Cao Thực Hiện dường như đã hiểu được ý đồ của Phòng Tuấn, liền nói: “Chắc hẳn từ đầu Phòng Tuấn đã định bụng để chúng ta phải trả tiền chuộc người, không thể nào tất cả mọi người đều bị đày đi xa xôi được chứ? Nhưng với màn trình diễn này… e là số tiền chuộc người sẽ khá lớn mới đủ.”

Cao Chân Hành phát ra tiếng cười khinh thường: “Cần tiền thì cũng ok thôi, nhà chúng ta có gì mà sợ hắn đòi quá nhiều chứ?”

Với gia tài giàu có qua nhiều thế hệ, họ tự tin có thể đối mặt với tình huống này.

Cao Thực Hiện nhìn cha mình và hỏi: “Cha nghĩ con nên mang bao nhiêu tiền mới thích hợp?”

Cao Sĩ Liêm suy nghĩ một lát rồi đáp: “Hãy chuẩn bị mười vạn quan…”

“Gì cơ?!” Cao Chân Hành tròn mắt ngạc nhiên. Điều này chẳng khác gì việc cướp bóc mà!

Nhưng cha anh ta chưa kịp nói hết, đã bị anh ta ngắt lời. Anh ta nhìn Cao Thực Hiện và tiếp tục: “…Nếu không đủ, thì cứ tiếp tục thu thập thêm. Dù sao cũng không được làm mất mặt cho Gia tộc.”

Hai người con trai đều sững sờ.

Khẩu vị của Phòng Tuấn… chắc không lớn đến mức đó chứ?

Ngay lập tức, Cao Thực Hiện sai người quản gia kiểm kê kho báu, thu thập đủ mười vạn quan vàng bạc, chất lên vài xe lớn, rồi cùng một nhóm người hầu đi chuộc người cho Kinh Triệu Phủ.

Trên đường đi, họ gặp phải một số người quen biết; ai nấy cũng đi theo xe ngựa, rõ ràng là cũng đang chuẩn bị đến chuộc người cho Kinh Triệu Phủ. Chỉ là các bậc trưởng lão trong gia đình không muốn mất mặt, nên để những người trẻ tuổi như họ xuất hiện thay. Xét cho cùng, địa vị của họ cũng ngang hàng với Phòng Tuấn mà. Nếu các bậc trưởng lão can thiệp mà lại bị Phòng Tuấn mắng nhiếc, thì làm sao mà giữ mặt được?

Nhưng có vẻ như tất cả mọi người đều rất thông minh; họ nhanh chóng hiểu được ý đồ của Phòng Tuấn.

Dù sao thì, lần này mọi người cũng đã bị Phòng Tuấn lừa đảo một trận rồi. Nếu Phòng Tuấn chỉ dùng cách này để lấy tiền của mọi người rồi thôi, thì mọi nhà đều sẽ coi đó là điều may mắn mà thôi.

Nếu không, ai biết được rằng khi kẻ đó phát điên lên, hắn sẽ làm ra những chuyện gì đáng sợ… Nghĩ đến đây, mọi người cũng không còn cảm thấy xấu hổ nữa; không ai cho rằng việc chuộc người bằng tiền là điều đáng xấu hổ cả, vì vậy họ cứ vui vẻ nói cười và cùng nhau lên đường. Khi đến trước cửa Kinh Triệu Phủ, họ quay đầu lại và thấy đã có một đoàn xe lớn đang đợi ở đó.

Cao Thực Hiện nhìn những binh sĩ oai phong đứng hai bên lối vào, trong lòng không khỏi ngưỡng mộ Phòng Tuấn – dù phải thu tiền, ông ấy vẫn làm được một cách hoành tráng đến thế này. Cảnh tượng mọi người xếp hàng để trả tiền như thế này, e rằng trong suốt một trăm năm qua cũng chưa từng có… Có lẽ chỉ có vào thời kỳ Ngũ Hồ loạn Hoa, khi mọi người phải dùng tiền để mua mạng sống của mình, mới có thể so sánh được…

*****

Cung Đại Tích, Thục Cảnh Điện.

Cảnh vật vào mùa xuân tại Thục Cảnh Điện thực sự rất thanh tú; khi mở cửa sổ sau, bạn có thể nhìn thấy một hồ nước xanh biếc như ngọc. Những cây liễu ven hồ đã mọc ra những nhánh non màu xanh nhạt; những cành liễu mảnh mai đu đưa theo làn gió nhẹ, làm cho mặt hồ sóng sánh, u ám mơ hồ.

Bên cạnh hồ có một vòng lan can màu đỏ thắm; những cô gái hầu gái mặc áo hồng đang tụ tập nhau sơn son cho lan can. Đây vốn là công việc của Bộ Nội vụ, nhưng những cô gái trong trẻo này đã tự đảm nhận việc đó. Cuộc sống trong cung đình tuy yên bình nhưng cũng hơi cô đơn; những cô gái nhỏ nhắn, xinh đẹp này coi đây như một trò chơi vui vẻ.

Áo hồng như bướm, tiếng cười trong trẻo, cảnh vật đẹp đẽ như tranh vẽ.

Lý Nhị Bệ đứng sau lưng, mặc trang phục thông thường, mái tóc được buộc lại bằng một sợi dây lụa; vai rộng, dáng vẻ ngay ngắn. Anh đang mỉm cười nhìn những cô gái đang nô đùa phía xa, rõ ràng tâm trạng của anh rất tốt.

Công chúa Trường Lạc đang quỳ trước chiếc bàn trà, tự mình pha trà; khuôn mặt thanh tú, mặc một chiếc váy xanh biếc có nhiều nếp gấp, và một chiếc áo khoác lụa thêu hình phượng bay. Những bàn tay mịn màng của cô hiện lên khi cô nhấc chiếc cốc trà màu trắng mong manh lên; làn da cô trắng muốt như tuyết, dường như còn trong trẻo hơn cả chiếc cốc trà ấy…

“Thần hoàng, xin thưởng thức trà.”

Chén trà xanh biếc được rót đầy vào chiếc cốc trắng tinh; hơi nước bốc lên, hương thơm ngào ngạt, nhìn thấy thôi đã làm cho lưỡi ta sinh ra nước bọt, ngửi thấy thôi đã làm cho tâm hồn ta thấy thoải mái

“Ừm.” Lý Nhị Bệ hạ giọng đáp lại, quay người đi về phía bàn trà và ngồi xuống, nhấp một ngụm trà rồi thưởng thức hương vị, khen ngợi: “Nghệ thuật uống trà của Lý Chất đã tiến bộ hơn nữa rồi, xét ra khắp kinh thành này, có lẽ không mấy ai sánh kịp được.”

Công chúa Trường Nhạc cười duyên dáng: “Làm sao cha có thể khen ngợi con gái mình như vậy?”

Lý Nhị Bệ nhướng mày, tự nhiên nói: “Phụ nữ của ta vừa xinh đẹp vừa thông minh, hiền dịu và thanh lịch, xa hơn nhiều so với những cô gái danh giá kia… Trong Thành Trường An, có biết bao chàng trai chưa kết hôn đang theo đuổi nàng, tại sao cha lại không được khen ngợi con gái mình chứ?”

“Cha đừng làm vậy…” Công chúa Trường Nhạc nói với giọng hơi giận dỗi, nhưng những lời trêu chọc của Lý Nhị Bệ khiến khuôn mặt xinh đẹp của nàng đỏ bừng lên, vẻ đẹp trong trẻo ấy lại thêm phần đáng yêu và quyến rũ.

Bố con đang thưởng thức trà và trò chuyện phiếm, thì người quản lý eunuch Vương Đức bước vào một cách nhẹ nhàng, cầm trên tay một bản tấu trình và cung kính đưa cho Lý Nhị Bệ, nói: “Vừa rồi ‘Bộ binh mã’ đã gửi đến báo cáo; người lính mang tin đi rất vội vã, có lẽ có chuyện lớn nào đó đã xảy ra trong thành phố…”

Lý Nhị Bệ nhận lấy bản tấu trình, cau mày.

Có chuyện lớn gì xảy ra trong thành phố?

Gần đây, ngoài việc gia đình Đậu gia tổ chức tang lễ và xảy ra rối loạn ở chợ Đông Thị, còn có chuyện gì nữa chứ?

Ông lấy con dao bạc trên đĩa trái cây, mở lớp keo trên bản tấu trình, lấy ra giấy thư và đọc qua một cách nhanh chóng; biểu cảm của ông bỗng nhiên trở nên kỳ lạ…

Sau đó, Lý Nhị Bệ lẩm bẩm: “Thật là đáng ghét!”

Trong bản tấu trình có hai việc được ghi lại: một là Phòng Tuấn muốn tổ chức một cuộc “xét xử công khai”, và hai là Tô Đàn đã đến gặp quan lại Bộ yamen và xảy ra ẩu đả với Phó Thượng thư Bộ Hành chính Cao Kỳ Phụ…

Công chúa Trường Nhạc, người đang rót trà cho ông, tay bỗng nghỉ lại, lòng bất an.

Người duy nhất có thể bị cha mình mắng là “đáng ghét” chắc chắn chỉ có thể là người đó thôi… Chẳng lẽ gã ta lại làm ra chuyện gì nữa sao? Trời ạ, thật là không bao giờ yên ổn, liệu người này có thể sống êm đềm một chút được không…

Trong lòng có chút oán giận, nhưng thực ra lại lo lắng không ngớt, ánh mắt vô thức hướng về phía tờ sớ trên tay Hoàng đế.

Lý Nhị Bệ dưới lập tức nhận thấy ánh mắt của con gái mình, do dự một chút rồi vẫn đưa tờ sớ cho cô, khẽ phàn nàn: “Đứa bé kia lại làm trò gì đó rồi… Cô không biết đâu, bây giờ khắp khu vực Trường An, mọi người đều đang mang tiền đến Kinh Triệu Phủ để chuộc tội bằng vàng.”

Công chúa Trường Lạc nhận lấy tờ sớ và xem kỹ, tâm trạng lập tức tốt lên; hóa ra đứa bé kia đang trả thù… Thật hiếm khi nó sử dụng phương thức tương đối ôn hòa như vậy; không biết có nên khen nó đã tiến bộ hay không.

Môi cô nhẹ nhàng nhếch lên, nói một cách dịu dàng: “Phòng Tuấn luôn cư xử độc đoán… Nếu là trước đây, sau khi chịu thiệt thòi lớn như vậy, chắc hẳn đã lao vào đòi công bằng ngay lập tức. Bây giờ anh ấy đã thay đổi được tính cách, con gái nên chúc mừng Cha mới đúng. Nhưng cái gọi là ‘sửa được ngoại hình, khó thay đổi bản chất’… Mặc dù Phòng Tuấn đã nhượng bộ, nhưng số tiền phạt này… e rằng sẽ khiến các gia tộc quyền quý đó đau đầu không ít đâu.”

Lý Nhị Bệ dưới suy nghĩ một chút, thấy rằng điều này thực sự là điều tốt.

Một Phòng Tuấn không gây rắc rối thực sự giống như một thanh kiếm sắc bén; bất kể đảm nhận vai trò nào, anh ta cũng có thể mang lại những bất ngờ tích cực. Vừa giỏi văn võ, vừa am hiểu về kinh tế, thực sự là một người toàn năng.

Chỉ có điều, Lý Nhị Bệ dưới không hề nhận ra rằng, từ lúc nào đó, mình đã quen với việc con gái mình nói lời tốt về Phòng Tuấn, và hoàn toàn không thấy có điều gì sai trái cả…

Nhờ những lời nói của công chúa Trường Lạc, Lý Nhị Bệ dưới rất vui vẻ, liền ra lệnh cho Vương Đức: “Ngay lập tức đi thông báo cho Lý Quân Tiến, hãy điều tra rõ ràng mọi tình hình trong Kinh Triệu Phủ, bao gồm cả số tiền phạt cụ thể. Nếu Phòng Tuấn giữ số tiền đó lại cho mình thì thôi… Nhưng nếu dám chiếm đoạt, dù chỉ một đồng xu, cũng phải bắt hắn về ngay và đánh năm mươi roi!”

Công chúa Trường Lạc không biết nên cười hay nên buồn; lời nói của Hoàng đế rõ ràng là đầy oán giận, nhưng ai cũng biết rằng Phòng Tuấn không thể nào chiếm đoạt số tiền đó được…

Kẻ đó có gia tài khổng lồ, lại được mệnh danh là “thần tài”, làm sao lại thèm muốn những khoản tiền công quỹ nhỏ bé này chứ?

Vương Đức vội vàng đáp lại rồi quay người bước đi.

Lý Nhị Bệ trở nên tức giận; không phải vì chuyện của Phòng Tuấn, mà là vì việc Tô Đàn đánh nhau với Cao Kỳ Phụ…

Công chúa Trường Lạc thông minh hơn người, chỉ cần nhìn biểu hiện trên khuôn mặt của Lý Nhị Bệ đã hiểu ý ông ta, liền nói nhẹ nhàng: “Chỉ là những chuyện xấu xa giữa các quan lại mà thôi, cha không cần phải quan tâm đâu.”

Lý Nhị Bệ gầm lên một tiếng, bất mãn: “Ta vẫn còn sống đây, mà những kẻ này đã bắt đầu tính toán, mưu mô từ sớm rồi!”

Trong lòng ông ta, không chỉ không hài lòng với Cao Kỳ Phụ, mà còn với Cao Sĩ Liêm và Cao Thực Hiện nữa… Nhưng quan trọng hơn hết, là sự bất mãn dành cho Tô Đàn và Thái tử!

Ông ta đâu có không nhận ra những thủ đoạn xảo trá của Cao Kỳ Phụ? Chỉ là Tô Đàn khiến ông ta cảm thấy ghê tởm hơn mà thôi. Trong chính trị, việc sử dụng mưu mô để đạt được lợi ích là chuyện bình thường… Nhưng ai lại thực sự trong sáng, cao thượng đến mức không cần phải dùng những thủ đoạn đó chứ? Khi chiếm được lợi ích thì đừng giả vờ ngoan ngoãn; khi chịu thiệt thòi thì phải chấp nhận và tìm cách bù đắp sau này… Nhưng việc sau khi bị người khác lừa dối mà còn đi tìm họ để phàn nàn thì thật sự là một sự mất mặt lớn lao!

Thái tử có tính cách hiền lành, nhẹ nhàng; không chỉ không quản lý chặt chẽ những người dưới quyền mình, mà ngay cả cha vợ mình cũng không thể kiểm soát được… Nếu sau này ngai vàng được giao vào tay ông ta, liệu ông ta có thể gìn giữ được đất nước giàu mạnh mà ta đã xây dựng nên không?

Nhưng hai người con trai ruột kia, hoặc là có âm mưu xấu xa, hoặc là còn quá trẻ và chắc chắn sẽ bị các phe phái quyền lực kiểm soát… Dù chọn ai thì cũng không phải là lựa chọn tốt lắm……

Lý Nhị Bệ cảm thấy đầu đau và bực bội… Vì không có lựa chọn nào tốt hơn, thì cũng chỉ có thể chờ đợi thêm một thời gian nữa mà thôi… May mắn thay, bản thân ông ta vẫn còn khỏe mạnh, sống thêm hai ba mươi năm nữa cũng không thành vấn đề…