Thật là ngu ngốc… Hành động vạch trần những việc làm của vị tướng canh giữ không chỉ chẳng giúp ích gì, mà còn khiến họ buộc phải tự sát để bịt miệng; nếu thông tin đó bị lộ ra, thì đó sẽ là tội ác lớn, có thể dẫn đến diệt vong của ba tộc!

Tiêu Tự Nghiệp ân hận trong lòng và bắt đầu suy nghĩ cách thoát khỏi tình huống này. Chắc hẳn lúc này, vị tướng kia đã bị những người Thổ Nhĩ Kỳ xâm nhập làm cho hoang mang, quên mất mình là ai rồi; khi ông ta nhớ lại, chắc chắn sẽ sai người đến giết mình để bịt miệng.

Ông ta từng nắm quyền lực lớn tại thành Định Dương, hiểu rõ rằng ở những vùng biên giới này, mệnh lệnh của các tướng lĩnh giống như lệnh hoàng gia; khi cấp trên ra lệnh, binh sĩ sẽ không do dự mà thi hành. Trong tình hình hỗn loạn này, việc giết một vài người thật sự rất dễ dàng; sau đó, chỉ cần đổ lỗi cho người Hồ hay bọn cướp du mục, là không còn chứng cứ gì để chứng minh điều gì cả.

Là một người con quý tộc như mình, làm sao có thể chịu oan ức mà chết ở đây được?

Khát vọng sống mãnh liệt khiến Tiêu Tự Nghiệp hồi tỉnh táo, chịu đựng đau đớn, từ từ bò đến bên cửa sổ, nơi có một tảng đá góc cạnh…

Chỉ khi hai cổ tay bị cạo đến máu chảy mới có thể cắt đứt sợi dây thừng trói chặt tay mình. Hai tay run rẩy, ông ta mở dây trói chân mình; đau đớn khiến ông ta đẫm mồ hôi.

Hít một hơi thật sâu, ông ta đứng dậy, vận động đôi tay chân tê dại, rồi tiến lại gần cửa sổ rách nát để quan sát tình hình bên ngoài.

Một binh sĩ đang đứng canh ở cửa, tay cầm lưỡi dao; xa hơn là một mớ hỗn độn gồm binh sĩ, phụ nữ và trẻ em Thổ Nhĩ Kỳ, cùng với đàn gia súc…

Nghĩ một chút, Tiêu Tự Nghiệp đá vào một cây cột bên trong nhà, “bùm” một tiếng, rồi lập tức lẩn vào phía cửa.

Binh sĩ bên ngoài rất cảnh giác; nghe thấy tiếng động, anh ta lập tức rút dao và bước vào.

Phía sau cánh cửa, Tiêu Tự Nghiệp dũng cảm lao vào, siết chặt cổ tay anh ta từ phía sau, tay kia nắm thành nắm đấm và đánh mạnh vào thái dương của anh ta; đồng thời, dùng chân đẩy cánh cửa đóng lại.

Cú đấm đó rất mạnh, và lại trúng vào vị trí quan trọng như thái dương; binh sĩ kia rên lên một tiếng rồi ngã gục. Tiêu Tự Nghiệp buông tay, và anh ta cũng ngã xuống đất.

Nằm sau cửa sổ, quan sát bên ngoài, thấy không ai phát hiện ra động tĩnh này, Tiêu Tự Nghiệp thở phào nhẹ nhõm, sau đó quỳ xuống, lục soát người binh sĩ kia từ trong ra

Sau khi thu dọn xong đồ đạc, Tiêu Tự Nghiệp nhét hết binh sĩ và quần áo của mình vào đống đồ linh tinh phía sau bức tường núi, vỗ tay rồi mở cửa ra ngoài. Những người qua lại trên đường không ai để ý đến việc Tiêu Tự Nghiệp đã thay đổi trang phục thành binh sĩ...

Trong lòng yên tâm, nhưng Tiêu Tự Nghiệp biết mình phải nhanh chóng rời khỏi Yamen Quan; nếu không, đợi đến khi vị tướng canh gác nhớ ra việc mình đã sai người đi kiểm tra, thì mọi chuyện sẽ trở nên tồi tệ. Là một quan lớn trong Tổng hành dinh của Chánh uyển, đã ở lại Thành Định Hương nhiều năm, Tiêu Tự Nghiệp tự nhiên rất quen thuộc với Yamen Quan – một thành trì quan trọng ở biên giới này. Y đẩy mình xuyên qua đám đông hỗn loạn, đi vòng vèo về phía nam, tìm một nơi có lực lượng canh gác yếu để lén lút thoát ra khỏi khu vực Yamen Quan, sau đó trở về Trường An để cáo buộc Phòng Tuấn về việc gây ra xung đột ở biên giới, đồng thời phanh phui bản chất thật của vị tướng canh gác Yamen Quan, khiến hắn không thể nào sống sót được!

Tuy nhiên, sau khi đi suốt nửa ngày, khi trời dần tối xuống, Tiêu Tự Nghiệp đến một thung lũng; chỉ cần vượt qua ngọn đồi trước mặt là có thể rời khỏi lãnh thổ Yamen Quan, tiến vào Đại Quận, rồi tiếp tục đi về phía nam để đến Trường An.

Nhưng lúc này, Tiêu Tự Nghiệp lại do dự... Liệu mình có nên trở về Trường An như vậy không? Dù cáo buộc được Phòng Tuấn thì cũng chẳng thay đổi được gì cả. Là con rể của hoàng đế, một quan chức quan trọng trong triều đình, con trai của Phòng Hiền Lăng, dù bị ban lệnh khiển trách hay giáng chức, Phòng Tuấn vẫn là Phòng Tuấn… Còn mình, sau khi trả thù xong, liệu cuộc sống của mình có thể trở nên dễ dàng hơn không? Nếu quay trở về Thành Định Hương… Chắc hẳn lúc này, quân đội của A Shina Simo đã từ bỏ nơi đó; có lẽ Tiết Diên Đào và các quân đội khác đã đồng minh với nhau rồi… Vậy thì mình, một quan lớn không còn quân đội hỗ trợ, đi đó để làm gì? Còn vị tướng canh gác kia… Dù triều đình xử tử hắn vì tội phản quốc, thậm chí diệt tộc gia đình hắn, thì cũng chẳng thay đổi được gì cả… Mình vẫn cảm thấy bất an, như một con chó mất nhà vậy…

Tiêu Tự Nghiệp Ngước nhìn bầu trời u ám và lạnh lẽo, gió bắc thổi buốt da thịt; đám mây đen như chì đang treo trên đầu, bao la vô tận… Thế mà lại không có nơi nào để an cư lập nghiệp, thực hiện ước mơ của mình…

Phải làm sao đây?

Là quay trở về Quan Trung, từ đó sống trong sợ hãi, luôn e ngại trước sự trả thù của Phòng Tuấn?

Hay là……

Trong lòng Tiêu Tự Nghiệp, muôn vàn cảm xúc đan xen: tức giận, bi thương, không cam lòng, sợ hãi…

Một lúc sau, anh ta lại nhìn về phía bắc.

……

*****

“Thưa ngài, cháu đã gặp rất nhiều khó khăn vì ngài!”

Nhìn thấy Triệu Đức Ngôn, vị tướng canh gác khuôn mặt đầy đau khổ, lập tức phàn nàn.

Từ biết ơn phải được đền đáp – đó là nguyên tắc sống của anh ta. Nhưng nếu việc đền đáp ấy khiến bản thân suýt trở thành gián điệp của người Tây Hồ, thậm chí kéo theo cả Gia tộc vào rắc rối, anh ta tuyệt đối không chịu đựng được.

Nếu không phải vì mũi tên đã được căng trên dây, không thể thay đổi được gì nữa, anh ta thà ra lệnh cho những kẻ Tây Hồ kia chết hết dưới cửa ải, để Người Tiết Duyệt Đà giết từng người một… Dù sau đó bị hoàng đế trách phạt hay triều đình trừng phạt, anh ta cũng sẵn lòng chấp nhận!

Triệu Đức Ngôn ngạc nhiên, xoa xoa cái lưng gần như bị va đập đến mức gãy, hỏi: “Cháu nói như vậy là ý gì?”

Vị tướng thở dài, kể lại chuyện mình đã nhận chiếc ngọc bội từ Triệu Đức Ngôn nhưng sau đó bị Tiêu Tự Nghiệp phát hiện ra.

Triệu Đức Ngôn cau mày nói: “Ngu ngốc thật! Chuyện lớn như vậy, làm sao có thể do dự được? Nếu Tiêu Tự Nghiệp quay trở về Trường An, ngươi sẽ không còn lối thoát nào nữa, thậm chí cả gia đình và anh em của ngươi cũng sẽ gặp nguy hiểm! Dù họ là anh em của Tiêu thị hay Trường Tôn thị, cũng phải quyết đoán một cách dứt khoát!”

Vị tướng đang đổ mồ hôi, vẫn còn do dự…

Tiêu Tự Nghiệp là con cháu của Tiêu thị ở Lan Lăng; với uy tín của gia tộc Tiêu gia ở Giang Nam và ảnh hưởng của Tiêu Du trong triều đình, làm sao họ có thể để mình làm hại đến tính mạng của Tiêu Tự Nghiệp được?

Bước này đi ra, thì sẽ không còn đường quay trở lại nữa!

Triệu Đức Ngôn lắc đầu nói: “Cứ giết họ đi, sau đó đổ lỗi cho vài người Thổ Nhĩ Kỳ, rồi bắn chết họ ngay tại chỗ; về sau sẽ không còn bằng chứng gì để chứng minh, Tiêu gia có thể làm gì được bạn chứ?”

Nghe vậy, vị tướng canh gác liền sáng mắt lên, do dự một chút rồi quay sang những người tin cậy bên cạnh và nói: “Hãy làm theo những gì ngài đã sắp xếp!”

Người tin cậy kia không biết Triệu Đức Ngôn là ai, cũng không hiểu tại sao vị tướng của mình lại tôn trọng và tin tưởng một người già người Hán lẫn lộn trong đám người Thổ Nhĩ Kỳ đến vậy; nhưng ông ta cũng không dám hỏi thêm, liền nhận lệnh và mang theo vài binh sĩ trung thành rời đi ngay lập tức.

Hai người đứng trên đỉnh thành, nhìn xuống phía xa nơi các đội kỵ binh Đường quân và Tiết Diên Đào đang đối đầu nhau.

Đội kỵ binh Tiết Diên Đào đen kịt, chật kín khoảng đất bằng phẳng giữa các ngọn núi phía xa; nhìn từ xa, họ giống như những con kiến che khuất cả mặt đất.

Đội quân Đường quân chỉ có 500 người, yếu thế hơn rõ ràng; họ giống như một hạt gạo trước một đàn kiến, hoặc như một tảng đá trước những con sóng dữ tợn… Có vẻ như họ sắp sụp đổ bất cứ lúc nào…

“Ông Đại Độ Thiết này đã điên rồ chăng? Bên kia, tên khánh của bọn man di đang thương lượng việc kết hôn với Hoàng đế, còn bên này ông ta lại dám xâm lược lãnh thổ Đại Đường, đây chẳng phải là đối đầu trực tiếp với tên khánh kia sao?”

Vị tướng canh gác tỏ ra rất tức giận.

Ông Đại Độ Thiết đã mở cuộc tấn công vô lý vào đám người Thổ Nhĩ Kỳ; trong khi đó, bọn họ lại đến Yên Môn Quan một cách bất ngờ, khiến ông phải chịu đựng một cái oan không thể giải thích nổi… Thật là điên rồ…

Triệu Đức Ngôn vuốt râu, cười mà không nói gì.

Bản thân mình đã kiệt sức, lang thang ngoài biên giới suốt nửa đời; trước khi chết, được trở về quê hương an nghỉ, và còn có thể giúp Đại Đường đánh bại Tiết Diên Đào, giúp biên giới phía bắc được yên bình trong hàng chục năm… Dù thành tích này không ai biết đến, và ông cũng không có ý định khoe khoang, nhưng trong lòng ông vẫn không khỏi cảm thấy tự hào.

Điểm yếu của người Hán chính là luôn ham muốn sống an nhàn; chỉ cần biên giới yên bình, họ liền không còn mong muốn tiến lên, để những tộc người man di phát triển mạnh mẽ bên ngoài biên giới, cho đến khi họ trở nên quá mạnh và lại xâm lược Trung Nguyên, gây ra chiến loạn… Lúc đó, người Hán mới buộc phải đứng dậy chống trả… Và chu kỳ này cứ lặp đi

Bây giờ, người Hán quả thực đã có tinh thần tiến lên, các vị vua của họ đều có ý chí bao phủ cả núi sông và mong muốn đạt được những điều vĩ đại; đế quốc của họ thì rực rỡ và mạnh mẽ, quân đội cũng phát triển thịnh vượng. Nhưng tại sao họ lại cứ mãi dõi theo cái nơi vô dụng ấy là Cao Cử Ly?

Theo quan điểm của Triệu Đức Ngôn, khu vực Cao Cử Ly này không chỉ không có tầm chiến lược quan trọng mà còn thiếu nguồn binh lính dồi dào; đất đai nghèo nàn, khí hậu khắc nghiệt – hoàn toàn là một nơi vô ích. Không cần lo ngại rằng nó sẽ trở thành mối đe dọa lớn đối với Vương triều Hán; dù cho nó có mạnh mẽ đến đâu, thì bên cạnh Vương triều Hán, nó cũng chắc chắn không thể phát triển mạnh mẽ được.

Hoàng đế Sui Dương của triều đại trước cũng đã từng làm như vậy: hàng triệu binh sĩ đã tiến vào cái nơi vô dụng ấy, kết quả là tổn thất nặng nề về binh lực và tinh thần chiến đấu, khiến cho trong nước xảy ra bất ổn và chính trị rối loạn; một đế quốc lớn lao đã nhanh chóng sụp đổ.

Bây giờ, Hoàng đế Đại Đường cũng đang đi theo con đường tương tự như Sui Dương, thật đáng tiếc…

Chính vì vậy, Triệu Đức Ngôn mới lập kế hoạch như vậy, để Tiết Diên Đào xâm lược lãnh thổ Đại Đường và thậm chí muốn tiêu diệt tất cả các đồng minh của Đại Đường. Nếu như các vị tướng ở biên giới phía bắc có chút can đảm và tầm nhìn, chủ động liên lạc với Tiết Diên Đào~, thì dù Hoàng đế có không muốn chiến tranh, cuộc chiến này cũng không thể tránh khỏi.

Nhưng không biết liệu vào lúc này, tại thành phố Mã Y, nơi có một lượng lớn quân đội đang đóng quân không xa phía bắc, liệu vị công tử của Phòng Hiền Lăng – con rể của Hoàng đế Đại Đường – có dám hành động, dám đi ngược lại ý muốn của Hoàng đế để gây tổn thất nặng nề cho đội quân tinh nhuệ do Tiết Diên Đào~ chỉ huy hay không?