Bầu trời dần sáng lên; cơn gió bắc thổi suốt đêm cũng bắt đầu yếu dần, nhưng thời tiết vẫn rất khô hanh. Kể từ khi vào mùa đông, chỉ có hai trận tuyết nhỏ rơi xuống, và chúng không đủ để làm ẩm đất.

Các cổng thành được mở từng cái một; Thành Trường An đang trong giấc ngủ sâu cũng dần tỉnh dậy. Thương nhân và người dân đổ xô ra ngoài; các quan lại từ các khu phố của mình cưỡi ngựa và xe ngựa, lần lượt đi qua Châu Tước Môn để vào kinh thành và tập trung trước cửa Đông cung.

Hai thị trường Đông và Tây đã được tu sửa và xây dựng lại hoàn toàn, quy mô lớn hơn so với trước đây; chúng tập trung đầy đủ các loại hàng hóa quý hiếm từ khắp nơi trên thế giới, thu hút rất nhiều thương nhân. Tuy nhiên, hiện nay khu vực phía tây đang không ổn định: trước là trận chiến ở Tây Hà, sau đó người Đại Thực lại xâm lược Tây Vực, khiến cho Con đường Tơ Lụa tạm thời bị cắt đứt. Vì vậy, cảnh tượng các đoàn thương nhân Tây Vực cưỡi lạc đà, với tiếng chuông lạc đà vang vọng, bước vào Thành Trường An như trước đây đã không còn nữa; điều này khiến cho các thương nhân qua lại luôn cảm thấy thiếu đi điều gì đó, và bầu không khí trở nên lạ lẫm…

Lý Nhị Bệ đã tự mình xuất binh đánh dẹp Liêu Đông và ra lệnh cho Thái tử giám quốc. Tuy nhiên, Thái tử không tổ chức cuộc họp triều đình tại Cung điện Thái Cực, mà chuyển nó sang Đông cung để thể hiện sự tôn trọng đối với quyền lực hoàng gia. Điều này cũng có ý nghĩa là tránh né những sự nghi ngờ không đáng có…

Đến khoảng ba giờ sáng, các quan văn võ đã tập trung tại Đông cung và Lệ Chính Điện. Thái tử vừa trở về từ Cung điện Hưng Khánh đã nghỉ ngơi một lát trong gian phòng sau, uống một tách trà nóng để ấm người, sau đó mới tỉnh táo và cùng các thị vệ tiến vào đại sảnh để chủ trì cuộc họp triều đình.

“Thái tử lên triều!”

Với giọng hát cao vút của các thị vệ, Lý Thừa Càn mặc bộ áo rồng màu vàng bước ra từ gian phòng sau và ngồi xuống ngai vàng.

Các đại thần xếp thành hai hàng; Kỳ Kỳ cúi đầu và nói: “Chúng tôi xin chào Hoàng tử!”

Lý Thừa Càn ngồi yên bình, gật đầu nhẹ và nói: “Các quan đại thần hãy đứng dậy và ngồi xuống.”

“Cảm ơn Hoàng tử!”

Sau khi các đại thần cảm ơn, họ mới lần lượt ngồi xuống chỗ của mình.

Trong thời đại Đường và Tống, vua và quan lại luôn ngồi đối diện nhau trong đại sảnh; chưa bao giờ có tình trạng vua ngồi xuống mà quan lại đứng thẳng.

Vua chúa dù là con trai của bầu trời xanh, là người tối cao trên thế gian này… nhưng cũng không bao giờ coi các thần tử dưới quyền mình như nô lệ, phải không? Chỉ là không có sự khoan dung như triều đại Song, khi “cùng với các quý tộc và học giả chia sẻ quyền lực”, nhưng mối quan hệ giữa vua và thần tử vẫn chỉ là quan hệ chủ-tớ, chứ không có sự phân biệt về địa vị cao thấp.

Tất nhiên, trong các buổi họp lớn, không thể mọi người đều có chỗ ngồi được; chỉ những quan lại có đủ phẩm trật và chức vụ mới được phép ngồi trên ghế, còn những người có địa vị thấp hơn thì chỉ có thể đứng sau lưng những người có chức vụ cao…

Ngài ngồi trên ngai vành, nhìn quanh các thần tử trong điện, dừng lại một chút rồi mới nói: “Các quý tộc thân mến, có việc gì muốn báo cáo không?”

Ngay khi lời nói vang lên, Quan Điển Thường Nguyễn Đình đã bước ra khỏi hàng ngũ, tiến vào điện, cúi đầu và nói: “Thần có việc muốn báo cáo!”

Ngài liếc nhìn mọi người, thấy Tiêu Du – người đứng đầu các quan viên văn phòng – đang cúi đầu không nói gì, liền yên tâm hơn và hỏi: “Quý tộc có việc gì, cứ nói ra đi.”

“Vâng!”

Nguyễn Đình đáp lại, sau đó quỳ xuống trước mặt mọi người, đặt tấm bảng gỗ bên cạnh mình, cởi chiếc mũ đen trên đầu xuống, đặt nó trước mặt mình rồi cúi đầu nói: “Bẩm báo Hoàng thượng, đêm qua, một người thuộc gia tộc chúng tôi tên là Nguyễn Chính Cựu đã không trở về nhà suốt đêm. Ban đầu, đây không phải là chuyện lớn gì… Nhưng vào lúc nửa đêm, có người đưa thư đến nhà thần, nói rằng Nguyễn Chính Cựu đã bị lừa dối, đi vào khu vực cấm của hoàng gia, sau đó bị lính canh bắt giữ và đưa đến ‘Cục Bách Kỵ Sĩ’, nơi anh ta bị tra tấn dã man và qua đời…”

Một tiếng la lên kinh ngạc vang lên khắp điện, mọi người đều ngạc nhiên.

Người hầu cận lập tức nói lớn: “Yên lặng! Trước mặt Hoàng thượng, sao có thể thiếu tôn nghiêm được?”

Cuối cùng, điện mới trở nên yên tĩnh trở lại, nhưng các quan lại vẫn tiếp tục thì thầm với nhau, nhìn nhau ngạc nhiên.

Nếu là người khác, mọi người sẽ không ngạc nhiên đến thế; nói rằng Nguyễn Chính Cựu “vô tình” đi vào khu vực cấm của hoàng gia… ai biết liệu có âm mưu từ trước hay không? Hơn nữa, cũng không biết liệu anh ta có làm phiền đến ai quan trọng hay không… Việc bị đưa đến “Cục Bách Kỵ Sĩ” quả thực là quá mức, nhưng chỉ cần lên án việc hoàng gia xem thường luật pháp là đủ, không cần phải gây ra sự sốc lớn như vậy.

Nhưng Nguyễn Chính Cựu mới gần đây cũng đã vì xung đột với Phòng Tuấn mà khiến cả gia tộ

Bây giờ chỉ là “vô tình” bước vào khu vực cấm của hoàng gia mà thôi; nặng nhất cũng chỉ bị đưa ra trước tòa Kinh Triệu Phủ để điều tra thôi. Nhưng lại bị đưa ngay đến “Cục Bách Kỵ Sĩ”, thậm chí còn bị “tra tấn dã man” đến mức tử vong…

Những gì xảy ra trong sự việc này quả thật đủ khiến mọi người suy nghĩ lung tung.

Lý Thừa Càn với vẻ mặt nghiêm túc hỏi: “Ngôi Thị nói như vậy, có bằng chứng cụ thể không?”

“Phùng Thường” là danh xưng cổ đại dành cho chức vụ Thái Thường Kinh; nếu người khác gọi ông ta bằng cái tên này, ngoài việc thể hiện mối quan hệ thân thiết, còn mang ý nghĩa tôn trọng cao.

Nguyễn Đình lắc đầu và nói: “Không có bằng chứng nào cả… Nhưng thần tin chắc rằng chuyện này là sự thật, vì vậy thần đã từ bỏ chức vụ và mong Hoàng thượng yêu cầu ‘Cục Bách Kỵ Sĩ’ tiến hành điều tra kỹ lưỡng. Nếu con trai nhà thần thực sự bị ‘Cục Bách Kỵ Sĩ’ hãm hại, xin Hoàng thượng minh oan và áp dụng pháp luật công bằng; nếu đây chỉ là lời vu khống, thần sẵn lòng từ chức và trở về quê hương để chuộc lỗi, xin Hoàng thượng chấp thuận.”

Các đại thần trong triều đình lại một lần nữa ngạc nhiên.

Đây chỉ là vấn đề từ chức hay không từ chức sao? Điều này quả thực giống như việc đang ép buộc Thái tử! May mà Thái tử là người nhân từ; nếu là Lý Nhị Bệ ngồi ở vị trí đó, có lẽ ông ta sẽ ngay lập tức chấp thuận lời xin từ chức của ngươi, đồng thời hạ cấp chức vụ và đày ngươi đi xa hàng nghìn dặm để tìm kiếm công lý…

Lý Thừa Càn mặt tái nhợt, nhìn chằm chằm vào Nguyễn Đình, như thể muốn nuốt chửng người đó vậy.

Trước đây, ông ta vẫn cảm thông với gia tộc Ngôi Thị ở Kinh Châu, cho rằng kẻ xấu đã dàn dựng âm mưu để hãm hại Nguyễn Chính Cựu và gây ra chuỗi sự kiện này. Nhưng bây giờ, ông ta không khỏi nghi ngờ: liệu gia tộc Ngôi Thị ở Kinh Châu có thực sự bị người khác dàn dựng âm mưu, hay đây chỉ là một chiêu trò tự gây tổn thương cho chính họ?

Bởi vì những lời nói của Nguyễn Đình đã cho thấy rằng ông ta, với tư cách là Trữ quân, hoàn toàn không có uy tín gì trong mắt gia tộc Ngôi Thị; nếu không, làm sao ông ta dám nói ra những lời đe dọa như vậy?

Thật là quá đáng xúc phạm!

Tiêu Du lên tiếng: “Lời nói của Thái Thường Kinh thật là thiếu tôn trọng. Nguyễn Chính Cựu mới chỉ mất tích một ngày thôi, chưa đủ để coi là mất tích đâu; không thể vì ông ta là con trai của gia tộc Ngôi Thị ở Kinh Châu mà bỏ qua pháp luật và tiến hành đi

Nếu xét một cách thận trọng hơn, ngay cả khi Nguyễn Chính Cựu thực sự chết trong doanh trại của ‘Bạch Kỵ Sở’, thì Kinh Triệu Phủ và Bộ Hình sẽ tự mình tiến hành điều tra và xử lý vụ án này. Tại sao lại để ‘Bạch Kỳ Sở’ can dự vào việc này? ‘Bạch Kỳ Sở’ là lực lượng vũ trang mạnh mẽ của bệ hạ, là cánh tay phải của đất nước; không thể để nó trở thành công cụ để xử lý những kẻ phạm tội trong triều đình được!

‘Bạch Kỳ Sở’ tuyệt đối không thể dính líu vào chuyện này. Ngay cả khi Nguyễn Chính Cựu chết trong phòng giam của ‘Bạch Kỳ Sở’, vụ án cũng chỉ nên do ba cơ quan tư pháp chủ trì điều tra.

Nếu không, ‘Bạch Kỳ Sở’ chắc chắn sẽ bị nghi ngờ; dù có giải thích thế nào cũng không thể minh oan được, và điều này có thể liên lụy đến hoàng gia cũng như Thái tử.

Dù sao thì Nguyễn Chính Cựu cũng thực sự đã chết trong phòng giam của ‘Bạch Kỳ Sở’…

Nguyễn Đình quỳ xuống đất, khuôn mặt kiên định, vẫn chưa nói gì; bên cạnh ông ta, đã có người lên tiếng phản bác: “Lời nói của Tống Quốc Công là sai lầm. Chính vì ‘Bạch Kỳ Sở’ là lực lượng vũ trang mạnh mẽ của bệ hạ, là cánh tay phải của đất nước, và họ luôn hành động theo quy định, chưa bao giờ có hành vi vu khống hay lạm dụng quyền lực riêng tư, nên cả triều đình đều khen ngợi họ và tin rằng họ vô tội. ‘Bạch Kỳ Sở’ là công cụ quan trọng của đất nước; làm sao có thể để ba cơ quan tư pháp can thiệp vào chuyện này được? Nếu như vậy, uy tín của hoàng gia chắc chắn sẽ bị tổn thương. Việc để ‘Bạch Kỳ Sở’ tự mình điều tra sẽ là cách tốt nhất để bảo vệ uy quyền của bệ hạ.”

Nhìn từ bên cạnh, Lý Thừa Càn mới nhận ra người đang nói chính là Thị trưởng Lưu Kí… Ông không khỏi nhíu mày.

Người này dù luôn theo đám đông, nhưng kể từ khi phục vụ dưới trướng của Phòng Tuấn Chí, ông ta đã trở nên rất kiên định; hiện tại, ông ta cũng được coi là một trong những người có ảnh hưởng lớn trong phe của Đông cung. Mặc dù Lý Thừa Càn không ngưỡng mộ tính cách của ông ta, nhưng cũng công nhận năng lực của ông ta và muốn sử dụng ông ta làm trợ thủ; ai ngờ lúc này, chính ông ta lại là người đầu tiên đứng ra ủng hộ Nguyễn Đình và thách thức ‘Bạch Kỳ Sở’?

Mọi người đều biết rằng hiện tại Thái tử đang nắm quyền giám hộ đất nước; nếu ‘Bạch Kỳ Sở’ bị buộc tội giết hại Nguyễn Chính Cựu, cáo buộc đó chắc chắn sẽ liên lụy đến Thái tử. Nếu chính trị rối loạn vào lúc đó, Thái tử sẽ là người chịu trách nhiệm hàng đầu và s