Một vị lão nhân đã ngoài bảy mươi tuổi, mặc bộ áo gỗ màu trắng tinh khôi, mái tóc bạc như đàn hạc nhưng khuôn mặt vẫn trẻ trung. Thân hình ông cao ráo, toát lên vẻ thanh khiết của một nhân vật tiên phong trong đạo giáo. Ông đứng hai tay sau lưng trước tòa nhà, còn hoàng tử Lý Thừa Càn đứng bên cạnh, lắng nghe những lời dạy bảo của ông.

Phòng Tuấn nhíu mắt lại, bước tới và cúi chào thật sâu: “Phòng Tuấn xin được gặp Tiên sinh Lý Bách Dược.”

Chỉ có một nhân vật danh tiếng khắp thiên hạ, giàu kinh nghiệm và được coi là một trong những quan lại xuất sắc nhất của triều đại, mới có thể khiến hoàng tử Lý Thừa Càn đứng bên cạnh và lắng nghe những lời dạy bảo của mình với lòng kính trọng sâu sắc như vậy.

Lý Bách Dược có khuôn mặt dài, xương gò má cao, trông rất nghiêm túc; tuy nhiên, lúc này ông đang mỉm cười và gật đầu: “Ngày nay ở Trường An có một câu nói: ‘Con trai nên giống như Phòng Di Yêu’. Hoàng tử Huyền Lăng thật may mắn, làm cho ta phải ghen tị!”

Phòng Tuấn vội vàng từ chối: “Tiên sinh Lý Bách Dược, có lẽ ngài hiểu lầm rồi… Câu nói đó không hề là lời khen ngợi gì cả; đó chỉ là những lời chế giễu mà người dân dùng để chỉ những người con trai không tốt…”

Lý Bách Dược ngập ngừng một chút, rồi bật cười thành tiếng; bộ râu trắng của ông cũng rung động theo.

Khi tiếng cười đã tắt đi, Lý Bách Dược nói: “Những người làm nên những việc lớn lao không quá quan tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt. Phòng Nhị Lang dù sống phóng khoáng, nhưng luôn giữ vững những nguyên tắc cơ bản. Mọi hành động của ông ấy đều nhằm mục đích phục vụ đất nước và dân tộc; mọi suy nghĩ và hành động của ông ấy đều hướng tới sự thịnh vượng lâu dài của đại đế quốc. Chỉ cần bạn kiên định với con đường mình đã chọn, rồi một ngày nào đó bạn chắc chắn sẽ trở thành một vị quan lại xuất sắc được ghi danh vào sử sách. Hãy cố gắng lên, chàng trai ạ!”

Những lời khen ngợi như vậy từ miệng Lý Bách Dược khiến Phòng Tuấn cảm thấy hơi lo lắng. Dù địa vị của ông này không cao lắm, nhưng uy tín và danh tiếng của ông thì quá lớn; phẩm chất của ông cũng được mọi người công nhận.

Không nói quá, chỉ cần một câu nói như vậy thôi cũng đủ để giá trị của Phòng Tuấn tăng lên gấp bội!

Phòng Tuấn cúi đầu nói: “Tôi thực sự cảm thấy e ngại…”

“Ha ha, sự khiêm tốn không đồng nghĩa với sự giả tạo đâu. Đã có ai dám đứng ra tranh luận công khai với Ngụy Chinh kia, thậm ch

“Ông già này chỉ đơn giản là khen ngợi một chút thôi mà các ngươi đã hoảng sợ như vậy, đùa ai đây?”

Li Bạch Dược cười ha hả, trêu chọc họ.

Phòng Tuấn Cảm thấy hơi ngượng ngùng… Không ngờ chỉ vì tức giận mà tranh cãi với Ngụy Chinh vài câu, chuyện lại nhanh chóng lan truyền khắp nơi. Thật là “điều tốt không ra khỏi nhà, điều xấu lan xa ngàn dặm”.

Lý Thừa Càn đứng bên cạnh cười nói: “Nếu thầy đang tu luyện trong chùa, sao không ngồi lại cùng chúng tôi để chúng tôi học hỏi thêm từ thầy?”

Li Bạch Dược lắc đầu bất đắc dĩ: “Thôi đi, tất cả đều là những người trẻ trung, năng động; ai lại kiên nhẫn nghe những lời nói của một ông già như tôi chứ? Tôi chỉ đến đây để gửi lời chào đến Hoàng tử mà thôi. Các ngươi hãy tiếp tục vui vẻ uống rượu, thực hiện lễ nghi này cho Phòng Nhị Lang đi; tôi sẽ không tham gia nữa.”

Nói xong, ông cúi chào Lý Thừa Càn rồi, dưới sự phục vụ của hai người hầu, bước đi một cách thanh thoát.

Phòng Tuấn nhìn theo bóng dáng của Li Bạch Dược, thán phục: “Dù đã ở độ tuổi tám mươi, chín mươi, nhưng thân thể ông ấy vẫn còn rất khỏe mạnh; quả là biết cách chăm sóc bản thân tốt thật. Nghe nói năm ngoái vào mùa đông, ông Li này còn chiêu một thiếu nữ mới mười sáu tuổi làm phi tần nữa đấy…”

“Nói bậy!” Lý Thừa Càn tức giận đá Phòng Tuấn một cái: “Li Sư là người có phẩm chất cao thượng, đạo đức trong sáng; làm sao ông ấy lại làm những việc xấu xa như vậy được? Chỉ là người dân lan truyền những tin đồn sai lệch mà thôi; đừng bôi nhọ danh tiếng của Li Sư!”

Phòng Tuấn vỗ vỗ chỗ bị Lý Thừa Càn đá, nhăn mặt nói: “Hoàng tử, có lẽ ngài quá rảnh rỗi mới tổ chức buổi yến này… Tôi có phải là loại người ham muốn danh vọng hão huyền đến thế không? Buổi yến lớn lao như thế này, thà rằng tôi im lặng rời đi còn hơn… Đừng để sự sủng ái này khiến tôi phải phiền lòng!”

Bên trong lầu vang lên tiếng cười lớn: “Lần này Phòng Nhị Lang xuống phương nam, đã khiến cả thiên hạ chú ý; Hoàng tử tổ chức buổi yến này, chắc chắn sẽ trở thành một câu chuyện hay được ghi chép lại trong sử sách. Một vị vua tốt bụng và một vị đại thần xuất sắc, khi hợp tác với nhau, sẽ tạo nên những điều tuyệt vời, phải không nào?”

“Ai vậy này? Dám nói những lời như thế là đã liều mạng rồi đấy!” Phòng Tuấn giật mình.

Lý Nhị Bệ Thời đại này đang thịnh vượng, sao ngươi dám nói rằng Lý Thừa Càn và Phòng Tuấn là những vị quân chủ tốt bụng, những đại thần xuất sắc? Ngươi tự tìm cái chết thôi… Nhưng cũng đừng kéo chúng ta theo vào!”

Lý Thừa Càn cười buồn: “Gia đình nhà Bùi Khu này toàn là những kẻ điên rồ, không ai hành xử theo quy tắc, sống chính trực cả! Nếu người khác nói những lời này, chắc chắn sẽ bị truy tố, nhưng nếu là Bùi Tuyên Cơ nói ra, thì chẳng ai để ý đâu.”

Nói xong, hai người cùng nhau bước vào trong tòa nhà.

Lúc này, có lẽ vẫn còn sớm so với thời gian Hoàng tử Lý Thừa Càn đã đặt tiệc, chỉ có ba năm người ngồi trên các chiếc ghế trải sàn bên trong.

Khi thấy Phòng Tuấn theo Hoàng tử bước vào, mọi người đều đứng dậy và chào hỏi: “Hoàng tử thứ hai!”

Những người đó đều là những nhân vật quen thuộc: con trai của Yu Shinan là Yu Chang, con trai của Phong Đức Dực là Feng Yandao, con trai của em trai Hoàng đế Chân Đế nhà Trần là Chen Xudao, và còn có – con trai của “vị quan gây bối rối muôn thuở”, Bùi Khu, đó chính là Bùi Tuyên Cơ.

Người vừa nói lời đó chính là Bùi Tuyên Cơ.

Trong lịch sử, Bùi Tuyên Cơ không mấy nổi tiếng, và Phòng Tuấn cũng không quá quan tâm đến anh ta. Nhưng nếu nói về cha anh ta, Bùi Khu, thì đó lại là một nhân vật vô cùng nổi tiếng.

Tại sao lại gọi anh ta là “vị quan gây bối rối muôn thuở”?

Bởi vì Bùi Khu thực sự là một “bí ẩn muôn thuở”…

Trong lịch sử, dù là những quan lại trung thành hay những kẻ gian xảo, cũng đều có rất nhiều. Những quan lại trung thành được người đời sau tôn vinh, còn những kẻ gian xảo thì bị nguyền rủa mãi mãi.

Nhưng trong dòng chảy lịch sử dài lê thê ấy, lại có một người khiến bạn không thể phân biệt được đâu là người trung thành, đâu là kẻ gian xảo…

Cùng một người, trong những thời kỳ khác nhau, trong những hoàn cảnh khác nhau, dưới sự cai trị của những vị vua khác nhau, lại có thể đóng những vai trò khác nhau: dưới sự cai trị của những vị vua ngu dốt, anh ta là một kẻ gian xảo; còn dưới sự cai trị của những vị vua minh quân, anh ta lại là một đại thần tốt bụng.

Trong lịch sử cuối triều đại Sui và đầu triều đại Đường, đã có một nhân vật kỳ lạ như vậy. Anh ta vừa có tài năng văn chương, vừa có năng lực thực hiện công việc; anh ta từng viết nên tác phẩm “Tập đồ Tây Vực”, trong đó ghi chép rất chi tiết về địa hình, phong tục tập

Ông đã phục vụ qua bốn triều đại: nhà Yang Sui, nhà Yuwen Huaji, Đậu Kiến Đức, và Lý Đường. Trong hơn sáu mươi năm, dù đã 80 tuổi, ông vẫn giữ được trí tuệ minh mẫn.

Điều kỳ lạ hơn nữa là, ban đầu ông đã nịnh hót hoàng đế Dương Quang của nhà Sui, đưa ra rất nhiều ý tưởng xấu gây họa cho đất nước và người dân, trở thành một kẻ quan lại tham lam và xảo quyệt; nhưng sau khi đầu hàng nhà Đường, ông lại trở thành một quan lại trung thành và chính trực, trở thành một trong những cố vấn quan trọng của Hoàng đế Đường Thái Tông Lý Thế Minh.

Người đó chính là Bùi Khu.

Nói rằng ông là một con người kỳ lạ nhất mọi thời đại cũng không quá đâu; ông giống như một bí ẩn, không ai có thể hiểu rõ ông thực sự là người như thế nào, đang nghĩ gì, và bước tiếp theo ông sẽ làm gì…

Mọi người ngồi quanh bàn, không lâu sau, các vị khách liên tục đến. Hóa ra có rất nhiều Phòng Tuấn mà mọi người không quen biết; có lẽ họ mới đây mới gia nhập phe của Thái tử, và muốn tận dụng cơ hội này để gần gũi hơn với họ. Có lẽ Lý Thừa Càn cũng muốn tổ chức một buổi gặp mặt nhỏ cho những người này.

Những người này hiện tại vẫn chưa có danh tiếng lớn trong giới quan lại, nhưng chỉ cần thời gian, chắc chắn họ sẽ trở thành những nhân vật quan trọng của đế quốc.

Bên trong tòa nhà trở nên náo nhiệt hơn.

Bùi Tuyên Cơ rõ ràng rất tích cực; ông mời Phòng Tuấn uống rượu và hỏi: “Anh hai của ngài có tài năng phi thường, chỉ với một căn nhà nhỏ ở Quách Trì Phường mà đã bán được với giá cao ngất; chỉ cần thời gian, chắc chắn ngài sẽ trở nên giàu có đến mức có thể sánh ngang với cả một quốc gia, với vô số vàng bạc và vinh quang… Tại sao ngài lại phải đi đến Giang Nam và lao vào những rắc rối đó?”

Phong Ngôn Đạo, một người có khuôn mặt tròn trịa và thấp bé, cũng nói: “Giang Nam sĩ tộc đã tuyên bố rằng khi anh hai đến Giang Nam, chắc chắn ngài sẽ gặp rất nhiều khó khăn. Chuyến đi này của anh hai thật sự đầy rủi ro.”

Ngay trước khi Phòng Tuấn kết hôn, Phong Ngôn Đạo đã đính hôn với Li Thanh Hiền, công chúa thứ mười hai của nhà Đường, tên là Nữ hoàng Huy Nam, và được phong làm Phu mã đô úy, Thông sự xá nhân.

Trong chốc lát, mọi người trong tòa nhà đều bàn tán, đều không lạc quan về việc Phòng Tuấn đi về phía nam.

Chen Huy Đức thậm chí còn nói thẳng ra: “Giang Nam hiện đang nằm dưới sự kiểm soát của các gia tộc quý tộc; dù là những gia tộc quý tộc từ miền bắc di cư xuống phía nam hay những gia tộc họ Vũ sống lâ

Dù bây giờ do tình hình bắt buộc mà không thể cản trở việc ông Hai Lang tiến về phía nam, nhưng những thế lực này đã có rễ sâu và chi nhánh rộng khắp; e rằng ông Hai Lang sẽ gặp rất nhiều khó khăn trong hành trình của mình. Ông Hai Lang vẫn còn trẻ, thay vì đi đến Giang Nam để rồi sa vào tình trạng không thể làm được gì cả, tại sao không ở lại Trường An tìm một chức vụ ổn định? Theo thời gian, rồi cũng sẽ có ngày ông có thể đạt được vị trí quan trọng trong chính quyền trung ương.

Nói thật ra, Chen Xuan De thực sự có ý tốt.

Là thành viên của hoàng gia hậu Đường, không ai hiểu rõ hơn ông mức độ hùng mạnh của những thế lực Giang Nam sĩ tộc đó đến mức nào.

Có lẽ vì sự diệt vong của hậu Đường khiến dòng họ Chen mất đi ý chí tiến lên, hoặc có thể vì tình hình bắt buộc mà họ phải ẩn mình, không dám lộ diện. Dù sao đi nữa, lời khuyên của Chen Xuan De mang tính chân thành, nhưng ông không lạc quan lắm về khả năng thành công của Phòng Tuấn trong cuộc hành trình về phía nam này.

Thực ra, ẩn sau những lời này còn có ý muốn châm biếm Phòng Tuấn vì họ “chỉ biết tìm kiếm công lao mà không tự đánh giá đúng sức mình”. Hãy cứ ở yên tại Trường An, dựa vào sự hỗ trợ của Phòng Hiền Lăng và Hoàng đế, từ từ tích lũy kinh nghiệm…