Nhớ lại ngày xưa, quá nhớ thương Nữ hoàng, nỗi buồn đã khiến bà phát bệnh; bài thơ “Mười năm sống chết hai nơi xa xôi, không nghĩ đến cũng khó quên được” đã khiến bà rơi nước mắt không ngừng và đau khổ tột độ. Đến tận hôm nay, vị Hoàng đế vĩ đại ấy

cũng đã ra đi, chỉ còn lại những công trạng lẫy lừng của ông trên thế gian này, nhưng dấu vết của ông thì không còn nữa.

Có lúc nào đó, Lý Thừa Càn từng cảm thấy oán giận và bất mãn với cha mình – người luôn kiên định trong việc thực hiện các quyết định quan trọng – nhưng bây giờ, khi cả cha mẹ đều đã qua đời, việc anh trai cả như anh phải gánh vác trách nhiệm lãnh đạo gia đình khiến anh cảm thấy vô cùng xúc động.

Vào đêm Giao thừa, khi cả gia đình tụ họp bên nhau, Lý Thừa Càn nắm tay hai em gái mình và khóc nức nở. Nữ hoàng Tô thị liền vội vàng nắm lấy tay anh và an ủi: “Thần thánh ơi, sao ngài phải buồn như vậy chứ? Đêm nay là lúc cả gia đình vui vẻ, chúng ta nên cùng nhau vui vẻ, cười nói, đoàn kết với nhau mới đúng… Tại sao lại phải buồn bã như vậy? Hơn nữa, Công chúa Changle đang mang thai; nếu quá buồn sẽ ảnh hưởng đến thai nhi, thật là nguy hiểm.”

Lý Thừa Càn mới bỗng tỉnh táo lại, lau nước mắt và cố gắng cười nói: “Là tôi sai rồi… Trong lúc nhớ cha mẹ, tôi đã làm cho các em gái mình cũng buồn theo… Đừng khóc nữa.” Anh tiếp tục nói với Công chúa Changle: “Bây giờ em không cần phải lo gì cả, chỉ cần ở trong cung để giữ gìn thai nhi là được… Không cần phải tránh xa mọi người, cũng đừng để những lời đồn đại ảnh hưởng đến em… Anh sẽ lo liệu mọi chuyện.”

Anh đã hiểu rõ rằng, dù việc Công chúa Changle mang thai con của Phòng Tuấn có làm mất mặt cho hoàng gia, nhưng anh cũng không thể làm gì được. Vì không thể trừng phạt những người có công lao to lớn như Phòng Tuấn, và cũng không nỡ làm tổn thương em gái mình, anh chỉ có thể chấp nhận điều đó mà thôi.

Đúng như lời Nữ hoàng nói, nếu vì anh mà Công chúa Changle mất đi đứa bé này, không chỉ cô ấy sẽ phải sống trong nỗi buồn suốt phần đời còn lại, mà anh Lý Thừa Càn cũng sẽ phải sống trong áy náy và hối tiếc suốt đời.

Vì đã không thể ngăn cản được, thì cứ để đứa bé ra đời đi. Ai muốn nói gì thì cứ nói. Nhưng khi anh ta quay đầu lại và nhìn chằm chằm vào Công chúa Jin Yang đang khóc nức nở, anh ta cảnh báo: “Sau Tết, khi mùa xuân đến, em phải nhanh chóng tìm người kết hôn đi. Em đã lớn rồi, liệu có thể sống suốt đời trong cung sao? Nếu không thấy em lấy chồng sinh con, dù tôi có chết đi cũng không yên lòng được; dưới suối vàng, tôi cũng không dám đối mặt với Cha Mẹ Hoàng gia!”

Biểu cảm trên khuôn mặt Công chúa Jin Yang lập tức đóng băng lại. Cô nhẹ nhàng nắm chặt môi, ánh mắt đầy oán giận nhìn người anh trai của mình. Hoàng hậu vội vàng nói: “Jin Yang cũng đã lớn rồi, chắc chắn cô ấy có những kế hoạch riêng của mình. Bệ Hạ không nên áp đặt quá mức. Việc tìm người kết hôn nên được suy nghĩ kỹ lưỡng; nếu vội vàng, việc chọn chồng sẽ rất dễ sai lầm. Nếu gặp phải người xấu xa, Jin Yang sẽ gặp rất nhiều khó khăn… Làm sao Bệ Hạ có thể chịu đựng được?”

Lý Thừa Càn nói: “Gặp phải người xấu xa là sao? Tôi không biết được suy nghĩ trong đầu cô ấy à? Tôi cảnh báo các bạn, dù là Changle hay ai đi nữa, nếu cô ấy có ý định đó, thì tuyệt đối không được! Tôi chỉ sợ Jin Yang sẽ bướng bỉnh và bắt chước Changle; khi đó mọi chuyện đã quá muộn, và tôi sẽ không thể ngăn cản được nữa… Thật là tồi tệ!”

Hoàng hậu cũng nắm lấy tay Công chúa Jin Yang và nói nhẹ nhàng: “Bệ Hạ nói đúng lắm. Em phải nghe theo lời anh trai mình. Hãy quan sát kỹ các chàng trai thuộc các gia đình quý tộc ở kinh thành; nếu có người nào em thích, hãy nói với tôi. Đừng bao giờ bướng bỉnh.”

Dù là Changle hay Jin Yang, cả hai công chúa đều có tính cách ngoài mềm mại nhưng bên trong kiên cường. Một khi đã quyết định, thì không ai có thể thuyết phục họ thay đổi ý định. Đặc biệt là Công chúa Jin Yang – vì còn nhỏ, cô ấy được mọi người yêu thương quá mức, điều này khiến cô ấy trở nên hơi bướng bỉnh. Nếu cô ấy lén lút mang thai mà không ai biết, thì sẽ rất phiền phức.

Công chúa Jin Yang nhẹ nhàng gật đầu, không nói gì.

Lý Thừa Càn biết rằng cô ấy vẫn không chịu thua, và lập tức cảm thấy đầu óc mình như sắp nổ tung… Anh ta thở dài và nói một cách bất đắc dĩ: “Các bạn cũng đừng cứ bướng bỉnh như vậy. Chỉ vì tôi là anh trai mềm lòng, mới để các bạn làm theo ý muốn. Hãy thử tưởng tượng, nếu Cha Mẹ Hoàng gia vẫn còn sống, và Changle gây ra tình huống như này, Cha Mẹ sẽ làm gì? Chắc chắn Ngài sẽ buộc Changle phá thai và

“Em nghĩ kỹ lại thì có hơi quá đáng không nhỉ?”

Nếu thay đổi hoàng đế, làm sao người ta có thể chấp nhận được việc Hoàng tử Tấn phạm tội phản loạn nặng nề như vậy?

Ngay cả việc anh ấy có thể chịu đựng được Lý Trị, làm sao anh ấy có thể nỡ lòng giết hai em gái mình chứ?

Công chúa Jinyang gật đầu ngoan ngoãn, dựa vào tay của Lý Thừa Càn và nói nhẹ nhàng: “Đã biết rồi, anh thật là lải nhải quá.”

Nhưng trong lòng cô ấy không hề nghĩ như vậy. Trước đây, anh cũng đã cảnh báo chị Changle rất nhiều lần, nói ra những lời khắc nghiệt, nhưng bây giờ anh cũng bất lực trước tình huống này mà thôi.

Khi đến lượt em, em tin chắc rằng anh sẽ không thực sự nỡ lòng… Lý Thừa Càn tự nhiên không hề biết những ý đồ xấu xa trong đầu cô bé, liền quay người gọi người hầu tiến lên, nhận từ tay họ mười mấy đồng tiền làm bằng vàng, rồi đưa cho hai em gái mình và cười nói: “Sắp đến Tết mới rồi, chúc các em luôn xinh đẹp và may mắn.”

Changle và Jinyang nhận lấy tiền, đứng dậy cảm ơn, sau đó hạnh phúc ngắm nhìn những đồng tiền đó. Những đồng tiền này được đúc theo kiểu “Khai Nguyên Thông Bảo”, làm bằng vàng, hình vuông có lỗ tròn ở giữa; điểm khác biệt là trên đó được khắc những câu chúc may mắn như “Mạnh khoẻ sống lâu”, “Tuổi trẻ mãi mãi”, và được buộc bằng dây lụa đỏ, trông rất đẹp mắt và mang không khí lễ hội.

Thực ra, vào thời điểm đó, phong tục “đưa tiền lì xì” vẫn chưa phổ biến; tục lệ người lớn tặng tiền hoặc đồng xu đặc biệt vào dịp Tết chỉ phổ biến trong giới quý tộc và những người có chức vụ cao mà thôi; gia đình bình thường thì không có phong tục này.

Tuy nhiên, khi nhận những đồng tiền này, hai công chúa lại không khỏi cảm thấy buồn bã và muốn khóc. Bởi vì mỗi năm trước đây, đều là Lý Nhị Bệ tự tay tặng những đồng tiền này, với ý nghĩa “giúp xua đuổi điều xấu”; nhưng năm nay thì lại là anh trai của họ.

Cha mẹ đã không còn nữa, cuộc đời họ không biết sẽ đi về đâu…

*****

Phòng Gia cũng đã chuẩn bị sẵn những đồng tiền vàng do mình tự làm để tặng cho các thế hệ trẻ tuổi hơn. Phòng Di Tự mang theo một cái giỏ tre vào đại sảnh, đặt nó xuống đất và kéo ra tấm vải đỏ phủ trên giỏ; bên trong giỏ, những đồng tiền vàng lấp lánh hiện ra. Phòng Shu và Phòng Dưỡng lê bước đến gần giỏ, nhìn thấy đống tiền vàng bên trong mà reo hò vui mừng, nước miếng còn chảy ra nữa; họ đập chân, vẫy tay và cười ha hả, trông giống như những kẻ tham lam tiền b

Một buổi tiệc.

Phòng Tuấn nhấc hai người con trai lên, còn Phòng Di Tự đặt chiếc giỏ tre trước mặt vợ chồng Phòng Hiền Lăng và nói với nụ cười: “Bố mẹ mau phát tiền đi nào, anh cả bảo đây gọi là ‘tiền lì xì’, mỗi người đều được nhận.”

Vợ chồng Phòng Hiền Lăng cười ha hả gật đầu, sau đó từ Phòng Tuấn trở xuống, các con trai, con dâu và cháu trai đều quỳ xuống chúc phúc, mỗi người nói vài câu may mắn, rồi nhận được vài đồng vàng; không khí trong nhà tràn ngập niềm vui. Đến nửa đêm, vợ chồng Phòng Hiền Lăng dẫn cả gia đình ra khỏi phòng khách. Lúc này, cánh cửa chính đã mở toang; đứng trên bậc thềm trước cửa, họ thấy các người hầu đã chuẩn bị sẵn rất nhiều pháo hoa trên con đường phía trước. Hầu hết các hàng xóm trong khu phố Chương Nhân Phường đều đã tập trung trước cửa nhà Phòng Hiền Lăng, chờ đợi xem pháo hoa được bắn lên. Những màn pháo hoa của gia đình Phòng Gia đã trở thành cảnh tượng đẹp đẽ không thể bỏ qua vào dịp Tết Nguyên đán; người dân sống trong khu phố Chương Nhân Phường có thể xem pháo hoa từ gần, còn những người ở các khu phố khác cũng thường ra ngoài vào lúc này để ngắm nhìn pháo hoa ở phía Chương Nhân Phường.

Phòng Hiền Lăng, người đã giữ chức vụ quan trọng suốt hơn mười năm và luôn giữ thái độ nghiêm túc, chính trực, bỗng nhiên cảm thấy “muốn thoải mái một chút như khi còn trẻ”. Ông bước xuống từ bậc thềm, đưa người con trai thứ hai sang một bên, tự mình lấy que hương đã được đốt sẵn từ tay người hầu, đặt đầu hương đang cháy lên dây châm của quả pháo hoa, rồi nhanh chóng lùi lại vài bước.

Phòng Di Tự cùng với các người hầu cũng đồng thời châm lên những quả pháo hoa còn lại.

“Ông!” Những quả pháo hoa bay lên trời dưới sự kích hoạt của thuốc súng, kéo theo những tia lửa bay nhanh trên bầu trời đêm tối; khi năng lượng còn lại cạn kiệt, chúng “nổ” lên, và hỗn hợp thuốc súng chứa nhiều loại khoáng chất bên trong bắn tung tóe về mọi hướng, tạo nên những bông pháo hoa màu cam óng ánh, rực rỡ đẹp đẽ.

“Tuyệt vời!”

Các hàng xóm xung quanh reo hò, vỗ tay đầy hứng thú.

Dưới ánh sáng của những quả pháo hoa, những khuôn mặt đỏ bừng vì lạnh giá đều tràn ngập niềm vui.

“Ông! Ông! Ông!”

Hơn mười quả pháo hoa được châm lên cùng lúc; những quả pháo hoa liên tục bay lên trời, tạo nên những cảnh tượng rực rỡ, chiếu sáng gần như toàn bộ khu phố Chương Nhân Phường, làm sáng nửa bầu trời phía trên nhà Thành Trường An.

Gần như đồng thời, tại các biệt thự của các gia đình quý tộc khắp nơi trong Thành Trường An, tiếng pháo hoa vang lên không ngừng; bầu trời nơi đây được nhuộm sắc màu rực rỡ và lộng lẫy. Vô số người dân đứng trước cửa nhà hay trên đường phố, ngước nhìn bầu trời lấp lánh và vỗ tay reo hò vui vẻ; ánh lửa pháo chiếu rọi lên khuôn mặt mọi người, hiện rõ những nụ cười hạnh phúc.

……

“Bánh gối” đã có từ lâu, chỉ là ở khắp nơi trên thế giới, nó được gọi bằng những cái tên khác nhau: hoặc là hoàn tửn, hoặc là gối nhân, hoặc là giáp tử. Cách ăn cũng khác nhau: có thể chiên, hấp hoặc luộc; đơn giản chỉ là một món ăn thông thường mà thôi. Kể từ khi Phòng Tuấn đến Đại Đường, với câu “Mỗi khi đến dịp lễ, lòng ta lại nhớ thêm da diết về người thân”, ông đã kiên quyết yêu cầu phải “luộc bánh gối” vào những ngày lễ để tưởng nhớ tình cảm gia đình. Gia đình Phòng Gia thuộc hàng quý tộc giàu có; họ đã quá no nê với những món ăn xa xỉ, nhưng họ nhận ra rằng việc cả gia đình cùng nhau ăn bánh gối nóng hổi vào dịp lễ thật sự rất vui vẻ và ngon miệng. Hơn nữa, theo sự thăng tiến trong chức vụ và công lao của Phòng Tuấn, ngay cả Phòng Hiền Lăng cũng thường xuyên tham vấn ông trong các vấn đề quan trọng; điều này khiến cho vai trò của Phòng Tuấn trong gia đình ngày càng trở nên quan trọng, và việc ăn bánh gối vào dịp lễ cũng dần trở thành truyền thống được cả gia đình Phòng Gia đồng ý thực hiện.

Trước khi bình minh, nhiều nồi lớn trong bếp đang sôi trào; từng nắp bánh gối được thả xuống nồi. Ban đầu chúng chìm xuống đáy nước, sau đó nổi lên mặt nước. Sau hai lần thêm nước lạnh vào và đun sôi trở lại, bánh gối được vớt ra và đặt vào đĩa, sau đó được dọn lên bàn cùng với tỏi băm, nước tương và giấm.

Sau khi tiếng pháo hoa vang lên một hồi lâu, cả gia đình – những người đã thức suốt đêm và chỉ ngủ gật một chút vào lúc bình minh – đều tụ tập bên bàn ăn. Những chiếc bánh gối nóng hổi được ăn kèm với giấm và nước tương, thật ngon miệng và mang lại không khí ấm cúng. Phòng Hiền Lăng tự tay rót rượu táo cho các con trai mình uống; cùng họ nhâm nhi vài ly rượu trong dịp lễ này. Việc uống rượu táo vào dịp lễ là một phong tục truyền thống; hơn nữa, ông thường xuyên nghe con trai thứ hai nói rằng “ăn bánh gối kèm rượu, càng uống càng thấy ngon”. Mặc dù ông đã đạt được thành công và sở hữu mọi thứ, nhưng ông vẫn yêu thích những khoảnh khắc như thế này – những khoảnh khắc đầ