Mưa lớn xối xả, các nơi đều chịu ảnh hưởng bởi những trận mưa lớn; lượng nước trong các con sông tăng vọt, khiến nhiều khu vực bị ngập lụt, nước tràn qua đê vào các cánh đồng. Vì vậy, họ quyết định dời trụ sở của cơ quan này ra ngoại ô, gần khu vực cũ của xí nghiệp đúc kim loại, để thuận tiện cho việc các quan lại đi lại và báo cáo công việc. Tất cả các quan chức, từ cấp cao đến cấp thấp, đều phải tiếp tục làm việc; trừ những người bị bệnh hoặc có việc gia đình cần giải quyết, không ai được phép nghỉ phép.

Toàn bộ cơ quan này hoạt động liên tục dưới sự chỉ huy của ngài, không ngừng tổ chức lao động của người dân và điều phối nguồn lực để đối phó với thảm họa một cách nhanh chóng.

Hình ảnh của “Đội cứu hộ Hoàng gia” cũng xuất hiện ở mọi nơi có người dân bị thiên tai; thực phẩm, thuốc men, lều trại và các vật tư khác được quyên góp để hỗ trợ những người bị nạn.

Tuy nhiên, trên triều đình, các quý tộc lại tranh luận không ngừng về vấn đề Dịch Trữ cũng như việc các gia tộc quyền lực ở Sơn Đông và Giang Nam đang tìm cách thâm nhập vào triều đình; đủ loại âm mưu và kế hoạch xảy ra, tất cả đều nhằm vào những vị trí quyền lực trống rỗng đó.

Cái gọi là “thời đại thịnh vượng” ấy là gì? Chỉ là ít thiên tai hơn mà thôi, giúp người dân có thể dự trữ thêm lương thực trong kho. Sự thay đổi của Vương triều, về bản chất, cũng không có gì khác biệt.

Bên trong phòng họp về công tác cứu trợ, cuộc thảo luận đã kết thúc. Lý Nhị Bệ ra hiệu cho người hầu mang trà và thêm vài món bánh, rõ ràng ông không có ý định cho các quan lại rời đi ngay, vì vẫn còn những việc cần giải quyết. Quả nhiên, sau khi ăn vài miếng bánh và uống vài ly trà, Lý Nhị Bệ bắt đầu nói một cách thẳng thắn: “Hoàng đế muốn Vương gia của Quận Giang Hạ đồng thời đảm nhận chức vụ Phó tướng Lục tướng của Đông cung; các quan có ý kiến gì không?”

Các quan lại trước tiên nhìn về phía Thái tử, sau đó mới nhìn về phía Lý Đạo Tông. Mặc dù họ biết rằng nếu muốn loại bỏ Thái tử, thì phải loại bỏ Đông cung, và vì Phòng Tuấn – Tướng quân của Quân đoàn Phải – đã bị tước quyền, nên rồi đây Hoàng đế cũng sẽ hành động với Lục tướng của Đông cung, nhưng họ không ngờ rằng Hoàng đế lại nhanh chóng đưa ra quyết định như vậy, và thậm chí còn không để lại lối thoát cho __TERM033__.

Đặc biệt là Lý Đạo Tông, người trước đây luôn đứng về phía Thái tử trong cuộc nổi loạn tại Quan Lũng, nhưng bây giờ lại trở thành công cụ mà Hoàng thượng sử dụng để chống lại Thái tử, điều này thật sự rất bất ngờ.

Lý Đạo Tông chỉ im lặng uống trà, không hề quan tâm đến ánh mắt của mọi người xung quanh.

Mọi người đều hiểu rằng chắc hẳn Lý Đạo Tông đã bị Lý Nhị Bệ kiểm soát từ trước; bởi nếu không, việc này không chỉ khiến ông ta phải đối mặt với sự phản đối của Đông cung mà còn có thể mất chức vụ Thượng thư Bộ Hình nữa.

Quả nhiên, Lưu Kí lập tức đặt câu hỏi: “Dù Quận vương Giang Hạ có năng lực xuất chúng, nhưng việc vừa phải quản lý Quân đoàn Phải Vệ vừa phải hỗ trợ Vệ Quốc Công trong công việc quản lý Lục tướng của Đông cung e rằng sẽ khó có thể đảm đương được mọi việc. Hoàng thượng dự định ra sao?”

Lý Nhị Bệ đáp: “Quận vương Giang Hạ là người thuộc hoàng tộc, vốn dĩ không nên đảm nhận chức vụ Thượng thư Bộ Hình. Danh tiếng của ông ta không tốt, và có rất nhiều người nghi ngờ về ông ta; vì vậy, ông ta nên từ chức.”

Ánh mắt của các đại thần lập tức sáng lên – đây chẳng phải là chức vụ “Thượng thư Bộ Hình”, vị trí cao quý trong triều đình sao?

Lưu Kí tiếp tục đặt ra câu hỏi mà mọi người đều đang quan tâm: “Hoàng thượng nghĩ ai xứng đáng đảm nhận chức vụ Thượng thư Bộ Hình?”

Mọi người đều nhìn chằm chằm vào Lý Nhị Bệ.

Dù trong lòng Lý Nhị Bệ đã có người được ưa chuộng, nhưng việc trước tiên buộc Lý Đạo Tông phải đảm nhận chức vụ khó khăn, sau đó lại tước bỏ chức vụ Thượng thư Bộ Hình của ông ta, nếu bây giờ quyết định đề cử người mình muốn lên thay thế, hành động đó sẽ trông quá thiếu công bằng. Vì vậy, Lý Nhị Bệ giả vờ khoan dung và nói: “Các vị nếu có người được ưa chuộng, xin hãy đề xuất. Miễn là người đó thực sự phù hợp, chúng ta hoàn toàn có thể bổ nhiệm họ.”

Ngay khi lời nói vừa kết thúc, Phòng Tuấn– người gần đây luôn im lặng trong các cuộc họp triều– bất ngờ lên tiếng: “Tôi đề xuất Zhang Xingcheng, cựu Phó Thượng thư Bộ Hình bên trái. Người này có phong thái thanh lịch, phẩm chất đạo đức tốt, rất phù hợp cho chức vụ Thượng thư Bộ Hình.”

Lý Nhị Bệ ban đầu có vẻ ngạc nhiên khi nhìn Phòng Tuấn, sau đó liếc nhìn Thái tử đang cúi đầu không nói gì, và bắt đầu suy nghĩ: Zhang Xingcheng là người từ Sơn Đông… Liệu __TERM033__ có ý định hợp tác với __TERM004__ để thực hiện một đòn tấn công mạnh mẽ không?

Ngay khi những nghi ngờ bắt đầu nảy sinh trong đầu, thì người bên cạnh đã lên tiếng: “Thần cũng đồng ý.”

Lý Nhị Bệ nhìn xuống và thấy đó là Tiêu Du. Tiếp theo, Thẩm Văn Bản cũng nói: “Thần cũng đồng ý.”

Lý Nhị Bệ cau mày. Rồi, ngay cả Lý Kí – kẻ vốn thường xuyên bị ông ta trách móc vì “ngồi không làm gì” – cũng lên tiếng: “Zhang Xingcheng là người chăm chỉ, đáng tin cậy và có phẩm chất tốt; việc ông ấy được bổ nhiệm làm Thượng thư Bộ Hình thật sự rất phù hợp.”

Những vị đại thần vốn đang háo hức và nhiệt tình trong điện đình đều im lặng bỗng chốc, như thể họ vừa bị dội một xô nước lạnh vào mặt. Việc Tiêu Du, Thẩm Văn Bản và Lý Kí đồng ý với Zhang Xingcheng không có gì sai trái; thực tế, nhiều quan lại khác cũng cho rằng Zhang Xingcheng là ứng viên phù hợp, và với tư cách là người con của tỉnh Sơn Đông, việc ông ấy gia nhập triều đình là điều hoàn toàn đương nhiên. Nhưng việc họ lần lượt lên tiếng ủng hộ sau khi Phòng Tuấn là người đầu tiên làm điều này, thì ý nghĩa của nó lại hoàn toàn khác… Có lẽ họ không đang ủng hộ Zhang Xingcheng, mà là ủng hộ Phòng Tuấn? Hay có thể là Đông cung?

Điều này thật đáng lo ngại… Đúng vào lúc Dịch Trữ đang gặp khó khăn, nếu ai dám can thiệp vào chuyện này và liên quan đến Đông cung… thì chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Trong điện đình, mọi người đều im lặng, suy nghĩ lung tung, nhưng không ai dám lên tiếng. Lý Nhị Bệ buông mắt xuống, gõ nhẹ hai cái vào mặt bàn, trong lòng cũng bắt đầu nghi ngờ: Liệu có phải Sơn Đông gia thế đã âm thầm sắp xếp mọi chuyện để các đại thần này đề cử Zhang Xingcheng, hay là Đông cung muốn dùng Zhang Xingcheng làm bước đột phá để thu hút Sơn Đông gia thế về phía mình? Và việc Tiêu Du – người đứng đầu Giang Nam sĩ tộc – không chút do dự mà ủng hộ ứng viên này, thì càng làm cho mọi chuyện trở nên khó hiểu hơn.

Điều này hoàn toàn trái ngược với kế hoạch ban đầu của ông ta – dùng Zhang Xingcheng để gây chia rẽ giữa hai phe quyền lực lớn ở Sơn Đông và Giang Nam. Bởi vì hiện tại, hai phe này đã đồng thuận về vấn đề này rồi.

Ông ta liếc nhìn Trình Nhai Kim đang lẫn mình trong đám đông… Chẳng lẽ chính tên này đã làm lộ thông tin?

Nhưng bây giờ mọi chuyện đã đến nước này, dù ông ta có muốn quyết định một mình thì cũng không thể phủ nhận ý kiến của các vị đại thần như Lý Kí, Tiêu Du, Thẩm Văn Bản và Phòng Tuấn. Hơn nữa, khả năng của Zhang Xingcheng thực sự xứng đáng với vị trí Thượng thư Bộ Hành chính.

Vì vậy, ông ta gật đầu nói: “Nếu tất cả các quý vị đều đề cử Zhang Xingcheng, thì cũng được thôi. Trung thư viện sẽ soạn thảo chiếu thư, và Hoàng thượng sẽ xem xét lại trước khi ban hành lệnh bổ nhiệm cho Vương gia Giang Hạ.”

Chưa kịp nói xong, Phòng Tuấn bỗng nhiên đặt câu hỏi: “Nếu Hoàng thượng muốn Vương gia Giang Hạ hỗ trợ Vệ Quốc Công, liệu có cần thu hồi quyền chỉ huy của Lục tướng của Đông cung không?”

Các đại thần suýt nữa chôn đầu xuống đất; không khí trong điện trở nên căng thẳng đến nỗi chỉ có tiếng mưa rơi bên ngoài cửa sổ mới làm dịu bầu không khí ấy.

Tại sao lại bổ nhiệm Lý Đạo Tông làm phó tướng của Lục tướng của Đông cung chứ? Rõ ràng mọi hành động đều nhằm mục đích phục vụ Dịch Trữ mà thôi! Ngay cả kẻ ngốc nhất cũng hiểu điều này; giống như trước đây, Dịch Trữ đã chiếm đoạt quyền chỉ huy quân đội và chức vụ Thượng thư Bộ Hành chính của Phòng Tuấn vậy.

Trước đây, Phòng Tuấn luôn im lặng chịu đựng việc mình bị bãi nhiệm khỏi chức vụ Tướng Quân Phòng thủ Phải; Thái tử cũng không hề lên tiếng phản đối. Ai cũng nghĩ rằng __TERM033__ đã chấp nhận số phận, sẵn lòng tuân theo mọi sắp đặt của __TERM011__. Nhưng khi Hoàng thượng muốn can thiệp vào quyền lực của __TERM005__, __TERM024__ lại bất ngờ đứng ra phản đối…

Điều này có nghĩa là họ đã quyết định đối đầu trực tiếp với quyền lực của __TERM011__ phải không?

Lý Nhị Bệ đang nói thì bị Phòng Tuấn ngắt lời; anh ta nhíu mắt lại, cảm thấy vô cùng tức giận. Lại nữa, câu nói của Phòng Tuấn thật khó để trả lời. Nếu nói “đúng”, thì rõ ràng trước đây chính Lục tướng của Đông cung đã trao quyền chỉ huy cho Thái tử, và bây giờ lại tước đi quyền đó, thật là phản bội lời hứa và thiếu nhất quán. Mặc dù việc này vốn dĩ đã không công bằng, nhưng ai lại muốn công khai thừa nhận mình là kẻ không giữ lời hứa chứ?

Nhưng nếu nói “không đúng”, thì cũng không thể biện minh được; nếu không, tại sao Lục tướng của Đông cung lại cần phải bổ nhiệm thêm một phó tướng chứ?

Vì vậy, Lý Nhị Bệ không trả lời, mà hỏi ngược lại: “Quốc công Việt có ý kiến gì không?”

Đây chính là ưu thế của người ở vị trí cao hơn: họ có thể thoải mái tránh khỏi những tình huống bất lợi, chọn cách lảng tránh vấn đề chính và áp dụng các chiến thuật uốn lượn. Còn Phòng Tuấn thì không thể làm như vậy được.

Do đó, Phòng Tuấn cũng không né tránh, mà thẳng thắn phàn nàn: “Ngay từ đầu, Hoàng thượng đã giao toàn quyền chỉ huy cho Thái tử và cho phép Thái tử tiến hành sắp xếp lại quân đội; điều này ai cũng biết. Nếu bây giờ Hoàng thượng thu hồi quyền chỉ huy, thì đó chính là phản bội lời hứa, và e rằng sẽ bị mọi người chỉ trích. Vì danh dự của Hoàng thượng, thần xin mong Hoàng thượng hãy thu hồi lệnh đó.”

Anh ta cảm thấy nhiều sự tôn trọng hơn là sợ hãi đối với Lý Nhị Bệ. Dù hoàng đế nắm trong tay quyền sinh sát của cả đất nước, nhưng cũng không thể vì một viên quan dám phản đối mà trừng phạt họ một cách tàn nhẫn.

Tất nhiên, điều này cũng chỉ xảy ra với Lý Nhị Bệ mà thôi. Nếu đó là một vị hoàng đế ngu xuẩn, hung bạo, không quan tâm đến danh dự hay luật lệ triều đình, thì anh ta sẽ không dám lên tiếng đâu.

Trong lòng Lý Nhị Bệ, cơn giận dữ ngày càng dâng trào, khuôn mặt anh ta trở nên rất tức giận khi anh ta nhìn chằm chằm vào Phòng Tuấn và từ từ nói: “Theo ý bạn, nếu hôm nay Hoàng thượng phong chức cho một vị đại thần, nhưng sau này vị đó vi phạm pháp luật, Hoàng thượng không thể thu hồi chức vụ hay giáng chức họ, thì đó có phải cũng là phản bội lời hứa không?”

Câu nói này rõ ràng là đang lập luận sai lệch, cho thấy anh ta đang vô cùng tức giận.

Phòng Tuấn lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “Hoàng tử không hề phạm sai lầm; ngược lại, trong cuộc nổi loạn vừa rồi, Hoàng tử cùng toàn thể quân đội Lục tướng của Đông cung đã có màn trình diễn xuất sắc. Thay vì ban thưởng cho những tướng sĩ có công, Ngài lại muốn tước đi quyền chỉ huy của Hoàng tử, điều này thật sự thiếu công bằng.”

Lý Nhị Bệ trán đỏ bừng vì giận dữ: “Ngươi nói ta thiếu công bằng à? Được thôi, vậy thì ta sẽ nghe theo lời khuyên của ngươi.”

Ông nhìn về phía Trương Thị Quý đang giả vờ bất động và nói: “Ngươi là Bộ trưởng Quân vụ, hãy xác định rõ công lao và sai lầm của các tướng sĩ trong quân đội Lục tướng của Đông cung ở đây; ai có công thì được thưởng, ai có tội thì bị trừng phạt.”

Các đại thần nhìn nhau, vì việc này thuộc thẩm quyền của Bộ Quân vụ, thường được xử lý ngay trong bộ, chứ sao lại đưa ra tại triều đình? Tuy nhiên, vì Hoàng đế đã quan tâm đến vấn đề này, họ cũng không thể từ chối.

Trương Thị Quý đành phải cố gắng nói tiếp: “Tôi vừa mới nhậm chức Bộ trưởng Quân vụ và đã tiến hành xem xét công lao của các tướng sĩ. Trong trận chiến này, có rất nhiều người đã có công lao xuất sắc, đặc biệt là Lý Tư Văn, Khuất Đột Xuyên, Trình Xử Bích, Tần Hoài Đạo…”

Ông dự định sau khi xác định rõ công lao của họ, sẽ báo cáo lên để nhận được những phần thưởng xứng đáng nhất cho cả quân đội Lục tướng của Đông cung và lực lượng Right Garrison. Mặc dù ông có ý định xây dựng sức mạnh riêng trong Bộ Quân vụ, nhưng việc này cũng có thể giúp giảm bớt sự phản đối đối với ông, đồng thời cũng có thể cải thiện mối quan hệ với Phòng Tuấn và Đông cung.

Tuy nhiên, vào lúc này, dường như ông lại bị buộc phải đối đầu trực tiếp với Lý Nhị Bệ và Phòng Tuấn, vì vậy ông đã chuẩn bị sẵn kế hoạch từ trước.