Vương triều Đại Sui đã đạt đến thời kỳ huy hoàng dưới sự trị vì của Văn Đế Dương Kiên, nhưng sau khi Dương Quang lên ngôi, chỉ trong vòng mười mấy năm, vương triều này đã sụp đổ hoàn toàn. So với việc các triều đại khác thay đổi liên tục, thì sự diệt vong của Đại Sui cũng không kém gì triều đại Bạo Tần – chỉ tồn tại được hai đời hoàng đế.

Nếu phải nói đến nguyên nhân chính dẫn đến sự diệt vong của Đại Sui, thì việc xây dựng kênh đào, đường sá và Vạn Lý Trường Thành – những công trình tiêu tốn hết toàn bộ tài sản quốc gia – chính là những nguyên nhân trực tiếp. Nhưng điều quan trọng nhất vẫn là thất bại trong ba cuộc chiến tranh chống lại Cao Cử Ly. Những thất bại này đã đẩy Vương triều Đại Sui vào mồ của lịch sử.

Thất bại trong ba cuộc chiến tranh chống lại Goguryeo của Dương Quang khiến cho Goguryeo dùng xương cốt của binh sĩ Đại Sui để xây dựng một đền thờ tưởng niệm họ.

“Thân đã chết rồi, hãy an táng ở núi Yang. Núi cao vút, trời xanh thẳm… Trên núi có cây, quốc gia có người hy sinh. Hồn ơi, hãy trở về để nhìn ngắm non sông.”

Gió lạnh thổi qua, lớp đất mỏng trên đền thờ bị cuốn đi, và ngay lập tức, những bộ xương trắng lấp lánh hiện ra dưới đó. Cái từ “xương cốt” không chỉ đơn thuần là một tính từ; linh hồn của hàng trăm nghìn người anh hùng đang gào thét, kêu gọi ở nơi đây…

Hàng trăm nghìn thanh niên người Hán đã ngã xuống trong băng tuyết của Liêu Đông. Dù triều đại có thay đổi, điều đó cũng không thể xóa nhòa được nỗi nhớ và sự ô nhục đó. Dù là nam hay nữ, già hay trẻ, ai trong số họ lại không muốn trả lại cái danh dự bị mất đi?

Và người dân của đất nước đã không để họ phải chờ đợi lâu. Ngay sau khi Lý Nhị Bệ lên ngôi, vào năm thứ năm của triều đại Chính Quan, ông ta đã ngay lập tức cử Tư Mã Trường Tôn Sư từ Quảng Châu đến Goguryeo để phá hủy đền thờ đó và an táng xương cốt của các binh sĩ Đại Sui một cách chu đáo. Hành động này là một tín hiệu rõ ràng, cho thấy Đường Đế Quốc ở xa xôi Chang’an vẫn chưa quên vùng đất Goguryeo ở phía đông bắc này. Phía Goguryeo cũng nhận thức được tín hiệu này, và vì vậy, Goguryeo đã tiến hành một dự án lớn chưa từng có trước đây: họ dành mười sáu năm để xây dựng một bức tường dài hơn một nghìn dặm, kéo dài từ thành phố Fuyu ở phía đông bắc cho đến biển cả, nhằm chuẩn bị đối phó với Đường quân. Tình hình căng thẳng giữa hai nước một lần nữa trở nên gay gắt.

Goguryeo, giống như một rào cản đứng trước mặt Lý Nhị Bệ… Hoặc có thể nói, đó còn là một “ma quỷ” trong lòng ông ta.

Nếu không

Nhưng nếu có thể đánh bại Goryeo và làm được điều mà Hoàng đế Dương của nhà Sui chưa từng làm được, thậm chí cả các vị hoàng đế xưa cũ cũng không thể làm được, thì lúc đó, ngài sẽ trở thành một vị hoàng đế vĩ đại, được ghi danh vào sử sách! Đây quả là một công trạng chưa từng có!

Tất nhiên, “kiếm hai lưỡi” luôn mang theo rủi ro; nếu không thể chinh phục Goryeo hoặc chỉ giành chiến thắng một cách hời hợt, ngài sẽ phải đối mặt không chỉ với sự nổi dậy của các lực lượng phản kháng trong nước, khiến cho tình hình tốt đẹp bị phá hỏng, mà còn có thể phải gánh chịu cái tiếng xấu giống như Hoàng đế Dương của nhà Sui. Cần biết rằng, cái tiếng “bị nguyền rủa muôn thuở” của Hoàng đế Dương chính là kết quả của những hành động tạo dựng tiếng xấu của ông ta!

Nếu mình cũng rơi vào tình huống đó, phải làm sao đây? Nhưng ngài là ngài, dù hậu quả có nghiêm trọng đến đâu, niềm tin mãnh liệt vào bản thân vẫn khiến ngài kiên định tiến lên phía trước. Goryeo tuyệt đối không được phép thống nhất bán đảo này; chúng ta phải chiến đấu! Ngay cả khi không nghĩ đến những danh hiệu hão huyền, việc một bán đảo được thống nhất cũng là điều không thể chấp nhận được. Làm sao có thể để kẻ khác ngủ yên bên cạnh mình? Đây chính là niềm quyết tâm sâu sắc trong lòng ngài, cũng là chính sách quốc gia không thể lay chuyển! Ngay cả khi thất bại, nếu bản thân ngài không thể chinh phục Goryeo, người kế vị của ngài cũng phải hoàn thành mục tiêu chiến lược vĩ đại này!

Tất nhiên, ngài là người thông minh; ngài sẽ không vì danh tiếng cá nhân hay chiến lược quốc gia mà vội vàng phát động chiến tranh. Để đảm bảo mọi thứ diễn ra suôn sẻ, ngài đã bắt đầu chuẩn bị cho cuộc chiến chinh phục Goryeo từ lâu rồi. Ngài không ngần ngại tích lũy nguồn lực quân sự và vật tư cần thiết! Chính vì vậy, việc Phòng Tuấn đem đến loại thủy tinh có thể giúp thu thập tiền bạc nhanh chóng đã được Lý Tư Văn mô tả là “điều mà hoàng đế mong muốn”! Và cũng chính vì vậy, Phòng Hiền Lăng mới yêu cầu Phòng Tuấn đem ra thứ báu vật có thể khiến người ta giàu có như một quốc gia; bởi vì không ai hiểu rõ hơn Phòng Hiền Lăng rằng thứ thủy tinh đó quan trọng đến mức nào đối với ngài. Điều đó giống như việc đem đến cho Phòng Tuấn một tấm “thẻ miễn tử hình” vậy!

Từ xưa đến nay, Tết Nguyên đán luôn là dịp tốt để gắn kết mọi người với nhau. Dù quan hệ có thân thiện hay xa cách đến đâu, trong ngày lễ mà mọi người đều cùng chung vui này, ai cũng sẽ mỉm cười chúc “Năm mới mạnh khỏe”. Ai lại đi đánh người khi họ đang mỉm cười chứ…

Không biết là vì Lý Nhị Bệ đã phong cho con trai mình chức vụ quý tộc, hay vì Phòng Hiền Lăng cảm thấy con trai mình đã trưởng thành và có thể ra ngoài giao tiếp được rồi, dù sao thì trong vài ngày sau Tết, Phòng Hiền Lăng luôn bảo Phòng Tuấn đi thăm hỏi bạn bè, người thân và các quan lại quan trọng trong triều đình, để tạo dựng mối quan hệ tốt đẹp.

Phòng Tuấn cũng không còn cách nào khác; dù có bực mình đến đâu, anh cũng hiểu rằng đây là một phần của những nghĩa vụ xã giao trong giới quan lại. Lúc này, anh không chỉ đại diện cho bản thân mình, mà còn đại diện cho cả Phòng Hiền Lăng.

Phòng Hiền Lăng có địa vị cao, được hoàng đế yêu mến; không phải ai cũng xứng đáng được đến chúc Tết ông ấy. Nhưng trên đường công danh, không thể né tránh việc giao tiếp với mọi người được. Đối với những quan lại đã gửi quà Tết nhưng không đủ điều kiện để gặp mặt trực tiếp, thì Phòng Tuấn và anh trai mình – Phòng Di Trực – sẽ đến thăm họ, mang theo quà đáp lễ để thể hiện sự tôn trọng và duy trì mối quan hệ.

Không chỉ vậy, đối với những quan lại thân thiết trong triều đình, hai anh em cũng cần tự mình đến thăm hỏi, để thể hiện sự thân thiện và gắn bó giữa các gia đình quý tộc.

Điều khiến Phòng Tuấn đau đầu nhất chính là những người trong số những công thần lập quốc của Đại Đường… Thật sự có quá nhiều người kỳ quặc!

Khi đến nhà Uất Trì Cung để chúc Tết, ông ta nhìn thấy khuôn mặt nhỏ bé, đen nhẻm của Phòng Tuấn và dường như rất thích anh ta. Không kịp ăn uống gì, ông ta liền kéo Phòng Tuấn đến sân tập võ để so tài với nhau.

Dù Phòng Tuấn có sức mạnh bẩm sinh, nhưng vì còn trẻ và thiếu kinh nghiệm trong các cuộc đấu tranh, lại không thể làm tổn thương Uất Trì Cung, nên anh ta đã bị ông ta đánh bại thảm hại, mũi tím mặt sưng, lưng đau chân mỏi đến nỗi không dám ăn uống gì mà phải trốn đi…

Còn khi đến nhà Trình Nhai Kim thì còn tồi tệ hơn nữa!

Vị ma vương già này dẫn theo một đám ma vương nhỏ làm bạn đồng hành, đặt Phòng Tuấn ngay trên bàn rượu, liên tục rót cho anh ta những loại rượu mạnh, rượu trái cây vừa được ủ vào mùa thu, cùng các loại rượu uống có hình hoa tinh xảo Giang Nam, khiến Phòng Tuấn phải uống không ngừng, cho đến nỗi đầu óc quay cuồng, say đến mức không thấy gì nữa…

Cho đến sáng hôm sau, khi đã đến dinh của công tước Anh Lý Kí, Phòng Tuấn vẫn còn nhìn chằm chằm vào đôi mắt đờ đẫn, vẫn trong tình trạng say xỉn.

“Rượu và phụ nữ đều giống như những con dao sắc bén; người trẻ tuổi nên biết kiềm chế, đừng đợi đến khi già rồi mới hối tiếc.”

Lý Kí nhíu mày, nhìn Phòng Tuấn đang ngáp ngủ liên hồi, tinh thần uể oải, và nói một cách không hài lòng.

Ông là một người thông minh, và Phòng Hiền Lăng cũng vậy; hai người thông minh này chưa bao giờ tham gia vào những cuộc tranh giành quyền lực trong triều đình, vì vậy họ luôn thân thiện với nhau, việc Lý Kí nhắc nhở Phòng Tuấn vài lời cũng là điều dễ dàng.

Nếu là người khác, Lý Kí – người luôn coi trọng danh dự của mình – cũng sẽ không dễ dàng nhắc nhở họ đâu.

Phòng Tuấn nằm nghiêng trên giường, nghe vậy liền cười khổ và nói: “Công tước Anh không biết đâu, hôm qua tôi đến dinh của Lỗ Quốc Công để chúc Tết, và bị cái ông già kia… ừm… ép buộc phải uống rượu; không uống thì không được, thật sự không biết phải làm sao.”

Lý Kí nghĩ đến tính cách phóng khoáng, không biết ngượng ngùng của Trình Nhai Kim, và cũng không thể làm gì được với tính cách đó; Phòng Tuấn còn trẻ tuổi, làm sao có thể khác được? Ông cũng không khỏi cười và nói: “Kẻ già đó thật là tồi tệ; không trách được cháu trai tôi đâu… Tôi đã oan ức cháu rồi.”

Phòng Tuấn cười ha hả, uống một ngụm Khẩu Trà Thủy và cảm thấy tỉnh táo hơn một chút.

Nói về sản phẩm “trà rang” của mình, anh ta đã tặng miễn phí cho các quý tộc trong gia tộc Thành Trường An, và phản ứng rất tốt; nếu không có gì thay đổi, khi trà xuân được bán ra thị trường, đó sẽ lại là một nguồn thu nhập khác, mặc dù không thể so sánh được với lợi nhuận khổng lồ từ việc kinh doanh thủy tinh, nhưng cũng không tồi đâu.

“Cháu trai nghe nói, Hoàng đế có ý định tiến hành chiến dịch chinh phục nước Cao Xương, có phải là như vậy không?”

Phòng Tuấn hỏi một cách thận trọng.

Lý Kí nhìn anh ta một cái, nhưng không trách móc anh ta vì dám nói về chuyện quốc gia, mà chỉ nói một cách bình thản: “Sao vậy, cháu có ý kiến gì à?”