“Hành động tàn bạo như vậy mà Ngưu Mũi lại không thấy gì sai trái sao? Một sinh ra hai, hai sinh ra ba, ba sinh ra vạn; có hay không thì chính là sự khác biệt lớn lao về bản chất. Một và vạn có gì khác nhau chứ?”

“Điều này có liên quan gì đến việc tàn bạo hay không? Nghi lễ tế tự đã có từ xưa, đó là cầu nối giữa con người và thần linh. ‘Các việc lớn của quốc gia nằm ở việc tế tự và chiến tranh’, đó là lời trong “Tả Truyện”. Là một người theo đạo Khổng Tử, làm sao anh có thể hiểu sai những tác phẩm của các bậc tiền nhân như vậy?”

Thành Hiền Anh phản pháo một cách có lý lẽ, cho rằng Phòng Tuấn không thể lý luận được. Phòng Tuấn im lặng một lúc, rồi thừa nhận rằng những lời nói của Thành Hiền Anh có cơ sở. Việc tế tự thực sự là hành động hợp pháp và được quy định rõ ràng. Dù ngày nay, vật dùng để tế thường là ba loại gia súc, nhưng xưa kia thường là “tế người”; việc dùng người sống làm vật tế để cúng tế thần linh cũng đã từng tồn tại từ lâu, và điều đó không thể coi là hành động sai trái của Thành Hiền Anh. Anh ta thở dài và nói: “Dĩ nhiên, hành động của người xưa không thể chỉ trích được; việc tế tự là hành động hợp pháp theo nghi lễ. Nhưng ông đạo sĩ ạ, khi ném hai đứa trẻ sơ sinh xuống biển sóng dữ liệu, ông có chút lòng thương xót nào không? Thượng đế có lòng nhân từ; huống chi đó là hai đứa trẻ sống đang yếu ớt… Nếu đó là con cái của ông, liệu ông có thể yên tâm làm như vậy không?”

Bên cạnh, Mã Châu cúi đầu uống trà, không nói gì. Một người xuất thân từ quân đội, một người sống ngoài vòng văn minh; dù họ thảo luận về các kinh điển Khổng Giáo có vẻ không phù hợp, nhưng không ai có thể ngăn cản họ. Còn anh, một người theo đạo Khổng Tử, thì không thể can thiệp vào cuộc trò chuyện đó. Nói bất cứ điều gì cũng không phù hợp. Thành Hiền Anh cảm thấy buồn bã, sau đó thở dài và nói: “Làm sao có thể yên tâm được chứ? Chỉ là biển cả dữ dội và khó lường, vì vậy người dân sống ven biển mới tin tưởng mạnh mẽ vào những câu chuyện về thần linh và ma quỷ. Tôi có lòng thương xót, nhưng những người dân đó lại sẵn lòng ném con cái mình xuống biển để làm vật tế cho Long Vương, chỉ mong có được biển yên sóng lặng… Bạn có tin không?”

Phòng Tuấn im lặng.

Con người càng đối mặt với những nguy hiểm không thể chống đỡ được, họ càng tin tưởng vào những điều siêu nhiên; đó là bản năng tự nhiên của con người. Ngay cả trong thời đại khoa học phát triển như hiện nay, người dân sống ven biển vẫn tin tưởng nhiều hơn so với người dân ở đất liền… Huống chi là trong thời đại này?

Nhưng lúc này, liệu có hợp lý khi anh ta đề xuất dùng người sống làm vật hiến tế không?

Điều này không chỉ liên quan đến việc có ai nghe theo ý kiến của anh ta hay không, mà còn thể hiện rằng anh ta đã làm lung lay những giáo lý Nho giáo và hệ sinh thái xã hội hiện tại. “Những việc lớn của quốc gia nằm ở việc tế tự và chiến tranh!”

Đây chính là quan điểm được coi là “chính trị đúng đắn”; bất kỳ ai phản đối nó đều bị coi là kẻ phản loạn, và mọi người đều có quyền trừng phạt họ.

Việc loại bỏ những tín ngưỡng mê tín là một công việc vô cùng gian nan và kéo dài…

*****

Liên tiếp nhiều ngày, các buổi lễ hội của hai giáo phái Phật Giáo và Đạo Giáo đã kết thúc; những thương nhân, du khách, tu sĩ từ khắp nơi tập trung tại Trường An cũng dần dần rời đi. Sự ồn ào của khu vực Thành Trường An dần trở nên yên tĩnh trở lại, nhưng việc khôi phục trạng thái ban đầu thực sự không hề dễ dàng.

Sự gia tăng dân số đáng kể đã gây ra lượng rác thải sinh hoạt khổng lồ. Các quan chức của thành phố Trường An và hai huyện Vạn Niên đã điều động nhân viên và người dân để vận chuyển rác thải ra ngoài thành phố, quét dọn các con đường, sau đó chôn lấp rác thải đó ở nơi xa.

Tất nhiên, bên cạnh những rắc rối không ngừng, còn có cả sự tăng trưởng về tài chính. Những buổi lễ hội lớn của hai giáo phái Phật Giáo và Đạo Giáo đã tiêu tốn rất nhiều tiền; số tiền này đã được đưa vào nhiều lĩnh vực kinh doanh khác nhau. Thêm vào đó, lượng du khách đến tham quan cũng mang lại nguồn thu nhập lớn cho các ngành dịch vụ như ăn uống, lưu trú, may mặc… Lợi nhuận từ những ngành này thậm chí còn cao hơn cả tổng doanh thu trong cả năm trước đó. Cửa hàng cháo “Xu Ký” nằm ở góc tây nam khu Jin Chang Fang, vì nằm gần khu vực Đại Từ Ân Tự, nên trong suốt dịp lễ “Ngày Lễ Vu Lan”, họ đã tiếp đón vô số du khách và thương nhân đến ăn sáng tại đây. Số tiền đồng xu thu được nhiều đến mức họ không biết phải để chúng ở đâu, cuối cùng phải đào một cái hố sâu ở sân sau để chôn chúng…

Khi các buổi lễ hội kết thúc và hoạt động kinh doanh trở lại bình thường, vợ chồng chủ cửa hàng Xu Tứ Phúc mới có thời gian để lấy lại số tiền đã được chôn đi.

Vào buổi tối, sau khi đóng cửa hàng, hai vợ chồng ẩn mình trong phòng ngủ, dùng khăn lau từng đồng xu một để làm sạch chúng, sau đó đếm từng đồng một và chuỗi chúng lại bằng dây rơm; họ cảm thấy vô cùng vui mừng…

“Những ngày qua thật sự khiến tôi mệt mỏi; cả ngày nấu cháo, muối dưa, lưng tôi cứ như bị gãy vậy… Nếu tiếp tục như this, e rằng tôi

“Những ngày gần đây, tôi đã dùng hết tiền tích cóp được trong cả năm vừa qua; dù mệt nhọc thế nào, tôi vẫn cảm thấy rất vui!”

Rồi anh ta tiếp tục nói: “Mọi người đều bảo rằng Hoàng đế hiện nay không sánh kịp Đại Tông Hoàng Đế, nhưng tại sao tôi lại cảm thấy cuộc sống ngày càng tốt đẹp hơn kể từ khi Ngài lên ngôi?”

Vương Nhị Đí chớp mắt nhìn anh ta và cảnh báo: “Loại lời này, chúng ta – những người dân bình thường – có quyền nói không? Nhanh mà im miệng đi, kẻo gặp họa đấy!”

Thấy người chủ nhà vội vàng im lặng, anh ta tiếp tục nói: “À, nghe nói nhà họ Lưu bên cạnh đang định chuyển cả gia đình đến thị trấn Hua Thanh phải không?”

“Lưu Nhị của họ chắc là đã tìm được việc làm làm thủy thủ; nghe nói mỗi chuyến đi biển kiếm được nhiều tiền hơn cả việc canh tác mười mẫu đất ở nhà. Tuy nhiên, khoảng cách từ Trường An đến đó quá xa, nếu muốn làm công việc này thì cả gia đình đều phải chuyển đến Hua Thanh…”

“Sao, em cũng muốn đi à?”

“Đi cái gì! Biển cả rất nguy hiểm; dù có được bao nhiêu tiền, cũng phải có mạng sống mới có thể sử dụng được. Lưu Nhị kia suốt ngày chỉ nghĩ đến chuyện phiêu lưu, không chịu cần mẫn làm ăn, làm sao nhà chúng ta có thể giống họ được? Chỉ cần giữ ngôi hàng này, ba đời con cháu chúng ta cũng đủ sống no, tại sao phải rời bỏ quê hương để mạo hiểm trên biển?”

“Cũng đúng lắm… Vậy tại sao em lại hỏi như vậy?”

“Nếu họ chuyển đi, căn nhà đó chắc chắn sẽ được bán phải không?”

“Tất nhiên rồi; nếu không thì làm sao có thể cho người khác thuê được? Khoảng cách từ Trường An đến Hua Thanh hàng nghìn dặm, tiền thuê nhà hàng năm chắc chắn cũng không đủ chi trả chi phí đi lại… Em định mua căn nhà đó à?”

Vương Nhị Đí gật đầu và thì thầm: “Con gái tôi đã lớn, năm sau sẽ lấy chồng; thay vì ở trong hai căn phòng này, tại sao không mua căn nhà của nhà họ Lưu nhỉ? Khi lấy chồng rồi, chúng ta sẽ có chỗ ở rộng rãi hơn, lại gần nhà và còn có thể giúp đỡ lẫn nhau nữa… Thật tốt biết mấy.”

Xu Tứ Phú suy nghĩ một lát; trước đây ông ta chưa bao giờ dám mơ tưởng đến điều này. Những năm trước, ông ta bị bệnh nặng và buộc phải thế chấp hết đất đai; trong hai năm qua, ông ta chỉ có thể dựa vào ngôi hàng này để kiếm sống… Làm sao có thể dám nghĩ đến chuyện mua nhà cửa?

Nhưng bây giờ, khi nhìn thấy đống tiền đồng chất đầy nhà, ông ta bỗng nhiên cảm thấy hào hứng. Ngay lập tức, ông ta đứng dậy và nó

Việc chuyển nhượng bất động sản không phải là chuyện nhỏ. Không chỉ cần xác định rõ các hàng xóm lân cận, kiểm tra kỹ lưỡng, ký kết hợp đồng và tính toán các khoản thuế phí liên quan, mà vì Lưu Nhị còn phải di dời cả gia đình đến thị trấn Hoa Đình nên còn cần phải thực hiện thủ tục “chuyển nhượng quyền sở hữu”. Và nhất thiết phải hoàn thành thủ tục này trước khi tiến hành việc chuyển nhượng bất động sản; nếu không, nếu vì lý do nào đó mà thủ tục “chuyển nhượng quyền sở hữu” không thể được thực hiện trong khi việc chuyển nhượng bất động sản đã được tiến hành trước, thì gia đình họ sẽ không còn nơi nào để ở…

Có rất nhiều thủ tục phức tạp cần thực hiện, phải đi qua nhiều cơ quan chính quyền khác nhau, không chỉ tốn thời gian và công sức mà còn phải chuẩn bị một số “tiền hối lộ” để đối phó với những kẻ tham nhũng trong những cơ quan đó…

“Đi đến cơ quan hành chính của huyện nào vậy? Chỉ vì chuyện nhỏ nhặt này mà hai gia đình các bạn phải đi lại nhiều nơi như vậy sao?” Người đứng đầu làng dẫn hai gia đình đến một cơ quan hành chính mới nằm ở phía bắc cổng thành phía đông.

Khi đến nơi, thấy có hàng chục người đang xếp hàng bên ngoài cửa, gia đình họ Từ và Lưu không khỏi than phiền: “Xếp hàng nhiều người như vậy, phải đợi đến khi nào mới đến lượt vậy? Lẽ ra nên nói trước là sẽ giải quyết chuyện này tại cơ quan hành chính mới thôi.” Thông thường, người dân rất không thích phải đến cơ quan hành chính để giải quyết những chuyện nhỏ nhặt; một việc nhỏ cũng có thể khiến họ mất cả một ngày. Các quan chức thì luôn tỏ vẻ không kiên nhẫn, yêu cầu những “lợi ích” nhất định, và với số người xếp hàng đông như thế này, e rằng hôm nay họ sẽ không thể giải quyết được việc gì cả. Người đứng đầu làng nói không kiên nhẫn: “Mỗi người chỉ biết lo cho gia đình mình; khi không có việc gì cũng nên ra ngoài đi dạo, xem xét thử xem. Đây là cơ quan hành chính mới do Kinh Triệu Phủ đứng đầu và thiết lập, được gọi là hệ thống “giải quyết mọi thủ tục trong một lần”. Nhiều quan chức từ các cơ quan khác nhau đã được điều động đến đây; chỉ vì chuyện nhỏ nhặt của hai gia đình các bạn mà mọi thủ tục đã được giải quyết xong ngay tại đây, tại sao lại phải đi lại nhiều nơi, mất thời gian và công sức?”

Hai gia đình không hiểu cái gọi là “hệ thống giải quyết mọi thủ tục trong một lần” là gì, và trong lòng họ cũng không coi đó là điều gì đáng tin cậy. Những thói quen và kinh nghiệm lâu năm đã hình thành không thể thay đổi chỉ trong một thời gian ngắn, nhưng vì sự uy tín của người đứng đầu làng, họ không dám phản đối.

Trong lúc đang