có những người xuất chúng đứng giữa dòng chảy lịch sử, điều khiển xu hướng phát triển của nó, khiến lịch sử diễn ra theo ý muốn của họ – điều đó có thể mang lại lợi ích cho quần chúng, hoặc gây ra tai họa cho mọi người.

Đúng hay sai, thiện hay ác, trong lịch sử không có từ “nếu”.

Bên trong Võ Đức điện, Lý Nhị Bệ bỏ qua đống hồ sơ chất đống sang một bên, uống trà và yêu cầu Vương Đức nhanh chóng sửa chữa các cung điện trong Cung Đại Thái.

“Lãnh địa của Quốc công Liang chiếm một nửa con phố, với những ngôi nhà liền kề nhau; chỉ sau vài ngày, nó đã được sửa chữa lại và có thể tiếp đón khách mời rồi. Còn bản thân ta, là người cao quý nhất thiên hạ, nhưng Cung Đại Thái lại mãi chưa được sửa chữa xong… Những quan chức thuộc Bộ Công và Bộ Thiếu Phủ đang làm gì vậy? Sau này, ngươi hãy tự mình đến hai cơ quan đó và yêu cầu họ tăng tốc tiến độ; trong vòng mười ngày, ta muốn chuyển về Cung Cam Lộ.”

Khuôn mặt của Lý Nhị Bệ trở nên tức giận và bất mãn.

Cung Đại Thái đã bị hư hại nặng nề sau các cuộc chiến tranh; nhiều cung điện bị phá hủy nghiêm trọng, khiến ông buộc phải đưa Thái tử trở về Đông cung để tạm thời an trú tại đó sau khi trở về kinh thành.

Nhưng một mặt, ông muốn phế truất Thái tử; mặt khác lại đuổi Thái tử đi… Điều này khiến Lý Nhị Bệ cảm thấy có lỗi vì đã “chiếm dụng chỗ ở của người khác”.

Nhưng tại sao lại phải cảm thấy có lỗi chứ?

Toàn bộ thiên hạ này là do ông dám mạo hiểm tiến hành “Chiến dịch Huyền Biến cố ở Vũ Môn” để giành lấy từ tay Hoàng đế Cao Tổ và Thái tử ẩn danh Lý Kiến; ông đã dành hơn mười năm để vun đắp và phát triển sự thịnh vượng cho đất nước này… Ai muốn thì ông có thể ban cho ai; tại sao lại chỉ được phép ban cho Thái tử thôi chứ?

Vì vậy, cảm giác có lỗi vô cớ này khiến ông cảm thấy rất khó chịu.

Vương Đức cúi đầu tuân lệnh, nhưng trong lòng lại tự nhủ rằng: Dù Lãnh địa của Quốc công Liang có hoành tráng và xa hoa đến đâu, thì đó cũng chỉ là một dinh thự của một quốc công mà thôi; còn nơi này, dù chỉ được sửa chữa một cách đơn giản, thì đó vẫn là cung điện của Hoàng gia… Quy mô và cấp bậc hoàn toàn khác nhau; làm sao có thể so sánh được chứ?

Nhưng thấy vẻ mặt Hoàng đế tối sầm lại, giận dữ hiện rõ trên khuôn mặt, ông không dám phản đối trực tiếp. Ông nghĩ rằng sau này chỉ cần đi gây áp lực lên các cơ quan như Bộ Công và Bộ Thiếu Phủ là được; việc công trình có hoàn thành đúng hạn hay không không phải là trách nhiệm của mình.

Sau khi giải tỏa cơn giận, tâm trạng ông đã thoải mái hơn một chút. Ông suy nghĩ một lát rồi nói: “Khi ta ở ngoài chiến trường, Thái tử đã gánh vác trọng trách bảo vệ đất nước và có công lao to lớn; chắc hẳn ngài cũng đang lo lắng và không thể ăn uống ngon lành được. Sức khỏe của ngài vốn đã yếu, nếu tiếp tục như vậy e rằng sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng. Hãy mang những cây sâm quý mà ta mang về từ Liêu Đông đến cho Thái tử để ngài bổ sung sức khỏe.”

Người đó run sợ trong lòng và vội vàng đồng ý.

Thái tử thực sự có sức khỏe yếu; năm xưa khi ngã ngựa, ông không chỉ bị thương ở chân mà còn bị ảnh hưởng đến các cơ quan nội tạng. Tuy nhiên, sau nhiều năm chăm sóc, sức khỏe của ông đã dần ổn định trở lại. Nhưng lời nói và hành động của Hoàng đế lần này lại càng củng cố thêm quan điểm cho rằng Thái tử “sức khỏe yếu và có vấn đề nghiêm trọng”; có lẽ đây là một chiến thuật nhằm chuẩn bị cho những hoạt động về sau.

Bên ngoài cửa có người thông báo rằng Lý Quân Tiến muốn gặp Hoàng đế.

Người đó tận dụng cơ hội này để xin phép rời đi, sau đó triệu tập Lý Quân Tiến vào gặp Hoàng đế, còn bản thân thì vội vàng đến Bộ Công và Bộ Thiếu Phủ để truyền đạt ý chỉ của Hoàng đế.

Lý Quân Tiến bước vào phòng làm việc và thấy Lý Nhị Bệ đang quay trở lại bàn làm việc và ngồi xuống. Ông vội vàng tiến lên hai bước và đưa cho Lý Nhị Bệ một danh sách, rồi nói: “Theo lệnh của Hoàng đế, tôi đã giám sát dinh thự của Công tước Liêng Quốc; đây là danh sách những vị khách được mời đến dự bữa tiệc.”

Thấy Lý Nhị Bệ cầm danh sách lên xem, ông tiếp tục nói: “Trong số đó, Zhang Xingcheng – Bộ trưởng Bộ Hành chính – dù không nhận được lời mời nhưng vẫn đã đến chúc mừng và mang theo quà tặng, tuy nhiên đã bị Quốc công Việt xúc phạm và phải rời đi trong sự tức giận.”

“Ồ? Hãy kể chi tiết hơn.”

Lý Nhị Bệ đặt danh sách xuống và hỏi về chuyện của Zhang Xingcheng.

Danh sách này không nằm ngoài dự đoán của ông; ngoại trừ một số vị công tước, trong số các đại thần triều đình, chỉ có Lý Đạo Tông, Mã Châu và một số người khác là bạn thân của Phòng Tuấn; có vẻ như đây chỉ là một buổi tiệc gia đình bình thường mà thôi.

Nhưng dưới sự giám sát của Lý Nhị Bệ, chúng ta biết rằng Phòng Tuấn đang cố tình sử dụng hình thức “bữa tiệc gia đình” này để thể hiện mạng lưới quan hệ và sức mạnh của mình với bên ngoài – ngay cả những người bạn thân thiết hay người thân trong gia đình ông ấy, cũng không phải là những người mà bất kỳ ai cũng có thể xâm phạm được.

Đây chính là cách Phòng Tuấn chuẩn bị đối phó với những áp lực và chỉ trích có thể xảy ra; nếu không, một khi người ta coi rằng quyền lực của ông ấy đã suy yếu, thì sẽ có rất nhiều kẻ khao khát chiếm đoạt gia tài khổng lồ của ông ấy. Dù Phòng Tuấn không sợ hãi, nhưng điều này thật sự gây phiền toái cho ông ấy.

Ngược lại, việc Zhang Xingcheng tự ý đến thăm mà không được mời thì chắc chắn có lý do riêng.

Lý Quân Tiến đã kể lại chi tiết về sự việc đó; vào thời điểm đó, có rất nhiều người hiện diện, bao gồm các tôi tớ của Phòng Gia và người hầu của Zhang Xingcheng. Sau đó, Lý Quân Tiến chỉ cần tiến hành một số điều tra nhỏ thôi, là đã nắm rõ từng câu thoại giữa hai người lúc đó một cách chính xác.

Nói xong, Lý Quân Tiến cúi đầu đứng sang một bên; trách nhiệm của ông ấy là theo dõi các quan lại, còn việc hoàng đế đưa ra quyết định như thế nào thì ông ấy không thể can thiệp, cũng không dám can thiệp.

Lý Nhị Bệ vuốt ve bộ râu dưới cằm mình, suy nghĩ một lúc rồi nói với giọng trầm: “Sơn Đông gia thế thật là không yên phận…”