Lý Thái đã cưỡng bức để Phòng Tuấn ở lại, tổ chức một bữa tiệc thịnh soạn, cùng nhau nâng ly và vui vẻ. Khi rượu làm họ hơi say, Phòng Tuấn mới được cho phép rời đi. Sau đó, người hầu gái được sai đi đun nước để ông tắm rửa và thay quần áo.

Nữ hoàng gia tộc Yên dùng đôi tay thanh tú của mình giúp ông buộc dây lưng và đeo lên người một con kỳ lân bằng Bạch Ngọc tinh xảo. Bà tò mò hỏi: “Hai người đã nói chuyện gì với nhau? Tại sao lúc này công tử lại muốn ra ngoài?”

Lý Thái có vẻ nghiêm túc, suy nghĩ một lát rồi quyết định không nói ra sự thật, chỉ trả lời: “Những ngày này tôi rảnh rỗi, nên đi thăm Dịch Trữ một chút; cô không cần lo lắng quá.”

Nhưng Yên, người hiểu rõ tính cách khác thường của công tử, lập tức nhận ra điều gì đang xảy ra. Với khuôn mặt lo lắng, bà nhẹ nhàng hỏi: “Có phải liên quan đến chuyện của Dịch Trữ không?”

Trước đó, Lý Thái cũng đã kể cho bà nghe những suy đoán của mình sau khi suýt bị đầu độc tại Quân đoàn Phải. Cả hai đều cho rằng sự việc này có thể phản ánh thái độ của Hoàng đế: “Đưa người kế vị mới lên ngôi và loại bỏ mọi kẻ có thể đe dọa người kế vị đó.”

Nếu Lý Thái có thể trở thành người kế vị mới, đó chắc chắn là một điều tuyệt vời. Dù ban đầu ông từ bỏ cuộc đua giành ngai vàng vì cho rằng không có cơ hội, nhưng nếu thực sự có cơ hội, ai lại có thể bất động chứ?

Tuy nhiên, nếu không thành công trong lần này, hậu quả sẽ vô cùng nặng nề.

Dù vậy, cả Lý Thái lẫn Yên đều biết rằng khả năng của họ không thể sánh bằng Lý Trị – người trẻ tuổi hơn, thông minh hơn và được Hoàng đế yêu mến hơn.

Yên hiểu rằng Lý Thái đã tìm ra cách nào đó để đối phó với tình huống này, nên không hỏi thêm gì, chỉ nhắc nhở: “Lần này không giống như trước đây; sự sống còn của cả gia đình đều liên quan đến vấn đề này. Mong công tử hãy bình tĩnh và đừng hành động theo cảm xúc như trước đây nữa.”

Lý Thái gật đầu. Mặc dù bên ngoài ông có tính cách bướng bỉnh và thiếu kiểm soát, nhưng ông luôn lắng nghe lời khuyên của vợ mình. Ông nói nhẹ: “Cô yên tâm đi, tôi biết mình phải làm gì.”

Người nhà họ Yán đưa anh ta ra khỏi phòng, nhìn bóng dáng anh ta lên xe ngựa và nhanh chóng biến mất trong cơn mưa, không khỏi thở dài với lòng đầy lo lắng.

Bên ngoài cửa sổ, mưa lớn xối xả; nước mưa rơi xuống cái chậu sành trồng sen và nuôi cá trước cửa sổ, tạo nên tiếng róc rách liên miên không ngừng. Lý Trị nằm trên chiếc ghế đung đưa, tay cầm cuốn sách, nhưng tâm trí anh ta hoàn toàn không thể tập trung vào việc đọc.

Công chúa Xích đang mặc một chiếc váy dài thanh lịch, mái tóc đen óng được buộc gọn gàng thành một búi tóc tinh xảo; bà bước vào phòng đọc sách một cách nhẹ nhàng, đặt chiếc ấm trà nóng lên bàn, sau đó đến bên cạnh Lý Trị, đặt tay lên vai anh ta và nhẹ nhàng xoa dịu. Nhìn thấy vẻ mặt cau có của anh ta, bà không khỏi hỏi: “Hoàng tử có chuyện gì buồn phiền không?”

Lý Trị thở dài, để cuốn sách sang một bên và nhắm mắt lại.

Giờ đây, anh ta càng ngày càng không hài lòng với công chúa của mình. Dù họ đã trải qua nhiều khó khăn cùng nhau và nên coi nhau như bạn đời, nhưng con người không hề đơn giản như vậy; những quan điểm về đúng sai, thiện ác thường không có lý do rõ ràng để giải thích. Vụ việc Dịch Trữ đang diễn ra sôi nổi; cả anh ta và Vua Ngụy đều được xem là những ứng cử viên sáng giá cho vị trí Thái tử, và cả hai đều có khả năng thay thế Thái tử để nắm quyền lực tại Đông cung. Nhưng ai lại không biết những hiểm nguy tiềm ẩn trong chuyện này?

Nếu thành công thì tốt biết mấy; còn nếu không, e rằng sẽ không còn lối thoát nào cả.

Đáng tiếc là công chúa của anh ta lại bị gia đình mình thúc giục, thường xuyên khuyên anh ta phải dũng cảm tiến lên, phải không ngừng cố gắng… Họ nói rằng gia đình Vương thị ở Thái Nguyên sẽ hỗ trợ anh ta mạnh mẽ; và sau khi trở thành Thái tử, anh ta sẽ hỗ trợ những người trong gia đình Vương thị đó…

À, quả thật “tìm kiếm tri kỷ thật không dễ dàng”.

Không hiểu sao, khi nhìn ra ngoài cửa sổ, trong đầu anh ta bỗng nhiên hiện lên hình ảnh một khuôn mặt xinh đẹp, khiến trái tim anh ta bất chợt đập nhanh hơn.

Bên ngoài cửa, một người hầu gõ cửa và nói: “Khởi Báo Điện xuống đây, Ngụy Vương điện muốn gặp Hoàng tử.”

Lý Trị và công chúa ngạc nhiên một chút, vội vàng đứng dậy và chỉnh lại trang phục; công chúa Xích thì nắm lấy tay áo anh ta và hỏi: “Vua Ngụy đến vào lúc này để làm gì vậy?”

Anh ta chính là đối thủ lớn nhất của em, hãy cẩn thận với mọi âm mưu xảo quyệt có thể có của anh ta.”

Lý Trị bực bội vung tay thoát khỏi cô ấy và nói không kiên nhẫn: “Em phải nhớ rằng, dù lúc nào, ở đâu, Vua Ngụy luôn là anh trai ruột thịt của bản vương. Khi anh trai đến thăm, em không vội vàng chuẩn bị tiệc tùng nồng nhiệt để đón tiếp, thì nói những lời vòng vo này có ích gì chứ?”

Nói xong, anh ta quay người rời khỏi phòng và đi thẳng ra ngoài.

Người phụ nữ này dù có vẻ đẹp tuyệt vời, nhưng trí óc lại quá mềm yếu, khiến anh ta càng thêm chán ghét.

Nếu bên cạnh mình có một người phụ nữ vừa dịu dàng quyến rũ vừa thông minh lanh lợi, vừa có thể mang lại niềm vui trong chăn gối vừa giúp đỡ anh trong việc thực hiện tham vọng bá chủ thiên hạ, thì còn mong đợi gì nữa chứ?

Khi đến cửa dinh thự, Lý Trị đưa Lý Thái vào bên trong và dự định tổ chức tiệc tại đại sảnh chính, nhưng Lý Thái lắc đầu và nói: “Hôm nay anh đến đây là có chuyện quan trọng muốn bàn bạc. Nơi đây có quá nhiều người, thà chúng ta vào phòng đọc sách, nói chuyện thật lòng với nhau.”

Lý Trị ngập ngừng một chút, sau đó gật đầu và dẫn Lý Thái vào phòng đọc sách. Sau khi người hầu mang trà đến, anh ta ra lệnh cho mọi người rời đi, chỉ để lại hai anh em bên trong.

Uống một ngụm trà và Lý Thái trực tiếp vào vấn đề: “Giữa anh em chúng ta, không cần phải giấu giếm gì cả. Hôm nay anh đến đây, chính là muốn hỏi em, em có ý kiến gì về vấn đề liên quan đến Dịch Trữ không?”

Lý Trị đành phải cầm ly trà lên, cố gắng che giấu sự hoang mang do câu hỏi thẳng thắn này gây ra.

Liệu anh ta có đang dùng danh nghĩa anh trai để ép buộc mình từ bỏ quyền kế vị không?

Không lẽ là vậy sao…

Nhanh trí suy nghĩ, Lý Trị tránh trả lời, mà thay vào đó hỏi lại: “Anh muốn dạy em điều gì?”

Lý Thái biết rằng người này dù trông có vẻ chân thành nhưng thực ra rất khéo léo, nên không quá coi trọng và nói: “Người ta không nói chuyện mập mờ. Anh đã công bố trước đây rằng mình không quan tâm đến quyền kế vị.”

Lý Trị đặt chiếc cốc xuống và nhìn Lý Thái với ánh mắt xúc động.

Anh ta đã hiểu lầm, tưởng rằng Lý Thái đến hôm nay là để cam đoan với mình rằng sẽ không tham gia cuộc tranh giành quyền kế vị, và sẵn lòng nhường quyền đó cho mình… Tình anh em thật sự khiến anh ta cảm động; bản thân anh ta cũng không thể làm được như vậy.

Sau một hồi lưỡng lự, anh ta mới lắp bắp nói: “Anh trai quá tốt bụng, em thực sự rất biết ơn, nhưng cũng không dám giấu đi sự thật. Nếu một ngày nào đó em trở thành Trữ quân, em cũng không dám chắc có thể bảo đảm an toàn cho anh trai được.”

Cuộc đua giành vị trí kế vị đã vượt ra khỏi ranh giới của tình thân gia đình; ngay cả cha con cũng có thể trở thành kẻ thù, anh em cũng có thể gây hại lẫn nhau.

Lúc này, anh ta có thể cam kết với Lý Thái rằng họ sẽ “cùng nhau giàu có”, nhưng khi anh ta sau này giành được vị trí đó và những lợi ích liên quan đến Toàn bộ đế quốc bị đe dọa, những cá nhân tình cảm hay ân oán đều phải được gác lại một bên.

Dù là Thái tử hay Vua Ngụy thì họ đều không chỉ là những trở ngại trên con đường đạt quyền lực của anh ta, mà còn là mối nguy hiểm lớn đối với sự ổn định của đế quốc. Việc loại bỏ họ là điều duy nhất cần thiết, và điều này không thể thay đổi chỉ vì ý muốn của anh ta.

Lần này đến lượt Lý Thái bối rối một chút, nhưng ngay lập tức anh ta đã hiểu ra và cười mắng: “Em đang nghĩ đến điều gì vậy? Em không muốn vị trí kế vị đó đâu, anh cũng đừng mong đợi đi!”

Lúc này, Lý Trị mới nhận ra mình đã hiểu lầm, khuôn mặt anh ta thay đổi: “Anh trai muốn nói điều gì vậy?”

Lý Thái liếc nhìn cửa rồi nói thấp giọng: “Chẳng lẽ anh đã quên vụ ám sát bất thành trong doanh trại phía bắc sao? Chúng ta, những anh em này, vì cuộc đua giành vị trí kế vị mà luôn nghi ngờ lẫn nhau; rồi một ngày nào đó, chúng ta sẽ trở thành kẻ thù. Người thua cuộc chắc chắn sẽ không có chỗ chôn cất, còn người thắng cuộc cũng sẽ bị lịch sử lên án, bị nguyền rủa mãi mãi.”

Lý Trị trông rất bối rối, lần đầu tiên anh ta cảm thấy não mình không đủ thông minh để hiểu rõ ý của anh trai mình: “Anh trai thực sự muốn nói điều gì vậy?”

Lý Thái nói một cách nghiêm túc: “Chúng ta hãy cùng nhau viết thư xin với Hoàng đế, từ chối vị trí kế vị và cùng nhau ủng hộ Thái tử, sẵn lòng phục vụ suốt đời và hỗ trợ ngài!”

Lý Trị im lặng.

Anh ta đã hiểu ý của Lý Thái – có lẽ Lý Thái cảm thấy rất khó để giành chiến thắng trong cuộc đua này, và để tránh những hậu quả tồi tệ nếu thất bại, anh ta đề nghị từ bỏ cuộc đua đó cùng mình. Nhưng liệu anh ta có thể chắc chắn chiến thắng không?

Nếu là trước đây, anh ta có khoảng bảy phần trăm tin tưởng vào điều đó.

Nhưng bây giờ, anh không dám chắc mình sẽ thắng vì sau khi cha trở về từ cuộc chiến phía đông, tính cách của ngài đã thay đổi; ngài không chỉ thất thường trong cảm xúc mà còn nóng tính, hay đánh đập các cung nhân, và không ai có thể đoán được suy nghĩ thực sự trong lòng ngài.

Tuy nhiên, so với Lý Thái, mình vẫn có một số lợi thế.

Hơn nữa, nếu cha không chấp nhận vị trí Trữ quân này, điều đó sẽ trở thành rào cản đối với mình. Nếu sau này có cơ hội trở thành Trữ quân, mình sẽ bị mọi người coi là kẻ hai mặt, thiếu phẩm giá, và dù có lên ngôi hoàng đế thì cũng khó tránh khỏi sự chỉ trích và miệt thị của mọi người.

Nếu danh nghĩa không rõ ràng, lời nói sẽ không có sức thuyết phục, và điều đó sẽ trở thành trở ngại lớn đối với việc mình cai trị đất nước.

Thấy anh do dự không nói gì, Lý Thái làm sao có thể không hiểu suy nghĩ của anh?

Người đó tức giận nói: “Mày luôn dùng trí thông minh nhỏ nhen để nghĩ rằng chỉ cần nhờ vào sự yêu thương của cha là có thể chắc chắn thắng được tao à? Không cần nói đến những điều khác, chỉ cần tao hứa với Đông cung rằng sau này sẽ đối xử tốt với anh ta, không hề làm hại anh ta, thì liệu các thuộc cấp của Đông cung có sẵn lòng đứng về phía tao không? Hơn nữa, suốt những năm qua, tao đã cống hiến hết mình cho sự phát triển của giáo dục Đại Đường, xây dựng rất nhiều trường học ở khắp nơi trên đất nước, và được rất nhiều người học giả kính trọng. Làm sao cha có thể không xem xét đến những điều đó? Tao đến đây để khuyên mày đừng tranh giành quyền thừa kế, không phải vì sợ không thể thắng được mày! Và một lời khuyên nữa cho mày: mặc dù mày rất thông minh, nhưng cách thức hành động của mày quá mềm yếu; những kẻ thuộc phe ngoại thích cũng giỏi lừa đảo không kém gì mày đâu, hãy cẩn thận kẻo bị họ lừa gạt.”

Vương thị ở Thái Nguyên và gia tộc Lý ở Hà Đông đều là những người thuộc phe ngoại thích của Vua Tấn; trong số họ, ít người có thực sự có năng lực, nhưng những kẻ có tham vọng thì rất nhiều. Trước đây, chính những kẻ đó đã kích động Lý Trị tranh giành quyền thừa kế, nhưng thực ra họ chẳng có đóng góp gì cả.

Ngay cả khi sau này Lý Trị thành công trong việc tranh giành quyền thừa kế và lên ngôi hoàng đế, điều đó cũng có thể dẫn đến những hậu quả nghiêm trọng, khiến cho phe ngoại thích gây rối loạn, và thậm chí có thể gây hại cho Lý Đường Hoàng Gia.

Lý Trị chỉ biết cười đau lòng; mặc dù anh cũng thừa nhận rằng