Thần Long Điện.

Đêm đã khuya, ánh đèn lồng vừa được thắp sáng.

Lý Nhị Bệ quỳ xuống ngồi trên tấm thảm bên cửa sổ; Hoàng tử ngồi đối diện ông, hai bên là các hoàng tử như Vua Ngụy, Kỳ Vương, Vương của Shu, Vương của Yan, Tương Vương… Các công chúa như Changle, Jinyang, Chengyang đang trong phòng ngủ không xa đó, cùng với các phi tần như Dương Phi, Ngài Phi, Thượng Phi… chuẩn bị quần áo cho Lý Nhị Bệ.

Bầu không khí có phần trầm mặc và nặng nề.

Lý Nhị Bệ nhận lấy ly trà mà Tương Vương rót cho, nhấp một ngụm rồi nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt các con trai mình, không khỏi bật cười. Trong lòng, ông cảm thấy an ủi.

Ông nói: “Các con đừng lo lắng. Cha ngày xưa từng ra trận, chiến đấu dũng cảm; so với Trình Nhai Kim hay Qiu Xinggong, cha còn giết được nhiều kẻ thù hơn. Tất cả các anh hùng trên đời này đều phải khuất phục trước cha. Dù bây giờ cha đã già đi, nhưng cũng không cần phải tự mình ra trận nữa. Mỗi ngày, cha chỉ cần ngồi trong lều quân đội, có các thị vệ chăm sóc, cuộc sống không khác gì khi ở trong cung đình.”

Dù vậy, các hoàng tử vẫn tỏ ra lo lắng. Dù tính cách khác nhau, nhưng tất cả họ đều rất kính trọng Lý Nhị Bệ. Bình Thường sợ hãi đến mức không dám nói ra, nhưng trong lòng vẫn rất quan tâm đến sự an toàn của cha mình.

Hoàng tử, với khuôn mặt tròn trịa đầy lo lắng, thở dài nói: “Dù cha nói vậy, nhưng Liêu Đông thì lạnh giá và hiểm trở; sức khỏe của cha bây giờ cũng không còn như xưa nữa. Làm sao các con có thể không lo lắng được?”

Anh là người lo lắng nhất nếu Lý Nhị Bệ gặp phải bất cứ chuyện gì trên đường chinh phục phía Đông. Ngoài tình cảm thiêng liêng mà con cái dành cho cha mình, nếu Lý Nhị Bệ thực sự gặp nạn trong chuyến đi này, chắc chắn sẽ gây ra những biến động lớn trong triều đình. Dù quyền lực của Đông cung bây giờ mạnh mẽ hơn nhiều so với những năm trước, và nhiều quan lại cũng tin tưởng vào ông, nhưng vẫn còn Tương Vương đang nuôi dưỡng tham vọng giành ngai vàng; các Dương Phi khác cũng đang dõi theo từ xa. Nếu không có sự kiểm soát của Lý Nhị Bệ, ai biết những kẻ đó sẽ làm ra những điều gì điên rồ?

Lý Nhị Bệ Thực sự không thể chịu đựng nổi tính cách do dự, lưỡng lự của Thái tử như vậy. Một người đàn ông đích thực phải có ý chí kiên định và tiến lên mạnh mẽ trước, dù gặp phải khó khăn thì cũng phải tìm cách vượt qua chúng, chứ không thể cứ mãi cau có, than phiền suốt ngày mà mong đợi điều gì đó xảy ra được?

Lý Nhị Bệ phát ra tiếng cười lạnh lùng, nói với giọng nghiêm túc: “Hiện nay, đế quốc đang trong thời kỳ thịnh vượng, dân chúng sống yên bình. Ngay cả khi cha gặp phải rủi ro gì đi nữa, với sự hiện diện của Châu Quốc Công, Tống Quốc Công và Quốc công Việt – những trụ cột của triều đình này, thế giới này sẽ không thể rối loạn. Là Thái tử, con phải đứng ra đối mặt với khó khăn, gánh vác trách nhiệm. Khi ngồi ở Trường An để giám hộ đất nước, con phải làm cho lòng dân yên tâm. Ngay cả khi cha hy sinh ở Liêu Đông, con cũng phải đảm bảo rằng Sơn hà vẫn được bảo vệ vững chắc, và đất nước luôn an bình!”

Thái tử sợ hãi đến mức mặt tái nhợt, vội vàng quỳ xuống xin lỗi.

Các hoàng tử khác cũng đều lo lắng, không dám lên tiếng.

Trong phòng ngủ, một số phi tần và công chúa bị đánh thức, đều bước ra xem chuyện gì đang xảy ra. Khi thấy các con trai mình đều quỳ gục trước mặt Lý Nhị Bệ, khuôn mặt ông ta trở nên u ám, tất cả đều ngạc nhiên, không biết ai đã làm cho bệ hạ tức giận.

Với uy tín vô song của mình, lúc này không ai dám lên tiếng can ngăn Lý Nhị Bệ, ngoại trừ Công chúa Tấn Dương và Thượng Phi...

Thượng Phi đứng bên cạnh, vẻ mặt bình yên, không hề động đậy.

Nếu Lý Nhị Bệ tức giận với các đại thần, bà ấy có thể lên tiếng khuyên nhủ, nhưng lúc này Lý Nhị Bệ đang tức giận với các hoàng tử, vì vậy bà ấy không thể can thiệp, nếu không sẽ bị nghi ngờ là có ý xấu…

Công chúa Trường Lạc lén lút dùng ngón tay chọc vào lưng Công chúa Tấn Dương, rồi gật đầu về phía cha mình.

Công chúa Tấn Dương hiểu ý, bước nhẹ đến bên cạnh Lý Nhị Bệ và quỳ xuống, ôm lấy cánh tay ông, nói một cách ngây thơ: “Các anh trai thật là không biết suy nghĩ gì nữa… Nếu các anh lo lắng cho cha, thì nên cố gắng làm cho cha vui vẻ bằng cách mang lại niềm vui cho cha, chứ sao lại làm cho cha tức giận như vậy? Thật là bất hiếu quá!”

Lý Nhị Bệ không biết phải làm sao, tức giận nói: “Con gái nhỏ này, sao lại xen vào chuyện của người lớn?”

“Cứ đi chơi đi!”

Nhưng Công chúa Tấn Dương không hề sợ hãi hay quan tâm đến anh ta, cô nhìn về phía Lý Dự và nói: “Nghe nói anh trai thứ năm gần đây đã mời rất nhiều nghệ sĩ đến biệt thự, suốt ngày luyện tập các bài hát để biểu diễn trước mặt Hoàng thượng nhằm chuẩn bị cho chuyến đi xa, vậy sao lại quỳ đó im lặng thế? Nhanh lên, hãy hát một bài cho Hoàng thượng nghe xem, em cũng muốn được nghe nữa!”

Lý Dự đang quỳ dưới đất, mặt tái nhợt…

Trời ạ!

Cô ấy đang nhắc đến chuyện gì đó mà mình hoàn toàn không liên quan đến phải không? Mình chỉ là vui đùa một chút mà thôi, mời vài nghệ sĩ đến biệt thự để giải trí, chưa bao giờ nói đến việc biểu diễn trước mặt Hoàng thượng cả. Hơn nữa, do việc bảo mật không tốt, những viên quan thanh tra của Đài Censor đã biết chuyện này, và trong thời gian qua, họ đã nộp rất nhiều đơn khiếu nại về mình; mình đang lo sợ rằng Hoàng thượng sẽ nhắc đến chuyện này và trách phạt mình đấy…

Cô ấy đang muốn giết mình mất rồi…

Tuy nhiên, Hoàng thượng chỉ nhìn Lý Dự một cái rồi bảo: “Ta không muốn quản lý các con, nhưng với tư cách là hoàng tử, các con cũng phải giữ gìn danh dự của gia tộc, phải biết phân định đúng sai. Suốt ngày ở bên những nghệ sĩ ấy, thật là không đúng mực chút nào. Thái tử, ngươi hãy quản lý kỹ lưỡng người này, bảo họ đuổi hết những nghệ sĩ đó ra khỏi biệt thự. Sau khi ta ra trận, ngươi sẽ thay ta coi sóc đất nước; nếu hắn không nghe lời, ngươi hãy trừng phạt hắn thay ta, không được che chở cho hắn đâu!”

“Vâng!”

Thái tử vội vàng nhận lệnh.

Lý Dự trong lòng thở phào nhẹ nhõm, nhưng trên mặt thì không dám hiển thị ra, vội vàng nói: “Hoàng thượng dạy đúng lắm, con biết mình sai rồi; về sau con sẽ đuổi hết những nghệ sĩ đó đi, không dám phạm lệnh.”

Hoàng thượng vuốt râu, nhìn những người con trai đã trưởng thành của mình, thở dài một tiếng và nói: “Các con đứng dậy đi.”

“Cảm ơn Hoàng thượng.”

Các hoàng tử đứng dậy, ngồi xuống một cách ngoan ngoãn, cúi đầu không dám nhìn lên mặt ai.

Công chúa Tấn Dương tiếp tục phục vụ mọi người bằng cách rót trà.

Hoàng thượng nhìn từng khuôn mặt của các con trai mình, nói nhẹ nhàng: “Cha có tính cách cứng rắn, đôi khi quá nghiêm khắc với các con, hy vọng các con có thể thông cảm.”

Làm một người cha, tất nhiên tôi mong muốn tất cả các con đều có được thành tựu trong cuộc sống. Mặc dù chỉ có thể có một người thừa kế, nhưng thiên hạ này là của gia đình chúng ta, vì vậy các con phải đoàn kết lại với nhau, cùng nhau góp sức quản lý tốt this xinh đẹp này và truyền lại cho các thế hệ sau.”

Các hoàng tử đều lắng nghe một cách nghiêm túc, không dám phát biểu gì.

Lý Nhị Bệ nhìn xuống Lý Trị và nói: “Thái tử là con trai cả chính thức của cha, đương nhiên phải được phong làm Thái tử để kế vị ngai vàng. Hiện tại, cha chỉ cho phép con cạnh tranh công bằng với Thái tử mà thôi, chứ không hề cho phép con thay thế Thái tử. Sau khi cha rời khỏi Trường An, con phải giữ gìn đúng vị trí của mình, hiểu rõ những việc nào nên làm và những việc nào không nên làm. Đừng bao giờ dựa vào sự yêu thương của cha mà hành xử tùy tiện, không có giới hạn!”

Lý Trị vội vàng nói: “Xin cha yên tâm, con không hề có ý coi thường anh trai Thái tử chút nào. Con chỉ cảm thấy mình phù hợp hơn để kế vị ngai vàng của cha, nhưng điều đó không có nghĩa là con phớt lờ tình cảm anh em. Thiên hạ này là của cha, nếu một ngày nào đó cha trao nó cho con, con sẽ cố gắng hết sức chuẩn bị. Nếu cha không trao nó cho con, con cũng sẽ mãn lòng làm một vị vương quý và hết lòng hỗ trợ anh trai Thái tử.”

Lý Nhị Bệ mỉm cười và nói: “Như vậy thì tốt lắm!”

Ông nhìn về phía Thái tử, ánh mắt trở nên phức tạp hơn một chút, và nói một cách nhẹ nhàng: “Đừng nghĩ rằng cha thiên vị ai. Việc ai sẽ kế vị ngai vàng không chỉ liên quan đến tương lai của các con, mà còn quan trọng hơn là sự tồn tại của toàn bộ hoàng tộc và sự ổn định của thiên hạ. Cha buộc phải cân nhắc thật kỹ lưỡng. Nhưng con yên tâm, cha hứa với con, miễn là con có thể trở thành một Thái tử xứng đáng, và cha thấy rằng con có khả năng làm một vị hoàng đế tốt sau này, cha sẽ không bao giờ phụ lòng con.”

Thực ra, trong lòng ông, sự bất mãn đối với Thái tử, cũng như mong muốn Dịch Trữ trở thành người thừa kế đã giảm bớt đi trong hai năm qua. Với sự hỗ trợ của Phòng Tuấn, Lý Kí và những người khác, Thái tử dần dần trở nên có trách nhiệm hơn, không còn hành xử bồng bột như trước đây nữa, vì vậy suy nghĩ của Lý Nhị Bệ cũng đã thay đổi.

Làm sao ông có thể không biết rằng nếu Dịch Trữ trở thành người thừa kế, nó sẽ gây ra những tổn thương nghiêm trọng cho các con trai mình và dẫn đến những kết cục bi thảm? Chừng nào Thái tử có thể mang lại cho ông hy vọng, ông sẽ không