Sau cơn mưa xuân hôm qua, những ngôi nhà trong thành trở nên xanh tươi mát mẻ; phía ngoài thành, những dãy núi uốn lượn hiện ra với màu xanh thẫm đẹp đẽ. Những tấm đá xanh trên đường đã được mưa rửa sạch sẽ, bụi bặm và đất sét đều được gột bỏ hết; người ta đổ xô ra khỏi thành để tiếp tục công việc canh tác mùa xuân trên đồng ruộng. Mùa xuân chính là thời điểm quan trọng nhất trong năm; cơn mưa này đã giúp đất đai được tưới đủ nước, giúp hạt giống nảy mầm và phát triển nhanh hơn sau khi được gieo trồng. Chỉ cần không xảy ra hạn hán vào mùa hè, với các hệ thống thủy lợi được xây dựng trong hai năm gần đây, toàn khu vực Bách Lý Tần Xuyên chắc chắn sẽ có một mùa thu hoạch bội thu.

Nhưng hôm nay, tất cả niềm vui mà cơn mưa xuân mang lại đều bị làm lu mờ bởi những sự kiện ồn ào xảy ra tại chợ Đông vào đêm qua – từ những cuộc gây rối cho đến các vụ hỏa hoạn, khiến mọi người lo lắng suốt đêm. Lần cuối cùng cả thành phố trải qua nỗi hoang mang như vậy là khi nào nhỉ? Hình như là khi Khan Jie Li dẫn đầu quân đội Thổ Nhĩ Kỳ tiến đến sông Wei, buộc Hoàng đế phải ký hiệp ước đầu hàng…

Gần đây, sao lại liên tục xảy ra những chuyện như vậy ở Chang’an, nơi đã yên bình suốt nhiều năm trời?

Khi thông báo của Kinh Triệu Phủ được treo lên, cả thành phố xôn xao! Xét xử công khai ư? Điều này thật lạ lùng; trước đây chỉ thấy trong các vở kịch mới có chuyện này. Người ta nói rằng để trừng phạt những kẻ ác độc, tội lỗi không thể tha thứ, chính quyền sẽ trói chúng lại và đưa ra trước mặt người dân để xét xử công khai và tuyên án ngay tại chỗ! Đó chỉ là đặc quyền dành cho những kẻ ác độc lớn lao mà thôi!

Trước đây, mọi người không mấy quan tâm đến những sự việc xảy ra tại chợ Đông vào đêm qua; những người buôn bán luôn than phiền về mức thuế cao, về lợi nhuận thấp… Họ vừa kiếm tiền vừa phàn nàn đủ thứ, nhưng mọi người đều không muốn quan tâm đến họ. Đối với người dân bình thường, dù nghèo đến mức chỉ còn lại hai mẫu đất và một căn nhà, họ vẫn cảm thấy mình cao quý hơn những người buôn bán giàu có, sang trọng kia. Bởi vì “sĩ nông công thương” không chỉ là lời nói suông; người buôn bán không thể thi cử để trở thành quan lại, và chỉ riêng điều này thôi cũng đủ để người dân tự hào trước mặt họ!

Dù ban đầu, khi thiết lập hệ thống khoa cử, Phòng Nhị Lang đã đề xuất cho phép người buôn bán tham gia thi cử một cách bình đẳng, nhưng ý tưởng này đã bị toàn bộ các đại thần trong triều, kể cả cha ông ta là Phòng Hiền Lăng, phản

Chỉ là những kẻ nhỏ nhen, vì lợi ích mà quên mất đạo đức thôi!

Dù chúng ta có nghèo đến mấy, rồi cũng sẽ đến ngày con cháu của mình thành công, vươn lên cao. Tiền bạc của những thương nhân có ích gì chứ? Dù hàng ngày họ ăn uống sang trọng, nhưng từ đời này qua đời khác, họ vẫn chỉ sống ở tầng lớp thấp nhất của xã hội, phải chịu sự bóc lột và ánh mắt khinh thường!

Nhưng giờ đây, khắp nơi trong thành phố đều treo thông báo này; người dân truyền tai nhau những tin tức nghe được, và cuối cùng mọi người đều hiểu rõ sự việc.

Và sau đó… là sự phẫn nộ của người dân!

Hóa ra vị Phòng Nhị Lang luôn được yêu mến vì “yêu thương dân như con cái” lại bị hoàng đế giáng chức chỉ vì những hành động gây rối của các thương nhân?

Hóa ra những người được gọi là “thương nhân” kia, thực chất chỉ là những nô lệ được nuôi dưỡng bởi các gia tộc giàu có?

Hóa ra vị Phòng Nhị Lang đáng kính ấy đã bị những kẻ thấp thường này hãm hại mà mất chức vụ?

Trời đang soi sáng, liệu còn có luật pháp nào nữa không?

Vì vậy, biết bao người dân biết ơn Phòng Tuấn vì những công lao ông đã làm như cầu mưa ở Lý Sơn hay xây dựng các công trình thủy lợi, đều tụ tập đông đảo từ khắp nơi, tập trung bên ngoài Yamen của Phủ Kinh Triệu, và giận dữ ném rau củ thối rữa, thậm chí là gạch ngói vào những thương nhân đang bị binh lính canh gác, phải ngồi trần mông bên lề đường.

Binh lính không thể ngăn chặn được; những thương nhân ấy liền kêu than thảm thiết, nhiều người thậm chí bị đánh đến đầu chảy máu, kêu la thảm hại. Nhưng trước sự phẫn nộ của đám đông, không ai dám chống đỡ, sợ bị đánh chết hoặc bị thương nặng. Có những kẻ ranh mãnh, thấy đám đông đông đúc và tình hình hỗn loạn, nghĩ rằng mình có cơ hội, liền lợi dụng lúc này để trốn thoát khỏi sự kiểm soát của binh lính, nhưng ngay lập tức bị bắt lại và bị đánh đập tàn nhẫn.

Không còn cách nào khác, quần của họ thậm chí bị cắt thành từng mảnh để dùng làm dây thừng; như vậy, khi trần mông lẫn vào đám đông, họ còn nổi bật hơn cả một con dê lẻn vào đàn heo rừng…

“Đồ khốn nạn, ngươi nghĩ rằng ta không biết ngươi là người thân của Lệnh Hồ Gia sao? Từ trước đến nay, ta đã thấy ngươi không phải là người tốt; khuôn mặt nhọn nhọn, vẻ mặt keo kiệt, tính cách giống hệt lão già nhà ngươi!”

Điều này thật là vô lý! Lệnh Hồ Đức Phân ấy dù sao cũng là người có khuôn mặt vuông vức, lông mày rậm rạp và có vẻ ngoài đàng hoàng; làm sao có thể liên quan đến việc có khuôn mặt nh

“Gia đình Đậu gia các người thật sự có năng lực lớn, trong nhà còn có xác người chưa được chôn cất mà các người vẫn còn tâm trí đi làm hại người khác sao?”

Tất cả đều là hàng xóm láng giềng, ai lại không biết ai chứ? Ngay cả khi không mặc quần áo cũng vẫn nhận ra bạn mà…

Những người buôn bán kia đều cảm thấy xấu hổ và tức giận đến tột độ; tổ tiên của họ đã bị phơi bày trước mắt mọi người, không chỉ bản thân họ mất mặt trong đời này, mà cả gia đình, dòng họ và tổ tiên của họ cũng đều bị mất mặt. Những người chưa bị nhận ra thì cố gắng chen vào góc tường, có người che mặt, có người che mông…

*****

“Trời ạ! Hắn ta muốn cưỡi lên đầu tôi để tiểu urin hay sao vậy? Bố ơi, đừng quan tâm đến con, chuyện chân con bị gãy ngày hôm đó con vẫn chưa tính sổ với hắn, bây giờ hắn lại làm trò này… Con nhất định phải giải quyết cho rõ, nếu không thì ở Chang'an này sẽ không ai còn nhớ con là ai nữa!”

Phòng đọc sách của Thần Quốc Công.

Trong những ngày gần đây, vết thương chân của Cao Chân Hành đã lành, nhưng cha anh – Cao Sĩ Liêm – lại cấm anh ở nhà, khiến anh cảm thấy rất bức bối. Bỗng nhiên, anh nghe tin Phòng Tuấn sắp tổ chức phiên tòa công khai đối với những người buôn bán kia. Là một thành viên của gia tộc quý tộc, Cao Chân Hành ngay lập tức nhận ra âm mưu xảo quyệt của Phòng Tuấn và trở nên tức giận, quyết định rời nhà để đối đầu với hắn.

Nhưng Cao Sĩ Liêm hoàn toàn không quan tâm đến anh, để anh nhảy loạn xạ bên cạnh mà vẫn ung dung thưởng thức trà. Một lúc sau, ông mới ngẩng mắt nhìn con trai cả của mình – Cao Thực Hiện – và hỏi một cách nghiêm túc: “Chuyện của Tô Đàn kia… là do con đề xuất, hay là do Chú Kỷ Phụ đề xuất?”

Cao Thực Hiện không dám nói dối, vội vàng trả lời: “Là do Chú Kỷ Phụ đề xuất, nhưng sau khi chú ấy nói với con, con cũng không phản đối.”

Không phản đối, tức là đồng ý.

Cao Sĩ Liêm lắc đầu nhẹ, im lặng không nói gì.

Ông rất kỳ vọng vào con trai mình, cho rằng anh ta là người có khả năng nhất trong số các con trai để kế thừa chức vụ và quyền lực của mình. Nhưng việc xử lý vụ việc của Tô Đàn thì quá ngu ngốc, điều này khiến ông cảm thấy thất vọng.

Thấy cha mình im lặng, Cao Thực Hiện hiểu rằng cha mình không hài lòng, liền nói một cách khiêm tốn: “Con biết mình sai rồi, xin cha chỉ bảo.”

Cao Sĩ Liêm ngước mắt nhìn con trai cả rồi lại nhìn con trai thứ tư, thở dài một hơi. Cô muốn không quan tâm đến chuyện này, nhưng rõ ràng đó đều là con cái của mình mà…

Cô đành phải gắng sức và khuyên Cao Thực Hiện một cách nghiêm túc: “Trong giới quan trường, lợi ích luôn được đặt lên hàng đầu. Dù không giống như trên chiến trường nơi không có ranh giới giữa cha con, nhưng cũng gần giống nhau thôi. Sau này, dù đối mặt với ai đi nữa, bạn cũng phải giữ kín ý định của mình, đừng nói hết tất cả, đừng làm quá đà; luôn phải để lại một lối thoát, để tránh rơi vào tình thế bí bách. Về vụ việc của Tô Đàn này, Châu Phụ hoàn toàn có thể tự mình xử lý, vậy tại sao lại nhờ bạn? Bởi vì anh ta biết rằng nếu chuyện bị phanh phui, Hoàng đế hay Thái tử sẽ trách móc, và anh ta không dám gánh vác hậu quả đó, nên mới muốn bạn đứng ra gánh vác… Bạn lúc đó nên rút lui kịp thời, đừng để bản thân rơi vào rắc rối. Hãy nhớ rằng, với quyền lực và địa vị hiện tại của gia tộc Gao chúng ta, chúng ta hoàn toàn không cần phải suy nghĩ về việc phe phái; chỉ cần luôn đứng về phía Hoàng đế là đủ. Đối với những chuyện nhỏ, bạn có thể tự quyết định, nhưng đối với những vấn đề lớn, liên quan đến đạo đức và lẽ phải, bạn phải có thái độ kiên quyết!”

“Chuyện nhỏ là gì?”

Tất nhiên, đó là những việc vì lợi ích của Gia tộc, và có thể trái với ý muốn của Hoàng đế; điều đó không sao cả.

Vậy thì “vấn đề lớn, liên quan đến đạo đức và lẽ phải” là gì?

Tất nhiên, đó là những cuộc tranh đấu vì quyền lợi của Trữ quân%!

Gia tộc Gao không cần phải theo ý muốn của Long Chi Công hay Hoàng đế; chỉ cần ủng hộ người mà họ chọn là đủ rồi!

Nếu muốn có được nhiều hơn, thường thì bạn sẽ mất đi nhiều hơn nữa…

Cao Thực Hiện thành thật nói: “Con đã sai rồi.”

Cao Sĩ Liêm từ từ nói: “Sau này, con phải tu dưỡng bản thân, làm việc chăm chỉ tại Bộ Hộ, tránh xa những kẻ có âm mưu xấu xa – bao gồm cả Châu Phụ và người anh họ kia của con nữa.”

Cao Thực Hiện ngạc nhiên: Người anh họ kia… là ai vậy?

Cao Sĩ Liêm không quan tâm đến con trai cả, mà tiếp tục trách móc Cao Chân Hành: “Cả ngày chỉ biết khoác lên mình vẻ oai phong à? Con cũng đã lớn rồi, khi nào mới có thể bình tĩnh lại được để bố yên tâm một chút?”

Cao Chân Hành giật mình; từ nhỏ đến lớn, bố luôn nuông chiều mình rất nhiều, giọng nói như thế này thật sự rất hiếm khi xảy ra. Anh vội vàng nói: “Con đã sai rồi, sau này con s

“Nghĩ mãi mà vẫn cảm thấy không cam lòng, liền hỏi tiếp: ‘Thật sự để cho kẻ Phòng Nhị đó tổ chức cái gì đó gọi là phiên tòa công khai ư? Con dám chắc rằng kẻ đó vô đạo đức đến cực điểm, chắc chắn sẽ treo một tấm biển lên cổ những người buôn bán trong gia đình chúng ta, ghi rõ tên tuổi, tội danh của họ, thậm chí cả quê hương xuất thân nữa… Nếu người dân không hiểu rõ nguyên nhân, chắc chắn sẽ truyền tai nhau sai lệch, và lúc đó, danh tiếng hàng trăm năm của gia đình chúng ta sẽ bị hủy hoại hoàn toàn!’”

Người hiểu con mình nhất thường lại chính là kẻ thù của nó, Cao Chân Hành tin chắc rằng Phòng Tuấn chắc chắn sẽ làm ra chuyện như vậy!

Cao Sĩ Liêm nhìn anh ta một cái, thở dài tức giận: “Con và Phòng Tuấn cùng tuổi nhau, nhưng kẻ đó từ khi còn trẻ đã nổi tiếng về tài năng văn chương, sự nghiệp chính trị cũng thăng tiến vượt bậc. Còn con thì xem xét lại đi, có cái gì đáng tự hào không? Nhanh chóng quay về sân nhà mình và ở yên đi; khi nào con bình tĩnh lại được, lúc đó mới cho con ra ngoài.”

Cao Chân Hành tức giận trong bụng, nhưng không dám tranh luận với cha mình, chỉ có thể liên tục nháy mắt với anh trai mình là Cao Thực Hiện…

Cao Thực Hiện suy nghĩ một lát, rồi nói: “Cha ơi, chúng ta không thể thực sự để cho Phòng Tuấn làm bừa bãi được chứ?”

Cao Sĩ Liêm lại thở dài một tiếng nữa… Hai người con trai này, tài năng quá kém cỏi, thật khó mà gánh vác được trách nhiệm lớn lao…

“Hai đứa đều nên bình tĩnh lại đi. Phòng Tuấn đâu phải là kẻ ngốc nghếch đâu; làm sao hắn lại làm ra chuyện đối đầu trực tiếp với các gia tộc quyền quý như vậy chứ? Anh cả, hãy mang theo một ít tiền đi chuộc những người trong gia đình chúng ta về đi.”

Cao Chân Hành ngạc nhiên: “Mang tiền đi chuộc người ư? Phòng Tuấn tổ chức một cuộc lớn lao như vậy, chỉ để chúng ta phải trả tiền chuộc người à?”

Không thể nào được!

Kẻ đó phải yêu tiền đến mức nào mới làm ra chuyện đó chứ?

Nhưng nếu suy nghĩ kỹ lại, có lẽ không có việc gì mà Phòng Tuấn không thể làm được…