Đội quân lớn như dòng thủy triều ồ ạt đổ vào khu vực Triệu Tín Thành. Các tín hiệu từ các điệp viên phía trước liên tục được gửi về, cho biết quân địch Đường quân đã bắt đầu rút lui về phía tường thành phía nam thành phố; thậm chí một số đơn vị đã rời khỏi thành phố. Rõ ràng họ biết mình không thể chiến thắng, nên quyết định rút lui trong khi vẫn tiếp tục giao tranh, hướng về phía nam.

Khánh Khan của người Dã Nam cảm thấy rất tự tin. Ông luôn sợ hãi quân địch Đường quân và không dám đối đầu trực tiếp với Đại Đường, vì lo sợ sẽ tái diễn lại sai lầm của Đông Đột Quốc. Nhưng giờ đây, do sự ép buộc từ các phe phái và nhiều lý do khác nhau, ông buộc phải tiến hành cuộc chiến này, và không ngờ rằng quân địch Đường quân lại bị đánh bại một cách dễ dàng như vậy.

Nếu vậy, liệu binh mã sắt của Tiết Diên Đào có yếu kém như người ta tưởng, hay Đại Đường lại không mạnh mẽ như những gì được biết?

Trong khoảnh khắc đó, Khánh Khan cảm thấy tự tin tột độ.

“Toàn quân xông lên! Không quan tâm đến thiệt hại, nhất định phải chặn đứng quân địch Đường quân, không để họ trốn thoát về phía sa mạc phía nam! Làm sao cái gọi là ‘Long Đình’ của chúng ta ở phương Bắc có thể đến và đi một cách tùy tiện như vậy? Đặc biệt là tên chỉ huy địch Phòng Tuấn – kẻ này đã giết hại bao nhiêu người vô tội, khiến bao nhiêu con em của dân tộc Tiết Lạc phải chịu đựng nỗi đau. Hắn ta đi về phía bắc, đường đi đầy xác chết và máu me… Thật là một kẻ hung ác và tàn bạo! Chúng ta nhất định phải bắt sống hắn ta, để bản thân ta tự mình tra hỏi và xét xử hắn theo đúng luật pháp!”

“Chặn đứng quân địch Đường quân%!”

“Tiêu diệt hoàn toàn!”

“Bắt sống Phòng Tuấn%!”

Tất cả binh sĩ của Tiết Diên Đào đều hét lên và lao vào chiến đấu một cách dũng cảm, liên tục đổ vào khu vực Triệu Tín Thành và tấn công quân địch Đường quân đang chiếm giữ phía nam thành phố. Mặc dù kiếm của quân địch sắc bén và mũi tên bay như mưa, họ vẫn không hề sợ hãi và tiếp tục tiến lên phía trước.

Khánh Khan từ từ tiến gần cổng bắc của khu vực Triệu Tín Thành. Phía sau ông còn có một đội quân gồm 30.000 binh sĩ tinh nhuệ, được gọi là Quân Sói Vàng – đây chính là lực lượng then chốt của Tiết Diên Đào và cũng là nền tảng để họ cai trị phương Bắc. Ngay cả việc mất một người trong số họ cũng khiến Khánh Khan cảm thấy đau lòng; vì vậy, trừ khi thực sự cần thiết, ông sẽ không sử dụng đội quân này trong những trận chiến hỗn loạn như thế này, bởi điều đó thật sự là lãng

Một nhóm quân nhỏ từ phía trước đã xông ra khỏi thành và đến trước mặt Yên Nam Khả Hãn. Người đứng đầu nhóm này là Kỵ Mạnh – người cao lớn và có vẻ mặt nghiêm túc – đã ngồi trên ngựa và nói với Yên Nam Khả Hãn: “Thưa cha, con cảm thấy có điều gì đó không ổn!”

Đối với người con trai cả này, tâm trạng của Yên Nam Khả Hãn rất phức tạp. Về mặt tài năng, người con trai thứ hai mới chính là người xuất sắc nhất trong số các con trai ông; tuy nhiên, tính cách của anh ta quá thẳng thắn và hào phóng, thiếu đi sự khôn ngoan cần thiết để trở thành một vị tướng giỏi, nhưng lại không thích hợp để cai trị các bộ lạc Tiếc Lệ.

Làm sao một người không biết đến mưu kế và dối trá có thể dẫn dắt các bộ lạc Tiếc Lệ, nơi mà hàng loạt kẻ thù luôn rình rập, để giành được quyền lực và tạo nên những chiến công vĩ đại?

Tuy nhiên, không thể phủ nhận rằng Yên Nam Khả Hãn rất yêu thương và coi trọng người con trai này. Nghe lời Kỵ Mạnh, Yên Nam Khả Hãn nói với vẻ nghiêm túc: “Ý con là gì?”

Kỵ Mạnh tiếp tục: “Thưa cha, dù quân địch đã rút lui, nhưng họ rút lui một cách có tổ chức và không hề rối loạn; họ đã vào vùng phía nam thành và kiên trì chống đỡ, dù có hàng chục vạn binh lính tấn công mãnh liệt, họ vẫn không hề lung lay. Với sức mạnh quân sự như vậy, làm sao trước đây chúng ta lại có thể dễ dàng xâm nhập vào thành? Con cảm thấy có điều gì đó không ổn.”

Có điều gì đó không ổn ư?

Yên Nam Khả Hãn bỗng cảm thấy hoảng sợ. Ông rất e ngại trước sự thông minh và mưu lược của người Hán; từ đời này sang đời khác, họ luôn sản sinh ra vô số nhà chiến lược và sách vở quân sự, giúp cho thế hệ sau tiếp tục phát triển và vượt qua những thành tựu của các bậc tiền bối… Điều này thật sự đáng sợ.

Khi người Hán ra trận, việc binh sĩ có dũng cảm hay không chỉ là yếu tố thứ yếu; điều quan trọng nhất là họ luôn “nghĩ đến thất bại trước khi nghĩ đến chiến thắng”. Mỗi bước hành động quân sự của họ đều được tính toán một cách cẩn thận, theo đuổi triết lý “Người nào có thể tính toán trước chiến thắng mà không cần đánh trận, thì người đó đã tính toán được nhiều điều”; họ theo đuổi mục tiêu “vận dụng chiến lược trong bóng tối, quyết định chiến thắng từ xa”.

Về mặt cá nhân, những người dân du mục từ nhỏ đã lớn lên trên lưng ngựa, giỏi chiến đấu hơn người Hán rất nhiều… Nhưng từ xưa đến nay, ngoại trừ một số giai đoạn nhất định, người du mục luôn thua thiệt so với người Hán, bởi vì họ không giỏi về mưu lược, chỉ biết lao vào chiến đấu một cách mù quáng, dễ dàng rơi vào bẫy do người Hán dựng l

Đúng vậy, mọi thứ diễn ra quá suôn sẻ.

Nếu xét riêng từng binh sĩ, thì họ quả thực không thể sánh kịp đối phương về khả năng chiến đấu, nhưng tính kỷ luật của Đường quân lại là điều mà Người Hồ không thể so sánh được. Trong chiến tranh, đặc biệt là các trận chiến lớn với số lượng quân sĩ vượt qua mười ngàn người, sự tuân thủ nghiêm ngặt các mệnh lệnh quân sự chính là yếu tố then chốt quyết định thắng bại.

Quân đội Người Hồ không sợ chết, bởi vì bản chất xâm lược và cướp bóc đã ăn sâu vào xương tủy họ; khi nhìn thấy chiến thắng, khát vọng chiếm đoạt sẽ lấn át nỗi sợ hãi cái chết. Ngược lại, nếu rơi vào tình thế bế tắc, tinh thần của họ rất dễ sụp đổ hoàn toàn.

Còn quân đội Đường quân thì khác; họ không mang tính xâm lược mãnh liệt như quân đội Người Hồ, nhưng mỗi người đều kiên định và bền bỉ. Một khi có mệnh lệnh được ban hành, dù phải đối mặt với những hiểm nguy chết người, họ cũng sẽ tiến lên mà không hề do dự!

Là một đội quân đơn độc tiến sâu vào vùng nội địa sa mạc phía Bắc, Triệu Tín Thành chính là căn cứ sinh tồn cho quân đội Đường quân. Nếu mất đi nơi này, trên những cánh đồng tuyết bao la, họ sẽ trở thành con mồi để các đội kỵ binh Tiết Diên Đào truy đuổi và giết chóc, từng người một, cho đến khi toàn quân bị tiêu diệt.

Trong tình huống như vậy, chỉ huy quân đội Đường quân chắc chắn sẽ ra lệnh phòng thủ Triệu Tín Thành đến cùng. Mệnh lệnh quân sự là không thể vi phạm; ngay cả khi cuối cùng thất bại, họ cũng không thể để đội quân của mình bị đánh bại một cách dễ dàng…

Ánh mắt của Khagan Yiteng lấp lánh, tâm trạng nặng nề; ông quay đầu nhìn Qibi Kele và hỏi: “Theo ý kiến của ngươi, có điều gì không ổn không?”

Qibi Kele cũng cảm thấy bối rối. Nếu nói có điều gì không ổn, thì sau khi được Yemanh gợi ý, chắc chắn là có. Nhưng ông không thể nghĩ ra lý do tại sao quân đội Đường quân lại cố tình tỏ ra yếu đuối, nhằm mục đích dụ địch vào thành phố? Không loại trừ khả năng đó, nhưng động cơ của họ là gì?

Dù cho đã vào được thành phố và hàng chục ngàn binh sĩ tập trung lại với nhau, thì ngay cả vũ khí hỏa lực của phe Đường quân cũng không thể mang lại chiến thắng quyết định trong thời gian ngắn. Ngược lại, điều này chỉ càng kích thích ý chí chiến đấu mãnh liệt của các binh sĩ phe Tiết Diên Đào khi họ rơi vào tình thế bí đạo. Hơn nữa, việc này còn làm giảm khoảng cách giữa hai bên, thu hẹp không gian chiến lược xuống mức tối thiểu. Dưới sự tấn công điên cuồng của hàng chục ngàn người, dù vũ khí hỏa lực của phe Đường quân có mạnh mẽ đến đâu, liệu có thể tiêu diệt hết tất cả họ không? Nếu không thể giết hết, những binh sĩ điên cuồng đó sẽ xông vào trận địa của phe Đường quân và phá hủy nó từng mảnh!

Thấy Kè Bỉ Khả Lạc im lặng không nói gì, Y Nam Khả Hãn liền nhìn về phía Tiêu Tự Nghiệp và hỏi: “Tiểu tử Tiêu, ngươi và phe Đường quân đã cùng nhau đi về phía bắc, ngươi có biết họ đang có âm mưu gì không?”

Tiêu Tự Nghiệp cố gắng mỉm cười, nhưng không biết phải trả lời thế nào.

Anh ta đâu có biết gì cả!

Trong suốt hành trình này, anh ta chỉ thấy được sức mạnh của vũ khí hỏa lực của Quân đội Phòng thủ Bên phải mà thôi. Còn về đặc điểm và thói quen triển khai quân đội của Phòng Tuấn, anh ta hoàn toàn không biết gì cả.

Nhưng đến lúc này, liệu mình có thể nói rằng mình không biết gì sao?

Chỉ có thể cố gắng trả lời một cách kiên định: “Khả Hãn không cần lo lắng. Phòng Tuấn là con cháu của một gia tộc quý tộc, sống trong sự giàu sang và thoải mái. Anh ta còn nổi tiếng với tính cách thô lỗ ở Trường An; làm sao anh ta có thể nghĩ ra những âm mưu xảo quyệt được chứ? Khả Hãn chỉ cần vào thành phố, chỉ huy các binh sĩ tăng cường tấn công thì chiến thắng sẽ thuộc về chúng ta mà thôi, không có gì phải lo lắng cả!”

Y Nam Khả Hãn suy nghĩ một lát rồi gật đầu đồng ý.

Mặc dù trong lòng anh ta vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng anh ta không thể xác định được điều đó là gì. Làm sao có thể cứ nghi ngờ mãi được chứ?

Nghĩ rằng chỉ là do quá lo lắng mà thôi, Y Nam Khả Hãn buộc cương ngựa và hét lớn: “Hãy theo ta xông vào thành phố, tiêu diệt phe Đường quân….”

Ngay khi lời nói vừa dứt, một biến cố bất ngờ xảy ra.

Bức tường thành Triệu Tín Thành gần đó dường như bị cái gì đó đẩy mạnh từ dưới lòng đất, khiến nó bị biến dạng rồi bỗng nhiên nổ tung.

Lúc này, một tiếng nổ chói tai mới vang đến tai mọi người, làm cho tai óc ù đi và đầu đau nhức.

Đoạn tường thành đó bị vỡ nát hoàn toàn; gạch ngói và đá được một lực lượng khổng lồ nhấc bổng lên trời, rồi bị ném tung tóe về mọi hướng.

Vụ nổ dữ dội khiến những con ngựa chiến của các binh sĩ Tiết Diên Đào hoảng sợ, giật mình phi nhanh lung tung, khiến không ít người ngã khỏi yên ngựa. Dù các binh sĩ cố gắng kéo dây cương hay đánh roi, chúng vẫn không thể bình tĩnh lại được.

“Boom… boom… boom…”

Tiếng nổ liên tiếp vang lên trong làn tuyết rơi; toàn bộ thành phố dường như đang nằm trong miệng núi lửa đang phun trào – những nguồn năng lượng khổng lồ đã xé toạc nó ra từng mảnh, rồi ném lên trời. Đất dưới chân rung chuyển dữ dội đến mức gần như không thể đứng vững được.

Một viên gạch bay ngang qua, trúng ngay trán của Khánh Khanh Y Nam.

“Bang!”

Khánh Khanh Y Nam bất ngờ, ngã khỏi yên ngựa; các binh sĩ vội vàng lao tới để giúp ông ta đứng dậy và dìu ông ta chạy đi. Nhưng Khánh Khanh Y Nam đã mạnh mẽ đẩy họ ra. Máu tuôn ra từ vết thương trên trán, nhuộm đỏ nửa khuôn mặt ông ta. Với đôi mắt đầy tuyệt vọng, Khánh Khanh Y Nam giơ tay lên, run rẩy chỉ về phía thành phố phía trước… Nhưng ông ta không thể nói ra được lời nào.