Dây rơm mảnh quấn chặt tay chân người đó, một binh sĩ thân cận hỏi: “Tướng quân, phải xử lý người này như thế nào?”

Vị tướng gác thành biến sắc, thực sự muốn giết chết kẻ này ngay lập tức, nhưng nghĩ đến xuất thân và gia đình của hắn – một quan lại được triều đình phong chức – ông không dám hành động tàn nhẫn. Tuy nhiên, cũng không thể để hắn thoát ra được. Sau một lúc do dự, ông nói: “Tạm thời giam giữ hắn lại, để ta suy nghĩ kỹ hơn.”

“Vâng!”

Mấy binh sĩ tiến lên, nhấc người đó dậy, luồn một cây giáo dài qua những sợi dây rơm quấn quanh tay chân hắn, rồi mang hắn xuống khỏi thành và bỏ vào một căn phòng trống.

“Bụp!”

Những người lính đều là những người đàn ông mạnh mẽ, không hề có lòng thương xót; người đó cũng chẳng phải là người đáng thương gì, vì vậy họ ném hắn xuống đất một cách thô bạo, khiến bụi bặm bay tung tóe.

Đầu hắn va vào một tấm gỗ, gây ra cơn đau dữ dội; hắn rên lên, mắt hoa mày loạn, suýt nữa thì ngất đi…

*****

Dưới cổng Yamen…

Đại Độ cưỡi ngựa chiến, dẫn đầu đội quân tiến về phía trước; lá cờ lớn phấp phới trong gió, hàng vạn binh sĩ cùng các đội kỵ binh của Teler theo sau, tạo nên một khí thế hùng mạnh, lao về phía quân Thổ Nhĩ Kỳ dưới cổng Yamen như một cơn bão.

Quân Thổ Nhĩ Kỳ đã sẵn sàng đối phó từ trước…

Họ thấy Đường quân không cho phép họ vào bên trong thành để tránh kẻ thù, còn Người Tiết Duyệt Đà phía sau thì không ngừng truy đuổi họ; tiếng móng ngựa vang dội như tiếng sấm, mặt đất rung chuyển dưới những bước chân lao đến của họ… Họ hoảng loạn, gần như kiệt sức.

Triệu Đức Ngôn ngồi trong xe ngựa, được các binh sĩ do Ašina Sīmo cử đến canh gác hai bên; họ liên tục đẩy lùi những người dân Thổ Nhĩ Kỳ tiến lại gần, và anh ta nhíu mày, chăm chú nhìn về phía đỉnh thành.

Tại sao vẫn chưa mở cửa?

Chẳng lẽ người đàn ông đó đã quên mất lời hứa ban đầu sao?

Nếu vậy thì thật là phiền toái…

Dù cho anh ta có thể điều khiển được Khagan Thổ Nhĩ Kỳ trong lòng bàn tay mình, và chỉ riêng mình đã gây ra những rối loạn nghiêm trọng cho đế chế Thổ Nhĩ Kỳ, dẫn đến sự sụp đổ của nó, nhưng cuối cùng thì anh ta cũng không phải là thần tiên. Dù có tài chiến lược xuất sắc, nhưng không thể nào lường trước được mọi tình huống được.

Nếu người thừa kế của vị cổ nhân đó không muốn báo đáp ân tình ngày xưa, có lẽ hôm nay mình sẽ chết tại đây, trở thành một linh hồn bị giết dưới lưỡi dao của Người Tiết Duyệt Đà...

Trong chiếc xe ngựa, Triệu Đức Ngôn không khỏi cười gượng một tiếng, rồi cũng thấy lòng mình thanh thản lại.

Làm sao con người có thể so sánh được với ý định của trời cao?

Mình đã trốn tránh sự truy đuổi của người Thổ Nhĩ Kỳ suốt hàng chục năm, nhưng không ngờ hôm nay lại phải chết dưới tay của Người Tiết Duyệt Đà...

“Cổng thành đã mở!”

Không biết ai đã hét lên, ngay sau đó là tiếng reo hò vang dội khắp nơi; người dân Thổ Nhĩ Kỳ xung quanh lập tức đổ xô về phía cổng thành như một dòng sóng.

Triệu Đức Ngôn vội vàng kéo rèm xe ra để nhìn, thấy cổng thành xa xôi thực sự đang từ từ mở ra, liền thở phào nhẹ nhõm và lại lấy lại vẻ mặt thông thái, bí ẩn của mình.

Thật là bậc thầy...

“Lùi lại! Lùi lại! Ai dám xâm nhập vào cổng thành sẽ bị giết không tha!”

Đường quân – một binh sĩ kỵ binh – lao ra từ bên trong cổng thành, duy trì trật tự trước khi cổng mở hoàn toàn, đuổi đi những người Thổ Nhĩ Kỳ cố gắng xông vào. Những kẻ không nghe lời cảnh báo đều bị giết ngay tại chỗ.

Những cái đầu người bay lên, máu tươi đổ tràn xuống tuyết, cuối cùng cũng khiến những người Thổ Nhĩ Kỳ đang trong tình trạng hoảng loạn bắt đầu yên lặng lại.

“Hãy xếp hàng, từng nhóm một mới được vào cổng thành. Nếu ai dám tranh giành, sẽ bị giết ngay tại chỗ!”

Đường quân hung hãn, cưỡi con ngựa cao lớn, áo giáp lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, thanh kiếm trong tay sáng bóng, liên tục điều khiển đội quân của mình để những người Thổ Nhĩ Kỳ xếp thành hàng ngay ngắn và vào cổng thành một cách trật tự.

Khi thấy tình hình đã ổn định, Đường quân điều động một đội kỵ binh khoảng năm trăm người, mang theo thanh kiếm dài và giáo, mặc áo giáp lấp lánh, cầm cung buồm mạnh mẽ, phi nhanh về phía phía sau đội quân Thổ Nhĩ Kỳ, chuẩn bị sẵn sàng đón đợi sự xuất hiện của Người Tiết Duyệt Đà.

Khi Người Tiết Duyệt Đà đã chỉ còn cách đó vài bước chân, vị chỉ huy đứng đầu đội quân Đường quân giơ cao thanh kiếm trong tay; các binh sĩ kỵ binh phía sau tháo cung buồm ra, nạp mũi tên, và theo động tác của vị chỉ huy, tiếng dây cung vang lên, hàng trăm mũi tên bay lên trời, như một đám mây đen ập về phía đội quân kỵ binh của Tiết Diên Đào.

“Hê lô…!”

Đại Độ Thiết đang chạy phía trước bỗng giật mình, vội vàng kéo cương ngựa lại; con chiến mã dưới lưng ông đột nhiên giảm tốc độ, hai chân trước vung cao lên và phát ra tiếng hí dài, sau đó dừng hẳn lại.

“Phập phập phập…”

Những mũi tên răng sói bay từ trên trời xuống, xuyên thủng vào tuyết trên mặt đất phía trước ngựa, những chiếc lông vũ trắng ở đuôi tên vẫn còn rung động.

Hơn mười kỵ sĩ không kịp tránh né, bị tên bắn trúng, họ la hét thảm thiết rồi ngã khỏi lưng ngựa, ngã xuống đất và rên rỉ không ngớt.

Đại Độ Thiết có vẻ mặt u ám, vung roi mạnh mẽ trong không khí!

Trong khi chỉ cần tiếp tục truy đuổi để bắt sống A Sử Na Tư Mô, thậm chí còn có thể tiêu diệt bọn người Thổ Nhĩ Kỳ, thì Đường quân lại hoàn toàn buông lỏng ải Yên Môn Quan, để cho bọn họ trốn vào trong.

Nhìn về phía ải Yên Môn Quan mở toang, trái tim Đại Độ Thiết đầy khao khát chiến đấu; ông thực sự muốn dẫn đầu đội quân sắt của mình xông pha vào đó, chiếm giữ ải Yên Môn Quan và xâm nhập vào lãnh thổ Đại Đường để cướp bóc, không để cho những chiến công anh hùng của Gia Lý Khả Hán bên bờ sông Vị được ghi nhận một mình!

Nhưng ông biết rằng việc truy đuổi bọn người Thổ Nhĩ Kỳ đến tận dưới chân ải Yên Môn Quan đã vi phạm lệnh của cha mình, làm cho mối quan hệ giữa Tiết Diên Đào và Đại Đường bị tổn thương, và rất có thể khiến cho kế hoạch hòa giải của Tiết Diên Đào với Đại Đường tan vỡ, khiến ông phải đối mặt với sự trách móc của cha mình.

Nếu bắt sống hoặc tiêu diệt A Sử Na Tư Mô, giết sạch bọn người Thổ Nhĩ Kỳ, thì kết quả sẽ khác; ngay cả khi cha mình phải duy trì uy tín của mình để trừng phạt ông, thì những công lao của ông cũng đủ để tỏa sáng trên sa mạc, trở thành anh hùng trong mắt hàng triệu người Người Tiết Duyệt Đà, và tạo điều kiện để tranh giành vị trí khả hán với Bá Chuốc, thậm chí có thể trở thành vị chúa tể tiếp theo dưới lều vải của Úc Đốc Quân Sơn.

Nhưng bây giờ, tất cả đều trở nên vô ích.

Nếu rút lui, thì tất cả những nỗ lực sẽ tan thành mây khói.

Nếu tiếp tục tiến lên, thì sẽ chính thức đối đầu với Đại Đường.

Tiến hay lùi, phải quyết định thế nào?

Đúng lúc Đại Độ Thiết đang do dự không quyết định được, một kỵ sĩ trong đội quân của Đường quân tách ra khỏi đội hình và từ từ tiến về phía ông, đến khoảng cách mười trượng mới lớn tiếng nói: “Đây là đất đai quan trọng của ải Yên Môn Quan, là lãnh thổ của Đại Đường! Tiết Diên Đào đã xâm lược lãnh thổ Đại Đường một cách man rợ, truy đu

“!”

Đại Độ im lặng không nói gì, trong lòng đang do dự không biết phải quyết định thế nào. Bước vào tình thế bế tắc, thật khó để chọn lựa.

“Hoàng tử thứ hai! Sao không cứ xông vào chiến luôn đi?”

“Yên Môn Quan đang ngay trước mắt, có rất nhiều người Thổ Nhĩ Kỳ đang đang tiến vào đây. Nếu chúng ta lao vào, có lẽ Đường quân sẽ không kịp đóng cửa…”

“Hoàng tử thứ hai! Không được đâu! Nếu tự ý tấn công Đường quân, chẳng phải là vi phạm mệnh lệnh của Đại Hán sao?”

“Đúng vậy, Bá Chuốc chắc chắn sẽ bị Kinh Hạ Thạch trừng phạt, hoàng tử thứ hai hãy suy nghĩ kỹ lại!”

“Hoàng tử thứ hai…”

“Hoàng tử thứ hai…”

Quân sĩ xung quanh đều lớn tiếng khuyên can. Có người cho rằng đã đến lúc này, tốt nhất nên liều một phen; nếu thực sự chiếm được Yên Môn Quan, đó sẽ là thành tích vô cùng lớn! Còn có người thì khuyên nên rút quân về, nếu không khi Đại Hán trách móc, chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Không ai nghĩ ra rằng, đến lúc này, việc có chiến hay không chiến, quyền quyết định đã không còn nằm trong tay Người Tiết Duyệt Đà nữa.

Ngay phía sau họ, trên con đường rút lui, Đường quân đã thiết lập hàng loạt chướng ngại vật, cố gắng giữ chặt toàn bộ lực lượng tinh nhuệ của Tiết Diên Đào trên đất Sở Châu…

*****

Bên trong Yên Môn Quan, mọi thứ đang hỗn loạn.

Là một trong những căn cứ quan trọng nhất trên Vạn Lý Trường Thành, Yên Môn Quan vốn dĩ đã giống như một doanh trại lớn. Dù trong những năm gần đây, nhờ có các thành phố Mã Nghệ và Định Hương ở phía bắc chống lại sự xâm lược của các bộ lạc du mục, Yên Môn Quan đã nhiều năm không bị tấn công, vì vậy số binh sĩ đóng quân ở đây không nhiều. Tuy nhiên, nơi này vẫn không thể chứa đủ hơn tám mươi nghìn người Thổ Nhĩ Kỳ, bao gồm cả người già, trẻ em và phụ nữ…

Chưa kể đến hơn năm mươi nghìn con vật nuôi…

Năm nghìn lính Đường quân vừa phải chống chịu những âm mưu gây rối từ phía người Thổ Nhĩ Kỳ, vừa phải duy trì trật tự, nên lực lượng của họ gần như kiệt sức; ngay cả những người chăm sóc ngựa và những người phụ trách việc chuẩn bị lương thực cũng được điều động vào công việc này.

Vì vậy, những binh sĩ canh giữ Tiêu Tự Nghiệp cũng bị điều đi…

“Phụt!”

Trong căn phòng tối tăm, Tiêu Tự Nghiệp với khó khăn dùng lưỡi đẩy miếng vải rách ra khỏi miệng, thở hổn hển.

Anh ta nhìn quanh căn phòng, rồi lắng nghe tiếng hỗn loạn bên ngoài – tiếng người la hét, tiếng ngựa hí – và thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng ngay lập