Mưa đã tạnh bớt, bầu trời đầy mây đen u ám; không khí dường như có thể nắm được thành nước...

Dù cuộc nổi loạn đã được dập tắt, tình hình vẫn chưa ổn định. Mực nước của hàng chục con sông vẫn chưa giảm; các đê sông bị lũ lụt tấn công, nguy hiểm rình rập khắp nơi. Bên ngoài thành phố, những người dân được chính quyền tổ chức đang vận chuyển vật tư cứu trợ đến các khu vực có đê sông bị ảnh hưởng.

Châu Đạo Vụ và Đội mũ ném giáp cưỡi ngựa, dẫn theo một đội binh sĩ thân cận đi theo con đường quan phủ dưới chân núi Lý Sơn, hướng về Trường An. Đến nửa đêm, họ mới đến bên bờ sông Bà. Dòng sông Bà, từng yên bình và êm đềm, giờ đây đã trở nên cuồn cuộn; những dòng nước dữ dội cuốn theo cành cây, cọc gỗ, thậm chí xác động vật từ thượng nguồn xuôi về phía dưới. Đứng trên bờ, cây cầu Bà đã bị phá hủy hoàn toàn; chỉ còn lại những trụ cầu đổ nát, đầy lỗ hổng, cho thấy cuộc chiến tại Trường An ngày hôm đó đã diễn ra gay gắt đến mức nào. Việc Đông cung có thể xoay chuyển tình thế trong hoàn cảnh khó khăn thực sự là do ý muốn của trời cao.

Không biết bao nhiêu người sẽ phải trả giá đắt đỏ vì đã lạnh lùng đứng nhìn hoặc thậm chí còn hỗ trợ kẻ xấu khi Cường quân khởi binh ở Quan Lũng...

Nhưng cũng không cần phải tiếc nuối hay hối hận; việc lựa chọn phe phái trong chính trị thực sự rất tàn nhẫn: nếu đứng đúng phe, bạn sẽ nhận được lợi ích lớn và thăng tiến nhanh chóng; ngược lại, bạn sẽ phải gánh chịu hậu quả tương ứng. Tất cả đều do chính mình quyết định; đừng trách móc người khác.

Chính vì không muốn bị cuốn vào cuộc đấu tranh quyền lực này, ông ta đã tránh xa mọi chuyện ở Liêu Đông và chỉ quay trở lại triều đình sau khi mọi việc đã kết thúc, để hỗ trợ người chiến thắng một cách hết lòng. Cách làm này có thể mang lại lợi ích ít hơn, nhưng cũng ít rủi ro hơn. Ai ngờ, dù đã tính toán kỹ lưỡng, ông ta vẫn không tránh khỏi bị ảnh hưởng…

Một cây cầu bè được dựng lên trên dòng nước xiết; những con thuyền gỗ được sử dụng làm trụ cầu liên tục bị dòng nước xói mòn, khiến toàn bộ cây cầu bè rung chuyển không ngừng. Châu Đạo Vụ đành phải xuống ngựa, cùng với binh sĩ thân cận dắt ngựa qua cây cầu bè, và chỉ sau khi đến bên kia sông mới lên ngựa tiếp tục hành trình đến Xuân Minh Môn.

Khi đến ngoài Xuân Minh Môn, ông ta nhìn thấy hai đội quân là Tả Vũ Vệ ở bên trái cổng thành và Hữu Tún Vệ ở bên phải đối đầu nhau; cả hai đội quân đều có lá cờ bay phấ

Trong lòng không khỏi cảm thấy hối tiếc, tại sao ngày xưa mình lại trở thành kẻ thù với Phòng Tuấn thay vì giữ gìn mối quan hệ tốt đẹp...

Dưới cổng thành, các binh sĩ đã sớm ra đón. Họ nhận ra ngay Châu Đạo Vụ – vị phu nhân này. Sau khi kiểm tra các giấy tờ chứng minh thân phận và giấy thông hành, họ hỏi: “Xin hỏi Tướng Chu vào thành có việc gì?”

Châu Đạo Vụ trả lời: “Tôi theo quân đi chinh chiến phía đông; sau đó được phái đi giám sát những tù binh trở về nước. Hôm nay tôi trở về Trường An để báo cáo công việc cho Thái tử.”

Các binh sĩ dẫn ông đến một căn nhà dưới thành, yêu cầu ông điền vào biểu mẫu để ghi danh. Sau đó, họ ra hiệu cho binh sĩ trên thành hạ cầu và mở cổng thành, rồi mời ông vào thành một cách trang nghiêm, nói: “Xin mời Tướng vào thành!”

Một đội binh sĩ được cử đi theo dõi nhóm lính canh riêng của Châu Đạo Vụ, và ông tiếp tục đi thẳng vào trong thành.

...

Hôm nay trời u ám nhưng không mưa. Kể từ khi Xuân Minh Môn vào thành, ông cưỡi ngựa đi qua những con phố, nhưng không thấy bóng dáng người qua kẻ lại; chỉ thỉnh thoảng mới thấy những đội binh __TERM001__ đi qua, trang bị đầy đủ vũ khí, mang vẻ uy nghiêm. Những khu chợ Đông Thị, Bình Khang Phường, Thượng Nhân Phường vốn là những nơi sầm uất nhất ở Trường An; trước đây, nơi đây luôn tấp nập thương nhân và người qua kẻ lại, những người mặc trang phục lạ lùng cũng có thể thấy ở khắp mọi nơi. Nhưng bây giờ, tất cả đều trở nên vắng vẻ và hoang tàn.

Dọc theo các bức tường, ngôi nhà và cửa hàng dọc đường, có thể thấy những dấu vết hư hỏng do cuộc chiến gây ra.

Châu Đạo Vụ không khỏi thở dài. Từ khi triều đại Sui xây dựng thành này trên đất cũ của hai triều đại Hán, nó đã trở thành trung tâm của thiên hạ, không chỉ là trung tâm quyền lực của đế chế mà còn tập trung tài sản của khắp nơi trên đất nước. Đến thời __TERM003__, dưới sự cai trị của Vua Đường Thái Tông, Trường An đã trở thành thành phố lớn và sầm uất nhất thế giới, với số lượng quân dân, thương nhân lên đến gần một triệu người.

Nhưng bây giờ, sau những cuộc chiến tranh tàn khốc, thành phố này đã trở nên hoang tàn và suy tàn. Không biết cần bao nhiêu năm tháng và công sức nỗ lực nữa thì mới có thể phục hồi lại vinh quang ngày xưa.

Dù đất nước rộng lớn đến đâu, nhưng sự tham chiến luôn dẫn đến sự diệt vong.

Người xưa thật không nói dối...

Đi qua Cổng Yên Hỉ, ông tiếp tục đi dọc theo con phố và những gì ông thấy tiếp theo càng khiến ông shock hơn: nhiều cổng chính của cung điện Thái Cực đều bị hư hỏng nặng nề, đổ sập; còn cung điện

Đứng trước cổng Thành Thiên Môn, nhìn về phía nam, kinh thành vốn là nơi đặt nhiều cơ quan trung ương giờ đây gần như đã bị san phẳng hoàn toàn. Những ngôi nhà đổ nát được binh sĩ dọn dẹp từng cái một; cột trụ đổ nghiêng, gạch ngói vương vãi khắp nơi, cảnh tượng thật là hoang tàn.

Châu Đạo Vụ đứng đó, sững sờ không thể tin nổi. Mặc dù xuất thân từ gia tộc Châu thị ở Ruanan, nhưng sau khi cha ông qua đời, họ đã chuyển đến Trường An và lớn lên ở đây. Ông thường xuyên ra vào cung điện mà không hề gặp khó khăn gì; thật khó để tưởng tượng rằng chỉ một cuộc chiến tranh lại có thể biến nơi này từng hùng vĩ và giàu sang thành một cảnh tượng hoang tàn như thế này...

...

Tại cổng Thành Thiên Môn, binh lính canh gác kiểm tra danh tính. Sau khi được xác minh, Châu Đạo Vụ xuống ngựa và theo hai người hầu vào cung. Mọi thứ ông nhìn thấy khiến lòng ông càng thêm sốc và kinh hoàng. Cung điện Thái Cực hùng vĩ này hẳn phải trải qua những trận chiến ác liệt đến mức nào mới trở nên tồi tàn hơn cả khu vực bên ngoài?

Nơi từng hùng vĩ, lộng lẫy của cung điện Thái Cực giờ đây chỉ còn là đống đổ nát; những cảnh quan đẹp đẽ gần như bị phá hủy hoàn toàn. Những bức tường đổ nát, những cung điện xa hoa đều bị hư hỏng ở các mức độ khác nhau; hàng loạt công nhân đang làm việc để sửa chữa chúng.

Khi đến cửa ngoài của cung Võ Đức điện, hai người hầu báo rằng Thái tử đang trong cung thảo luận với một số đại thần, yêu cầu Châu Đạo Vụ vào gặp. Châu Đạo Vụ nhíu mày. Lần này ông trở về Trường An với mục đích riêng là muốn gặp Thái tử để xin sự tha thứ và không bị truy cứu về việc giết tù binh. Nhưng nếu có quá nhiều người hiện diện, chắc chắn sẽ có người bị phát hiện, và Thái tử cũng không thể quá thiên vị cho ông được...

Dù sao thì đã đến nơi rồi, việc rút lui bây giờ đã không còn phù hợp nữa. Ông chỉ đành gật đầu, chỉnh lại trang phục, rồi bước vào cung dưới sự chăm chú của hai con sư tử bạch ngọc tạo hình sinh động...

Bên trong điện vang lên tiếng tranh cãi, nhưng khi Châu Đạo Vụ bước vào, mọi thứ đều im bặt ngay lập tức.

Châu Đạo Vụ tập trung tâm trí và bước vào điện. Ánh sáng ở đây khá mờ, anh phải nheo mắt mới nhìn rõ Thái tử đang ngồi ở vị trí chính, còn Tiêu Du, Lưu Kí, Phòng Tuấn và Mã Châu thì ngồi ở các vị trí bên trái và bên phải; lúc này họ đều ngẩng đầu nhìn về phía anh.

Anh bước đến gần Lý Thừa Càn và quỳ xuống thực hiện nghi thức quân sự, nói lớn: “Tôi, Châu Đạo Vụ, được lệnh dẫn độ những tù binh trở về nước, xin báo cáo với Thái tử!”

Lý Thừa Càn vẫn giữ thái độ ôn hòa như mọi khi, khuôn mặt tròn trịa của ngài luôn nở nụ cười: “Trên đường trở về từ Liêu Đông, quãng đường xa xôi và gian khổ, công việc của ngươi thật sự rất vất vả. Nhìn thấy khuôn mặt ngươi đen sạm và gầy yếu, chắc hẳn ngươi đã trải qua không ít khó khăn. Hãy nghỉ ngơi thật tốt để không làm cho lòng ta lo lắng.”

“Đạo vụ” là danh tính thực sự của Châu Đạo Vụ; đó là tên gọi theo chức vụ, chứ không phải tên thật…

Nhìn thấy Thái tử tỏ ra ân cần và quan tâm đến mình, Châu Đạo Vụ cảm thấy nhẹ nhõm hơn và nói lời biết ơn: “Khi trở về từ Liêu Đông, tôi gặp phải trận bão tuyết dữ dội và thời tiết cực kỳ lạnh giá; con đường bị tuyết phủ nên không thể đi được. Buộc phải ở lại thành phố Liêu Đông, nhưng tôi luôn lo lắng cho tình hình ở Trường An… Việc trở về muộn hôm nay, xin Thái tử tha thứ!”

Vừa dứt lời, Lưu Kí ngồi bên cạnh liền hỏi: “Xin hỏi Tướng Chu được lệnh dẫn độ bao nhiêu tù binh trở về nước?”

Không khí trong điện bỗng trở nên yên tĩnh.

Châu Đạo Vụ cảm thấy tim mình như chùng lại; hóa ra họ đang để ý đến vấn đề này. Nhưng người đặt câu hỏi không phải là Phòng Tuấn như anh dự đoán, mà là Lưu Kí– kẻ luôn gây rắc rối…

Anh trả lời một cách e ngại: “Có khoảng vài vạn người.”

Lưu Kí cười lạnh: “Ngay cả con số chính xác cũng không nói ra được… Có lẽ Tướng Chu không quá coi trọng công việc quân sự này… Vậy thì bây giờ những tù binh đó đã đều đến nơi cần thiết chưa? Thời gian vừa đúng lúc… Hiện tại, Quan Trung đang phải đối mặt với hậu quả của cuộc nổi loạn, mọi thứ đều cần được phục hồi, và rất cần nhiều lao động để xây dựng lại.”

Việc ngài tướng đến đây quả thực giống như việc mang củi vào giữa mùa đông lạnh giá; Hoàng tử đã chặn đứng hành động này và xứng đáng được khen ngợi.”

Lý Thừa Càn vuốt ve bộ râu ngắn trên môi, có vẻ hơi ngượng ngùng.

Châu Đạo Vụ Chuyện giết tù binh đã từ lâu được lan truyền rộng rãi; Lý Thừa Càn cũng tin rằng chuyện đó có thật. Tuy nhiên, những lời đồn đại kiểu “việc tra tấn tù binh làm tổn hại đến thiên đạo” thì ông chỉ coi như những lời nói suông mà thôi. Chỉ là một số tù binh mà thôi; dù có giết họ đi nữa, chắc cũng chỉ là vì không còn cách nào khác. Việc trừng phạt họ một chút cũng là chuyện bình thường… Làm sao có thể vì vài tù binh mà đổ lỗi cho Châu Đạo Vụ về thất bại trong cuộc chiến và những tổn thương mà cha ông phải gánh chịu được?

Dù sao thì Châu Đạo Vụ cũng là người có công lao, lại là em rể của gia đình mình… Một cái tội lớn như vậy, Châu Đạo Vụ không thể gánh vác nổi…

Nhưng bây giờ, khi Lưu Kí đưa vụ việc này ra ánh sáng, mình – với tư cách là Hoàng tử – không thể còn giả vờ không biết gì nữa được. Phải có một lời giải thích rõ ràng cho mọi chuyện.

Trong lòng, Châu Đạo Vụ đã mắng nhiếc tổ tiên của Lưu Kí đến tám đời… Nhưng dù tức giận đến đâu, ông cũng buộc phải tháo chiếc mũ trên đầu xuống, quỳ gối xuống đất và nói với giọng đầy xấu hổ và ân hận: “Thần xin hoàng tử minh xét: Khí hậu ở Liêu Đông rất khắc nghiệt, đường đi gian nan, nguồn cung vật tư để qua mùa đông cực kỳ khan hiếm. Vì vậy, nhiều tù binh đã bị bỏng lạnh nặng; một số người thậm chí đã chết vì lạnh quá mức. Những người bị bỏng lạnh nặng đến mức không thể chữa trị được, thần đành phải giết họ hoặc đày họ đi, để không làm chậm trễ tiến độ của đại quân. Dù đây là hành động bất đắc dĩ, nhưng thực sự đã vi phạm luật quân đội; thần sẵn lòng chịu hình phạt!”

Lưu Kí khinh thường nói: “Ngươi nói một cách quá nhẹ nhàng… Việc tra tấn tù binh làm tổn hại đến thiên đạo, khiến cho thần linh giáng down cơn thịnh nộ và khiến cho cuộc chiến tranh bị thất bại… Làm sao chỉ với một câu ‘sẵn lòng chịu hình phạt’ là có thể che đậy hết mọi chuyện được?”

Rồi ông quay sang Lý Thừa Càn và nói: “Hoàng tử, thần xin yêu cầu ba cơ quan tư pháp tiến hành xét xử. Nếu việc Châu Đạo Vụ giết tù binh được xác nhận, thì hắn phải bị xử tử theo luật định, để làm gương cho mọi người!”

Châu Đạo Vụ hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt…