“Phía nam thành phố có hai họ là Vệ và Đỗ, cách hoàng cung chỉ năm thước.”

Câu tục ngữ này không hề là truyền thuyết, cũng không phải là một tính từ; kể từ thời Tây Hán trở đi, nó đã được lan truyền rộng rãi trong tầng lớp quý tộc và dân chúng của Quan Trung. Nó mô tả một cách sinh động vị thế chính trị – xã hội của hai họ Vệ và Đỗ, những người sống ở phía nam thành phố và có mối quan hệ gần gũi với hoàng gia.

Từ thời Hán trở đi, cả hai họ này đều coi việc học vấn và tuân theo các giá trị đạo đức là con đường để tiến thủ trong sự nghiệp; tinh thần yêu chuộng học vấn và biết tôn trọng lẽ phải đã được hình thành từ đó. Các thành viên trong hai họ này hoặc tham gia vào công việc quân sự, hoặc quản lý các quận huyện để an dân, hoặc giữ vai trò then chốt trong việc quản lý đất nước; vì vậy, cả hai họ đều rất mạnh mẽ và có ảnh hưởng lớn.

Tại dinh thự họ Đỗ ở Tân Phong…

Đỗ Liên Trung ngồi thẳng lưng trên ghế, một tay vuốt ve bộ râu đẹp dưới cằm, tay kia gõ nhẹ lên mặt bàn trước mặt, đang suy nghĩ sâu sắc.

Con trai cả của ông, Đỗ Hoài Cung, ngồi ở phía dưới; trang phục lộng lẫy, trông rất đẹp trai, tay cầm chiếc ấm trà nhưng dường như đang mơ màng, ngồi đó mà không chú ý đến gì cả.

Một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi, trông nhanh nhẹn và tỉ mỉ, đứng ở giữa phòng và đang báo cáo những tin tức mới nhận được:

“Ngô Vương Hoàng tử đã treo thông báo tại cổng thành, nói rằng nhằm tôn vinh những công lao của các quý tộc Tân Phong trong việc giúp đỡ người dân bị thiên tai, hoàng gia đã ra lệnh dựng một bia đá bên bờ sông Ngụy, và mời nhà học giả lỗi lạc thời đó là Khổng Ấn Đạt viết tên và công hiến của những người có công lên bia đá.”

Người đàn ông kia nói với giọng điệu rõ ràng và có điểm nhấn.

Nghe đến đây, Đỗ Liên Trung mở mắt ra, nhăn mày, tự nhủ: “Hành động này có ý nghĩa gì?”

Đỗ Hoài Cung lên tiếng: “Chắc chắn là do Ngô Vương và Lý Khuất không thu được đủ tiền quyên góp; thấy rằng số tiền họ quyên góp bị Ngụy Vương điện vượt xa, họ liền vội vàng tìm cách khuyến khích các gia đình giàu có trong thành phố quyên góp nhiều hơn. Ha, họ thật là naiv… Dù có những kẻ chỉ muốn danh tiếng hão huyền muốn tận dụng cơ hội này để được ghi tên lên bia đá, thì cũng chỉ là việc làm vô ích mà thôi. Những người giàu có trong thành phố đều đã có mối quan hệ mật thiết với Vua Ngụy; họ sẽ không làm theo điều đó đâu. Còn những người khác, dù có ý định, cũng không đủ kh

Du Lian Trung không nói gì, lại nhắm mắt lại và suy nghĩ kỹ lưỡng. Một lúc sau, ông mới thở dài nhẹ và ngạc nhiên nói: “Thật là tuyệt vời!”

Tuyệt vời?

Đỗ Hoài Cung và người đàn ông già kia nhìn nhau không hiểu ý ông ấy muốn nói gì.

Du Lian Trung nhìn con trai mình đang tỏ vẻ mơ hồ và thở dài trong lòng. Đứa con trai cả này về mặt trí tuệ và tài năng thì rất xuất sắc, nhưng tính cách lại quá phóng đãng và bốc đồng; e rằng nó sẽ không thể gánh vác được gia đình.

Dù gia tộc họ thuộc chi nhánh chính thống của Đỗ Thị, nhưng chi nhánh này lại rất phức tạp và có nhiều cuộc tranh đấu gay gắt giữa các thành viên trong gia tộc; tình cảm ruột thịt ở đây ít khi được coi trọng hơn sự cạnh tranh khốc liệt. Nếu không cẩn thận, gia đình họ có thể sẽ bị nuốt chửng hoàn toàn.

Có vẻ như, chỉ có thông qua mối quan hệ hôn nhân với gia tộc tương lai thì gia đình họ mới có thể duy trì được sự thịnh vượng và quyền lực của mình… Còn việc tiến xa hơn nữa thì có lẽ là điều không thể.

Nghĩ vậy xong, ông vẫn kiên nhẫn giải thích cho con trai mình: “Hành động này của Ngô Vương có vẻ như chỉ là biện pháp khích lệ trong tình huống bất đắc dĩ, nhưng thực ra nó ẩn chứa những bí mật sâu sắc, khiến mọi người không thể không muốn tham gia vào đó.”

Nhìn thấy con trai mình vẫn không hiểu ý ông, Du Lian Trung tiếp tục nói: “Ta hỏi con, trong lần quyên góp này, gia đình họ Du đã đóng góp bao nhiêu?”

Đỗ Hoài Cung ngập ngừng một lát rồi đáp: “Chắc là vài trăm quan chứ?” Nói xong, cậu nhìn người đàn ông già đang đứng trong phòng khách một cách không chắc chắn.

Người đàn ông già đó chính là quản gia của gia đình Du, và ông ấy rõ ràng biết rõ về những việc này; ông trả lời: “Là hai trăm quan.”

“Ừm… Thì cũng hơi ít thôi.” Đỗ Hoài Cung nói. Dù họ không cùng phe, nhưng người đó vẫn là một vị công tước; việc gia đình Du chỉ đóng góp một số tiền nhỏ như vậy thật sự không phù hợp… Đối với Ngô Vương mà nói, thà không đóng góp còn hơn! Điều này quả là một sự xúc phạm.

Du Lian Trung càng ngày càng thất vọng về con trai mình – người luôn chỉ biết tìm niềm vui và tham gia vào những trò chơi vô bổ – và ông nói với giọng nghiêm khắc: “Con đừng cứ ngày nào cũng lãng phí thời gian vào những việc vô ích như vậy… Gia đình này không phải của ta; khi ta chết đi, con sẽ dựa vào cái gì để duy trì danh dự và sự thịnh vượng của gia đình này đây?”

Đỗ Hoài Cung không quá sợ cha mình và cười nói: “Nhưng cha vẫn cò

Hơn nữa, bây giờ chúng ta đã có sự hậu thuẫn của Vua Ngụy, sau này khi ông qua đời, chúng ta cũng hoàn toàn có thể nhận được tước vị quốc công từ Long Chi Công, và con cháu chúng ta sẽ được hưởng lợi mãi mãi. Có gì phải lo lắng chứ?”

Du Lian Trung tức giận nói: “Đồ ngu dốt! Ngươi nghĩ rằng gia tộc Du của ta có thể tồn tại đến ngày hôm nay, và ngay cả khi triều đại thay đổi, chúng ta vẫn có thể đứng vững, chỉ là nhờ vào sự sủng ái của hoàng gia sao?”

Đỗ Hoài Cung ngạc nhiên hỏi: “Chẳng phải vậy sao?”

Du Lian Trung khẽ phát tiếng, nhìn con trai mình với vẻ thất vọng: “Gia tộc Du của ta dựa vào sách vở và danh tiếng! Chỉ có học vấn mới có thể hiểu biết lý lẽ, và danh tiếng có thể được truyền lại cho các thế hệ sau! Tất cả các vị vua trong lịch sử đều không dám đụng đến gia tộc Du, ngươi biết tại sao không? Bởi vì nếu đụng đến gia tộc Du, điều đó sẽ gây ra rối loạn lớn, và hàng triệu người dân sẽ nảy sinh ý đồ không tốt! Tại sao người dân lại ủng hộ gia tộc Du? Bởi vì gia tộc Du có danh tiếng tốt, trong những năm thịnh vượng không tăng thuế, trong những năm khó khăn thì lại quyên góp tiền bạc và lương thực! Miễn là gia tộc Du còn tồn tại, mỗi khi người dân gặp phải nạn tai, họ vẫn có chỗ để xin viện, vẫn có con đường sống! Nếu gia tộc Du không còn nữa, họ sẽ đi xin viện ai đây?”

Anh nói nhanh và hơi thở gấp, sau đó tiếp tục: “Hoàng đế đã nói một câu rất đúng: Nước có thể chở thuyền, nhưng cũng có thể lật thuyền. Câu này không chỉ áp dụng cho các vị vua và quốc gia, mà còn áp dụng cho một Gia tộc. Suốt bao thế hệ, gia tộc Du chưa bao giờ làm điều gì xấu xa đối với người dân! Vì vậy, dù bao nhiêu Gia tộc khác đã sụp đổ, gia tộc Du vẫn tồn tại! Bây giờ, ngươi đã hiểu ý định của Ngô Vương hoàng tử chưa?”

Đỗ Hoài Cung chớp mắt và nhanh chóng hiểu ra. Anh ta không phải là kẻ ngu dốt; ngược lại, anh ta còn rất thông minh, chỉ là không bao giờ muốn dành thời gian suy nghĩ về những chuyện nhỏ nhặt như vậy. Thà rằng anh ta dùng thời gian đó để đến Trí Tiên Lâu tìm những cô gái nổi tiếng và uống rượu...

Sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta bất ngờ nói: “Thật là quá xảo quyệt!”

Thấy con trai mình đã hiểu, Du Lian Trung cũng rất vui mừng. Dù con trai mình có tính cách hơi phù phiếm, nhưng ít nhất vẫn còn khả năng được rèn luyện, không phải là vô dụng...

“Nếu chúng ta quyên góp hai trăm quan cho việc khắc tên lên bia đá như vậy, người dân trong thành s

Đây quả là hành động vô nhân đạo khi đã giàu có rồi! Danh tiếng của gia tộc Đỗ sẽ bị hủy hoại hoàn toàn! Không chỉ vậy, tấm bia này được dựng theo lệnh của hoàng đế; miễn là Đại Đường còn tồn tại, tấm bia này sẽ phải được đặt nguyên tại đó, không ai dám xáo trộn nó! Lúc đó, gia tộc Đỗ chắc chắn sẽ bị người ta căm ghét mãi mãi… Thật là độc ác quá! Làm sao có thể nghĩ ra một kế hoạch độc ác như vậy?

Càng nói, Đỗ Hoài Cung càng tức giận hơn. Như vậy, gia tộc Đỗ sẽ bị gán mác “vô nhân đạo, lạnh lùng trước đời người”? Danh tiếng mà nhiều thế hệ trong gia tộc đã dày công xây dựng sẽ bị hủy hoại trong chốc lát sao?

Người quản gia cũng ngạc nhiên không ngớt; việc dựng một tấm bia lại ẩn chứa nhiều bí mật như vậy sao? Anh ta vội vàng nói: “Chúng ta vẫn còn ba ngày nữa mà, liệu chúng ta có nên… quyên góp thêm không?”

Đỗ Hoài Cung cũng bất chợt nhận ra: Đúng rồi, vẫn còn ba ngày nữa! Phải quyên góp thôi, nhanh lên! Nhưng…”, nói đến đây, anh ta lại nhớ đến điều gì đó. Gia tộc Đỗ và phe Vua Ngụy đã có thỏa thuận trước đó: tuyệt đối không được hỗ trợ Ngô Vương và Lý Khuất, để họ thất bại hoàn toàn tại New Feng và từ bỏ ý định tranh giành ngai vàng! Nếu tiếp tục quyên góp tiền bạc, chẳng phải sẽ làm phật lòng Vua Ngụy và Lý Thái sao?

Quyên góp cũng không được, không quyên góp cũng không được… thật khó xử…

Du Liên Trung liếc nhìn con trai mình và nói một cách bình thản: “Chúng ta hỗ trợ Vua Ngụy chỉ là chuẩn bị sẵn sàng cho tương lai mà thôi. Dù vị trí của Trữ quân có nhiều ưu thế, nhưng quyết định cuối cùng vẫn nằm trong tay hoàng đế; ai có thể chắc chắn rằng Vua Ngụy chắc chắn sẽ giành được ngai vàng? Ngay bây giờ, em hãy đi tìm hiểu xem các gia tộc khác có ý định quyên góp hay không. Nếu đã phải quyên góp, thì đừng keo kiệt; hãy quyên góp nhiều nhất có thể, để danh tiếng của gia tộc Đỗ được khắc ở vị trí cao nhất trên tấm bia!”

Đỗ Hoài Cung vội vàng tuân lệnh.

Thì ra, ban đầu cha mình đã nói rằng kế hoạch này sẽ khiến mọi người tự nguyện tham gia, không chỉ phải quyên góp mà còn muốn tranh nhau quyên góp nữa… Ai lại không muốn tên mình được khắc ở vị trí cao nhất trên tấm bia, để được hậu thế ngưỡng mộ chứ? Đây là vinh dự mà không có bao nhiêu tiền cũng không thể mua được!

Kế hoạch này… tuyệt thực sự là tuyệt vời!