Trường Tôn Vô Kị và Vũ Văn Sĩ Ký đều ngạc nhiên, nhìn nhau một lát, rồi người đầu tiên nói: “Xin mời vào.”

Họ bảo người hầu đứng bên cạnh dọn đi đồ uống cũ, thay bằng một ấm trà mới và chuẩn bị thêm một số món ăn vặt…

Chốc lát sau, Lưu Kí – người mặc áo choàng màu tím, thân hình gầy gò nhưng khỏe khoắn – bước vào phòng. Ánh mắt anh ta lướt qua khuôn mặt hai người trước khi chào hỏi: “Xin chào Châu Quốc Công và Công tước Ying quốc.”

Trường Tôn Vô Kị tỏ ra rất uy nghiêm, gật đầu chào lại.

Còn Vũ Văn Sĩ Ký thì mỉm cười, nói: “Không cần phải quá lễ phép đâu. Thôi nào, Lưu Kí, mau ngồi xuống và thưởng thức trà đi.”

“Lưu Kí” là biệt danh của Lưu Kí. Với địa vị và tuổi tác của Trường Tôn Vô Kị và Vũ Văn Sĩ Ký, việc gọi anh ta bằng biệt danh này không có vấn đề gì. Tuy nhiên, hiện tại Lưu Kí đang giữ chức vụ cao cấp trong chính quyền, vì vậy việc gọi anh ta một cách thiếu trang trọng như vậy có thể bị coi là sự xúc phạm đối với địa vị của anh ta.

Nhưng nụ cười ấm áp trên khuôn mặt Vũ Văn Sĩ Ký khiến người ta cảm thấy thoải mái, và không hề có dấu hiệu gì của sự khắc nghiệt hay ác ý.

Lưu Kí trong lòng có chút bất mãn, nhưng bề ngoài vẫn tỏ ra lịch sự. Anh ta ngồi xuống phía dưới Trường Tôn Vô Kị, đối diện với Vũ Văn Sĩ Ký. Một người hầu mang trà đến rồi rời đi.

Trường Tôn Vô Kị vẻ mặt bình thản, nói: “Lần này Lưu Kí đến đúng lúc thật. Ta muốn hỏi ngươi: Khi đã ký kết hiệp ước ngừng chiến, nhưng Đông cung lại tự ý phát động chiến tranh, gây ra những tổn thất lớn cho quân đội ở Guanlong, thì phải làm thế nào để bù đắp và bồi thường?”

Lưu Kí vừa mới cầm lên cốc trà, nghe vậy liền đặt cốc xuống, ngồi thẳng người và nói: “Châu Quốc Công, lời ngài nói không đúng. Mọi sự đều có nguyên nhân và hậu quả. Nếu không phải vì quân đội Guanlong đã phá vỡ hiệp ước ngừng chiến và tấn công bất ngờ vào Đông Nội Viện, gây ra những tổn thất nặng nề cho Quân đoàn Phải, thì Quốc công Việt liệu có huy động toàn bộ lực lượng để trả đũa không?”

Nếu nói đến việc bồi thường thiệt hại, thì tôi thực sự muốn nghe ý kiến của Châu Quốc Công.

Về mặt khả năng ăn nói, người từng làm thanh tra triều đình như ông ta đã từng đối đầu với không ít những người quyền lực trong triều đình; nhờ vào khả năng ăn nói xuất chúng của mình, ông ta đã từng bước leo lên vị trí cao nhất, có thể được coi là bậc thầy trong lĩnh vực này.

“Hừ!”

Trường Tôn Vô Kị cười lạnh, không mấy coi trọng khả năng biện luận của Lưu Kí, và nói một cách điềm tĩnh: “Nếu vậy thì cũng chẳng còn gì để thương lượng nữa. Xin mời ông trở về đi. Ngay sau đây, quân đội Quan Lũng sẽ phối hợp với quân đội của Cổng Thiên Hạ để tiến hành cuộc phản công chống lại Đông cung, và quyết tâm trả thù cho những tổn thất xảy ra bên ngoài cổng Thông Hóa.”

Việc đàm phán không chỉ dựa vào khả năng ăn nói mà còn phụ thuộc vào sức mạnh của hai bên, nhưng quan trọng hơn hết là phải hiểu rõ mong muốn và ranh giới cuối cùng của đối phương.

Mong muốn của Lưu Kí và các đồng minh là thúc đẩy cuộc đàm phán, nhằm cứu Đông cung khỏi khủng hoảng và giữ vững quyền lãnh đạo, để tránh bị quân đội áp đặt; còn ranh giới cuối cùng thì là cả hai bên phải ngừng chiến tranh, nếu không thì cuộc đàm phán sẽ không thể tiếp tục được.

Tuy nhiên, Lưu Kí lại hiểu rất ít về tình hình thực tế của Quan Lũng.

Nhóm do Vũ Văn Sĩ Ký dẫn đầu rất mong muốn thúc đẩy cuộc đàm phán, nhằm giành lấy quyền lãnh đạo tại Quan Lũng và loại bỏ Trường Tôn Vô Kị ra khỏi vòng ảnh hưởng của họ; trong khi đó, Trường Tôn Vô Kị cũng sẵn lòng đàm phán, nhưng chỉ khi điều đó diễn ra dưới sự lãnh đạo của mình… Điều này là điều mà mọi người đều biết rõ.

Nhưng ở phía sau hậu trường, Trường Tôn Vô Kị sẵn sàng nhượng bộ đến mức nào? Trong trường hợp nào Trường Tôn Vô Kị sẽ từ bỏ quyền lãnh đạo và chấp nhận sự lãnh đạo của các thành viên khác trong nhóm Quan Long Môn Pháp? Và quyết tâm của nhóm Quan Long Môn Pháp lại như thế nào? Họ có sẵn lòng đấu tranh mạnh mẽ để giành lại quyền lãnh đạo từ tay Trường Tôn Vô Kị hay không?

Lưu Kí hoàn toàn không biết gì cả…

Khi những yêu cầu và ranh giới cuối cùng của Trường Tôn Vô Kị được kiểm soát chặt chẽ, trong khi Lưu Kí lại không thể hiểu rõ mối quan hệ phụ thuộc giữa mình và các thành viên khác trong nhóm Quan Long Môn Pháp, thì chắc chắn ông ta sẽ ở trong thế yếu và liên tục bị Trường Tôn Vô Kị áp đặt.

Ít nhất thì, Trường Tôn Vô Kị dám công khai kêu gọi chiến tranh, còn Lưu Kí thì không dám. Bởi vì nếu cuộc chiến mở rộng quy mô, phe quân sự bị đàn áp chắc chắn sẽ tiếp quản toàn bộ hệ thống phòng thủ của Đông cung, và lúc đó các quan lại dân sự sẽ không còn cơ hội can thiệp nữa. Lưu Kí nhìn vào mặt Vũ Văn Sĩ Ký và nói một cách nghiêm túc: “Nếu chiến tranh tiếp tục diễn ra, cả hai bên đều sẽ chịu tổn thất nặng nề, cùng lỗ vốn; điều đó chỉ có lợi cho những kẻ đang ngồi nhìn từ xa. Dù __TERM028__ không thể tránh khỏi cái kết diệt vong, nhưng hàng trăm năm truyền thống của Guanlong cũng sẽ bị hủy diệt. Tôi muốn hỏi Quan Long các gia, liệu ông có dám gánh vác hậu quả đó không?” Thật đáng tiếc là những chiêu trò chia rẽ và kích động này khó có thể hiệu quả trước một người thông minh như __TERM002__. __TERM002__ cười ha hả và nói: “Đã đến nước này, biết làm sao được? Toàn bộ Guanlong luôn tuân theo mệnh lệnh của __TERM011__; nếu ông ấy muốn chiến, thì chúng ta sẽ chiến.” Trước đây, khi gặp Thái tử tại __TERM014__, Thái tử cũng đã nói rằng “Nếu ông muốn chiến, thì cứ chiến đi”. Bây giờ, __TERM002__ gần như đang lặp lại y hệt những lời đó với Lưu Kí. Việc đàm phán quan trọng, nhưng không thể tiến hành khi tinh thần binh sĩ vừa mới bị tổn thương nặng nề; nếu mất đi thế chủ động, chúng ta sẽ phải hy sinh nhiều lợi ích hơn trên bàn đàm phán. Chúng ta phải chiến để giành lại thế chủ động. Khuôn mặt __TERM023__ trở nên u ám; anh ta biết rằng một cuộc chiến lớn là điều không thể tránh khỏi. Quân đội Guanlong đông đảo và mạnh mẽ, trong khi quân đội của __TERM028__ lại càng tinh nhuệ hơn; việc quyết định thắng thua trong một trận chiến là điều gần như bất khả thi, nhưng cả hai bên đều sẽ phải chịu tổn thất nặng nề. Đặc biệt là nếu Guanlong giành được ưu thế trên chiến trường, không gian để thương lượng của chúng ta sẽ càng bị thu hẹp… Anh ta đứng dậy, cúi chào __TERM026__ và nói: “Nếu cả Guanlong đều mù quáng đến mức muốn biến __TERM010__ thành đổ nát, để binh sĩ hai bên chết trong những cuộc đấu đá nội bộ, thì tôi cũng không cần phải nói thêm nữa. __TERM004__ và Lực lượng Vệ binh Phải sẽ cùng tôi đối đầu trên chiến trường!”

Nói xong những lời cứng rắn, ông ta vung tay bỏ đi. Khi ra khỏi khu phố Yanshou, ông nhìn thấy các đội quân của các gia tộc có màu áo sặc sỡ liên tục tiến vào thành phố từ các Xử Thành Môn khác nhau; rõ ràng họ đã tránh xa đội quân tinh nhuệ hơn của Quân đoàn You Tun Wei, và đang cố gắng tấn công mạnh mẽ vào Cung điện Taiji để thúc đẩy cuộc chiến. Một trận chiến lớn đang sắp bùng nổ, và trong lòng Lưu Kí trĩu ngập nỗi u ám.

Khi Tiêu Du không có mặt, ông ta đã nhận được sự hỗ trợ của Thẩm Văn Bản và dễ dàng thu hút được sự ủng hộ của nhiều quan lại văn phòng Đông cung, từ đó nắm giữ quyền lực trong các cuộc đàm phán hòa bình. Ông tin rằng từ nay trở đi, mình có thể kiểm soát tình hình ở Đông cung và trở thành một trong những người nắm quyền thực sự, thậm chí có thể giành vị trí cao nhất trong hàng ngũ các quan đại thần nhờ vào việc Lý Kí triển khai quân đội bên ngoài và thái độ mơ hồ của mình.

Tuy nhiên, khi đột nhiên phải gánh vác trách nhiệm lớn này, ông mới nhận ra rằng con đường phía trước đầy rẫy gian khó và trở ngại. Rào cản lớn nhất chính là Phòng Tuấn – kẻ đó nắm giữ quân đội, đóng quân bên ngoài Huyền Vũ Môn và thế lực của hắn gần như lan rộng khắp khu vực xung quanh Trường An, thậm chí cả những nơi như Hua Men – nơi tập trung hàng vạn binh sĩ của Quân đoàn Guanlong – cũng nằm trong tầm kiểm soát của hắn. Hắn hoàn toàn không coi trọng việc đàm phán hòa bình.

Đối với hắn, việc hy sinh thêm lợi ích cho Đông cung trên bàn đàm phán không quan trọng chút nào; trong mắt hắn, Đông cung hiện đang đứng trước bờ vực diệt vong – với sự tấn công mãnh liệt của Quân đoàn Guanlong và sự dò xét của Lý Kí, ngoài việc đàm phán hòa bình ra, liệu còn con đường nào khác để sống sót? Chỉ cần có thể đạt được thỏa thuận hòa bình, Đông cung sẽ được bảo vệ, và bất kỳ cái giá nào cũng đáng để trả.

Sau này, khi Thái tử lên ngôi và nắm quyền, những gì được hy sinh ngày hôm nay chắc chắn sẽ được đền đáp đầy đủ. Chịu đựng một thời gian, phải cúi đầu trước phe nổi loạn… thì có gì to tát đâu? Nếu Thái tử không thể cúi đầu, thì tôi sẽ làm thay. Là một quan lại, việc bảo vệ lợi ích của bậc vua chúa là điều tất yếu; kẻ như Phòng Tuấn – luôn tuyên bố rằng “lợi ích của đế quốc là quan trọng nhất” – thật là không xứng đáng làm người! Việc phải cúi đầu trước người khác… thì có gì đáng sợ đâu?

Chỉ cần giữ được Đông cung, mình sẽ trở thành trụ cột chính, từ đó nắm quyền lực trong tay!

Hít một hơi thật sâu, Lưu Kí tràn đầy tự tin và bước về phía Nội Trọng Môn.

Nếu cả Phòng Tuấn lẫn Trường Tôn Vô Kị đều muốn chiến đấu, thì để họ đánh nhau trước đi; rồi dù sao thì tình hình này cuối cùng cũng sẽ nằm trong tay ta, xóa bỏ hết những cuộc chiến tranh này, ghi lại công lao vĩ đại và để tên tuổi mình sáng ngời trong sử sách.

*****

Tào Quan…

Lý Kí mặc bộ áo xanh, ngồi yên bên cạnh bàn viết gần cửa sổ trong phòng làm việc; trên bàn có một ấm trà nóng, hơi nước bốc lên mờ ảo. Anh ta cầm chiếc cốc sứ trắng và nhâm nhi trà, trông giống như một quý ông nông thôn yêu thích văn học hơn là một người đứng đầu quân đội, có thể quyết định số phận của thiên hạ.

Bên ngoài cửa sổ, mưa xuân rơi rả rích, không khí vẫn se lạnh.

Trình Nhai Kim bước vào, cởi bỏ chiếc áo mưa và ném nó cho binh sĩ canh cửa, sau đó tiến đến bàn và chào: “Xin chào Đại tướng!”

Rồi anh ta lấy ấm trà rót cho mình một cốc và uống hết một cách thoải mái, dù trà còn nóng bỏng.

Lý Kí cau mày, tỏ ra không hài lòng: “Uống trà quý như thế này thật là lãng phí.” Trà ngon như thế này, trong quân đội đã không còn nhiều nữa; do chiến tranh ở Trường An, hầu hết các thương gia đều biến mất, không còn chỗ nào để mua… Nếu không phải hôm nay tâm trạng tốt, anh ta cũng sẽ không dám uống thứ trà quý giá này đâu…

Trình Nhai Kim lau miệng và cười ha hả, ngồi đối diện với Lý Kí và nói: “Có tin tức từ Trường An đến: Phòng Nhị kia đã tấn công căn cứ quân đội ở ngoài cổng Thông Hóa Môn. Hơn một ngàn kỵ binh trang bị đầy đủ, dưới sự hỗ trợ của pháo binh, đã xông vào trận địch, tiến hành tấn công mãnh liệt và sau đó rút lui một cách an toàn giữa hàng vạn quân địch… Thật là tuyệt vời!”

Anh ta khen ngợi một hồi, rồi nhìn thẳng vào mắt Lý Kí và nói một cách nghiêm túc: “Tiêu Du vẫn chưa trở về Trường An, tính mạng vẫn chưa rõ; việc đàm phán hòa bình hiện nay đã được Lưu Kí đảm nhận.”

Tiêu Du vẫn chưa thể kiểm soát được Phòng Tuấn; bất cứ lúc nào họ cũng có thể gây ra những rắc rối, phá hoại quá trình đàm phán. Bây giờ khi Tiêu Du không còn ở đó, còn Thẩm Văn Bản thì già yếu rồi… Chỉ có một người như Lưu Kí – người từng theo sát Phòng Tuấn và hô hào cùng họ – liệu có thể kiểm soát được tình hình hay không?

Việc đàm