Nữ ca sĩ tại phố Bình Khang bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn; khi mở mắt ngẩng đầu lên, cô thấy Thục Diện Phủ đang nhìn ra ngoài với vẻ mặt hoảng sợ như thể vừa thấy ma vậy. Cô vội vàng hỏi lo lắng: “Đại Lang, sao vậy…?”

Ai ngờ khi nghe câu hỏi của cô, Thục Diện Phủ chẳng hề phản ứng gì cả, chỉ đứng đó nhìn trừng trừng ra ngoài, cổ họng phát ra tiếng “hê hê”, và sau một lúc lâu, anh ta bất ngờ la lên: “Rồng à!”

Anh ta nhảy khỏi xe mà chưa kịp mặc quần áo, rơi xuống đất trần trụi, ngã lăn qua lăn lại. Dù đau đớn, anh ta vẫn bò dậy, ngước nhìn con “rồng” trên bầu trời và bắt đầu nhảy múa như điên cuồng.

Các vệ sĩ xung quanh đều giật mình: Chủ nhân của họ làm sao lại thành này?

Họ vội vàng đến kiểm tra, và khi nhìn theo hướng mà Thục Diện Phủ đang nhìn lên trời, tất cả đều quỳ gối xuống…

*****

Khi chiếc khinh khí cầu hình rồng bay lên trời, đuôi vẫy lượn một cách sống động, cả khu vực Thành Trường An đều trở nên hỗn loạn.

Kể từ khi Phòng Tuấn chế tạo ra “kính viễn vọng”, thiết bị này không chỉ trở thành vũ khí tiêu chuẩn trong quân đội mà các quan chức và thương nhân cũng sẵn lòng chi trả một khoản tiền lớn để mua về nhà thưởng thức.

Khi những người hầu nhà nhắc nhở họ rằng có một “vật thần” đang bay trên trời, họ đều lập tức lấy kính viễn vọng ra quan sát… Và kết quả là tất cả đều phát điên!

Theo truyền thuyết, “rồng” là loài vật kỳ diệu, có khả năng biến hóa, tạo ra mây mù và mưa giông, mang lại lợi ích cho muôn loài sinh vật. Rồng được coi là loài bò sát cao quý nhất, có thể hiện diện trong bóng tối hay ánh sáng, có thể nhỏ bé hay to lớn, có thể ngắn hay dài; vào ngày Xuân Phân, rồng sẽ bay lên trời, còn vào ngày Thu Phân, chúng sẽ chìm xuống đáy biển.

Từ thời cổ đại, rồng đã trở thành biểu tượng của dân tộc Trung Hoa, được coi là “dấu hiệu may mắn” và một trong “bốn linh vật”. Sau này, rồng còn trở thành biểu tượng của những người cai trị, được gán ý nghĩa “cao quý” và “mạnh mẽ”; trong vũ trụ mênh mông này, không có gì sánh kịp rồng, trên trời dưới đất, chỉ có rồng mới là vô song.

Có thể nói, trong suy nghĩ của mọi người, hình ảnh của rồng là biểu tượng của ánh sáng, sự mạnh mẽ, tính công bằng và sự cao quý; rồng chính là hiện thân của mọi điều tốt đẹp trên thế giới này, vì vậy dân tộc Trung Hoa tự xưng là “hậu duệ của rồng”.

Không ai có thể không tôn trọng rồng.

Tuy nhiên, việc tưởng tượng và thực tế là hai chuyện

Bên trong Lưỡng Dực Điện.

Ngài mặc bộ trang phục màu vàng nhạt, nụ cười hiền từ khi đón tiếp sứ giả của tộc Kiệt Cát, cùng với các quan lại thân cận như Trần Tuý Liang, Thẩm Văn Bản… đều có mặt bên cạnh.

Thủ lĩnh tộc Kiệt Cát, Thất Bát Khuất A Đàn, đứng trước ngài với thái độ cung kính tuyệt đối; ngài cũng rất quan tâm đến người này.

“Tại sao ngươi lại có mái tóc đen và đôi mắt đen, không giống những người dân tộc khác? Chẳng lẽ tổ tiên ngươi thực sự là người Hán?” Dù cách xa nhau, nhưng ngài cũng biết không ít về tộc Kiệt Cát. Thất Bát Khuất A Đàn thực sự khác biệt so với hầu hết người Kiệt Cát khác; không chỉ ông ta, mà toàn bộ hoàng gia tộc Kiệt Cát đều có mái tóc đen và đôi mắt đen, không giống như những người Kiệt Cát thông thường với mái tóc đỏ và đôi mắt xanh lam.

Thất Bát Khuất A Đàn cung kính đáp: “Bệ hạ, Hoàng đế Vĩ đại của Đại Đường, thần không dám nói bất cứ điều gì sai trái. Tổ tiên thần thực sự là Lý Lăng, người đã được Khánh Hãn Hung Nô phong làm Vua Kiên Khôn, cai trị Kiên Khôn qua nhiều thế hệ cho đến đời thần. Nghe nói hoàng gia Đại Đường cũng xuất thân từ dòng dõi Lý Quang của triều đại Hán, vì vậy thần mới xa xôi đến đây để tìm kiếm mối liên hệ họ hàng.”

Ngài vuốt râu, trong lòng cảm thấy tự hào.

Thật ra, liệu tổ tiên của hoàng gia Lý thị có thực sự mang dòng máu Lý Quang hay không, chính ngài cũng không chắc chắn…

Nhưng vì đã trở thành Hoàng đế của Đại Đường, cai trị toàn bộ Trung Hoa, thì việc khẳng định dòng máu của mình thuộc về người Hán là điều cần thiết. Nếu không, những kẻ quyền lực ở Sơn Đông và những người luôn tuyên truyền rằng ngài là “hậu duệ của người Xiêng Phi” sẽ khiến việc cai trị trở nên rất khó khăn.

Người dân có thể không quan tâm đến việc ngài giết anh em ruột thịt, buộc cha mình thoái vị, miễn là ngài chăm chỉ làm việc công vụ và quản lý nhà nước một cách minh bạch.

Nhưng nếu Hoàng đế là một người thuộc dân tộc khác, thì mọi sự tin tưởng và ủng hộ dành cho ngài sẽ tan biến hết. Thêm vào đó, nếu có những kẻ có âm mưu xấu xí kích động, Đại Đường sẽ không thể yên ổn được nữa…

Chỉ là việc xác định mối quan hệ họ hàng mà thôi; điều này không hề khó khăn chút nào.

Người thủ lĩnh tộc Kiệt Cát trước mắt này cũng vậy phải không?

Dù họ thực sự là hậu duệ của Lý Lăng, nhưng đã qua sáu bảy trăm năm rồi; sống ở vùng cực Bắc, giữa những dân tộc man rợ, dòng máu của họ chắc hẳn đã bị pha loãng qua nhiều thế hệ. Việc gọi họ là

Nhưng miễn là có lợi cho bản thân, thì dù là người họ hàng hay kẻ thù cũng đều được xem như vậy.

Đối với tộc Kiệt Cát, việc có thể liên kết với một “người họ hàng giàu có” như Đại Đường chắc chắn mang lại nhiều lợi ích. Ngay cả những cuộc giao thương triều cống hàng năm cũng giúp gia tộc Vua Thất Bát Khuất Á Chân trở nên giàu có, từ đó củng cố thêm nền tảng quyền lực của họ.

Còn đối với Đại Đường, mặc dù tộc Kiệt Cát khá nghèo, nhưng nếu họ sẵn lòng phục tùng Đại Đường một cách trọn vẹn, thì họ hoàn toàn có thể trở thành công cụ hiệu quả để kiềm chế các bộ lạc du mục ở phía Bắc sa mạc. Như vậy, quyền lực của Đại Đường tại khu vực này sẽ càng trở nên vững chắc hơn.

Đây là một tình huống có lợi cho cả hai bên, vì vậy Lý Nhị Bệ đã vui vẻ đồng ý…

Đang chuẩn bị đưa ra những cam kết nhằm tăng cường quan hệ giữa hai nước thì bỗng nhiên, người quản lý các quan lại trong cung Vương Đức chạy vào trong tình trạng vội vàng, hét lớn: “Bệ hạ, có chuyện lớn rồi!”

Ánh mắt của Lý Nhị Bệ trở nên u ám.

Trước mặt các sứ giả nước ngoài, một hành động vội vàng như vậy chẳng phải là làm mất mặt cho Đại Đường sao?

Nhưng ông biết rằng Vương Đức luôn cẩn thận và tỉ mỉ; nếu không phải là có chuyện cực kỳ nghiêm trọng, thì chắc chắn người này sẽ không hành xử như vậy. Ông hỏi một cách điềm tĩnh: “Chuyện gì đã xảy ra?”

Vương Đức tiến lên hai bước, quỳ xuống trước mặt Lý Nhị Bệ, và nói: “Rồng… có con rồng trên trời…”

Lông mày của Lý Nhị Bệ nhướng lên.

Vương Đức cảm thấy lo lắng, nuốt nước bọt, và nói tiếp với vẻ hoảng sợ: “Trên trời có một con rồng…”

“Hả?”

Mắt của Lý Nhị Bệ tròn xoe.

Trên trời có một con… rồng?

Ông không la mắng Vương Đức vì nói nhảm; không ai dám nói dối trước mặt ông, và cũng không ai dám đề cập đến những điều chưa được xác minh một cách thiếu suy nghĩ.

Vì Vương Đức đã nói như vậy, thì chắc chắn điều đó là sự thật.

Chỉ là… trên trời có một con rồng à?

Lý Nhị Bệ cảm thấy hoang mang. Mình đã mặc áo rồng, ngồi xe rồng, và sống như một vị Hoàng đế thực sự trong nhiều năm, nhưng thật sự thì ông chưa bao giờ thấy con “rồng” đó trông như thế nào cả…

Ngay lập tức, ông không còn quan tâm đến chuyện mất bát hay việc phải đối mặt với Thất Bát Khuất A Trạn nữa, đứng dậy và bước nhanh về phía cửa Lưỡng Dực Điện. Đứng trên những bậc thang bằng đá trắng, ông nhìn ra xa xăm.

Lưỡng Dực Điện được xây dựng hướng từ bắc xuống nam; từ nơi Lý Nhị Bệ đang đứng, có thể nhìn rõ con “rồng” kia đang bay lượn trong gió, vừa vung đầu vừa vẫy đuôi trên bầu trời.

Tuy nhiên, do khoảng cách khá xa, nên không thể nhìn rõ lắm…

“Lấy kính viễn vọng đến đây!”

“Đây này!”

Một người lính canh vội vàng chạy đi.

Vương Đức từ bên trong điện chạy ra, đứng sau lưng Lý Nhị Bệ, ngước nhìn con “rồng” trên trời, vẫn còn sợ hãi.

Thất Bát Khuất A Trạn cũng theo ra ngoài, nhìn con “quái vật” kia trên trời, trong lòng cũng ngạc nhiên và lo lắng.

Toàn bộ cung điện đều hoảng loạn.

Tất cả các lính canh và cung nữ đều chạy ra ngoài; mặc dù không dám ồn ào, nhưng họ đều chỉ trỏ và thì thầm về con “rồng” kia trên trời, hoàn toàn không tuân theo những quy tắc nghiêm ngặt của Bình Thường.

Lý Nhị Bệ nhếch môi, cảm thấy hơi tức giận, muốn trách mắng họ một cách nghiêm khắc, nhưng rồi lại bỏ qua ý định đó.

Dù là một vị hoàng đế đã trải qua rất nhiều chuyện và từng sống trong những tình huống nguy hiểm, nhưng trước một con “rồng” kỳ lạ như thế này, ông cũng không khỏi bị choáng váng; huống chi là những người lính canh và cung nữ này?

Cũng đáng thông cảm…

Có thể tưởng tượng được rằng, không chỉ riêng cung điện, mà có lẽ cả thành phố Trường An lúc này cũng đang trong tình trạng hỗn loạn.

Vấn đề là… liệu đây có thực sự là một con “rồng” không?

Lý Nhị Bệ nhắm mắt lại, nhìn con “rồng” kia trên trời – vừa vẫy đầu vừa vẫy đuôi, nhưng dường như khoảng cách vẫn không thay đổi – trong lòng vừa hào hứng vừa lo lắng.

Trần Tuý Liang cùng với một số quan lại thân cận khác cũng chạy đến; Thẩm Văn Bản dù tuổi tác đã cao và thường xuyên ốm yếu, nhưng lúc này lại bước đi nhanh nhẹn như chim én.

Trần Tuý Liang che mắt tránh ánh nắng mặt trời, nhìn chằm chằm vào con “rồng” kia một lúc lâu, rồi thở dài, đột nhiên quỳ gục xuống đất, thốt lên: “Bệ hạ Vũ Đức văn minh, oai phong hơn cả các vị vua thời cổ đại; chắc chắn là trời cao đã ban phước lành cho bệ hạ, để tôn vinh tấm lòng yêu thương dân chúng như con cái và sự siêng năng trong công việc của bệ hạ… Đại Đường sẽ thịnh vượng mãi mãi!”

Nghe thấy vậy, mọi người xung quanh đều giật mình; nếu kẻ này là một bậc thầy trong việc nịnh hót thì thật là đáng sợ! Họ lập tức không dám coi thường, đều quỳ gối xuống đất và cùng nhau hô vang: “Bệ hạ có văn đức uyên bác, yêu thương dân chúng như con cái ruột, Đại Đường sẽ thịnh vượng mãi mãi!” Ngay lập tức, toàn bộ cung điện rung chuyển; tất cả các vệ binh và cung nữ đều quỳ gối xuống đất, tiếng hô “Văn đức uyên bác” vang dội khắp nơi, lan ra xa ngoài cung thành. Các binh sĩ và quan lại bên trong cung thành cũng từ xa quỳ gối và hô vang theo, tạo nên một cảnh tượng hùng vĩ đến nỗi khiến người ta phải kinh ngạc!

Lý Nhị Bệ cảm thấy vô cùng hài lòng, vuốt ve râu của mình và tràn ngập niềm xúc động. Vị hoàng đế cực kỳ tự cao này cũng tin rằng những lời nói của Trần Tuý Liang là đúng; nếu không, làm sao con “rồng” – thứ chỉ xuất hiện trong các truyền thuyết cổ xưa mà chưa bao giờ được ghi chép trong sách vở – lại có thể xuất hiện trước mặt loài người? Rõ ràng, đây chính là sự công nhận của trời đối với triều đại ông, cho thấy ông là một vị vua vĩ đại, vượt trội hơn cả Tần Thủy Hoàng hay Hán Vũ Đế; danh hiệu “Hoàng đế vĩ đại muôn thuở” quả thực xứng đáng với ông!