Phòng Tuấn Tất cả những cảm giác thất bại và chán nản khi bị dòng chảy lớn cuốn trôi mà không thể làm gì được vẫn còn ám ảnh anh. Mặc dù anh biết rằng một khi trở về kinh để đảm nhận vị trí của mình, quyền lực chắc chắn sẽ thuộc về người khác, nhưng thực tế rằng tất cả những nỗ lực của mình lại bị dòng chảy lịch sử này xóa sổ vẫn khiến anh khó có thể chấp nhận được.

Lý Thừa Càn Uống hết chén trà trong tay, anh cố gắng cười nói: “Đã muộn rồi, Ngài hãy đi nghỉ đi. Ngày mai sáng sớm ta còn phải đến gặp Hoàng thượng để thảo luận công việc. Nếu thiếu tỉnh táo, chắc chắn sẽ gây ra sai sót trước mặt Hoàng thượng, điều đó thật không ổn.”

Phòng Tuấn Gật đầu đứng dậy, chuẩn bị từ biệt.

Lý Thừa Càn Nhìn chằm chằm vào vị trợ thủ đắc lực và cột trụ của mình, giọng nói trầm thấp, ông nói từ từ: “Ngài hãy nhớ lấy điều này: từ nay trở đi, ngài không được liên quan gì đến Đông cung nữa. Sinh mạng của ta không cần phải quan tâm đến, nhưng ngài không được phép đi ngược lại ý muốn của Hoàng thượng.”

Ông biết rằng nếu mình bị phế truất, mạng sống sẽ không còn. Nếu mình chết đi thì cũng đành, nhưng gia đình của Đông cung cũng sẽ không thoát khỏi cái chết. Ông muốn van xin Phòng Tuấn xem xét đến tình bạn xưa để cứu lấy con cái của mình, nhưng dù ông có nói ra điều đó thì cũng chẳng ích gì. Phòng Tuấn là người coi trọng tình nghĩa, nếu ông cầu xin, chắc chắn sẽ sẵn lòng làm mọi thứ để đáp ứng. Nhưng với lòng kiên định như đá của Hoàng thượng, làm sao có thể để con cái của Đông cung sống sót và trở thành mối nguy hiểm?

Cuối cùng, tất cả chỉ là việc kéo Phòng Tuấn vào vòng xoáy này mà thôi... Vì vậy, ông không còn mong đợi gì nữa, chỉ hy vọng Phòng Tuấn có thể cắt đứt mọi liên hệ với Đông cung và không còn bị họ gây rắc rối nữa. Với sự yêu thích và tin tưởng mà Hoàng thượng dành cho Phòng Tuấn Chí, có lẽ sau một thời gian, Phòng Tuấn vẫn có thể trở lại đứng vững trên triều đình...

Phòng Tuấn Đứng yên, nhìn thẳng vào mắt Lý Thừa Càn một lúc, rồi không nói thêm gì nữa, quay người bước đi.

……

Bên ngoài lều trại, mưa nhỏ rơi rả rích. Tiếng ồn ào vang lên không ngừng, nhưng lại mang lại cho con người một khoảng lặng trong sự hỗn loạn đó. Những suy nghĩ hỗn độn dường như cũng bắt đầu yên bình lại theo tiếng mưa rơi.

Công chúa Cao Dương và những người khác đã đi ngủ. Ngày mai, tất cả các thành viên trong hoàng gia sẽ đến Cung Đại Thái để bái kiến Hoàng thượng; vì không dám trễ hạn, nên dù họ rất lo lắng cho tình hình mà Đông cung và Phòng Tuấn sắp phải đối mặt, họ cũng phải kìm nén lòng mình lại, đợi đến sau buổi bái kiến mới hỏi rõ. Chỉ có Vũ Mai Nương ở lại phục vụ Phòng Tuấn.

Trên giường, hai vợ chồng ôm nhau ngủ. Dù là vào ban đêm, đôi bàn tay trắng muốt của cô ấy vẫn nhẹ nhàng vuốt ve lồng ngực vạm vỡ của Lang Quân, giọng nói êm ái và du dương vang lên: “Lang Quân hẳn đã biết Hoàng thượng vẫn bình an chứ?”

Với tài năng chính trị và khả năng tính toán mưu mô, Vũ Mai Nương dễ dàng nhận ra những điều kỳ lạ trong hành động của Phòng Tuấn trước đây, và từ đó đưa ra kết luận này.

Phòng Tuấn cảm nhận được hơi ấm và sự mềm mại của người phụ nữ bên mình, nhắm mắt lại và thở dài thoải mái.

Vũ Mai Nương đặt đôi chân dài mượt mà của mình lên người Lang Quân, và nhẹ nhàng nói: “Thiếp luôn không hiểu... Biết rằng vị trí Thái tử không vững chắc, Hoàng thượng đã nhiều lần muốn Dịch Trữ, vậy tại sao vẫn cố gắng hết sức để hỗ trợ Đông cung như vậy?”

Nếu việc ủng hộ mạnh mẽ Đông cung trước đây là trách nhiệm của một thần tử, hoặc do tình bạn giữa họ, không nỡ chứng kiến phe nổi dậy thất bại và Thái tử bị phế truất, thì khi biết rằng Hoàng thượng vẫn còn sống và mọi hành động đều nhằm mục đích Dịch Trữ này, việc Phòng Tuấn vẫn tiếp tục đi ngược lại ý muốn của Hoàng thượng để hỗ trợ Đông cung thì những lý do đó đã không còn hợp lý nữa.

Phòng Tuấn quay người nằm thẳng, duỗi thẳng đôi tay, ôm chặt cô ấy vào lòng, ngửi mùi hương thơm của mái tóc cô, và lần đầu tiên thổ lộ tâm sự: “Những hậu quả do các gia tộc quyền quý gây ra đã ăn sâu vào nền tảng của đế quốc. Nếu để chúng phát triển, chúng sẽ tạo thành những rào cản bất khả xuyên phá ở khắp nơi, khiến cho triều đình không thể kiểm soát được các vùng địa phương.”

Lần cuối cùng tình hình này xảy ra, Mỹ Nương có biết là vào lúc nào không?”

Thân thể mảnh mai áp sát vào người của Lang Quân, Vũ Mai Nương như một con mèo vang lên những tiếng ron rén ngọt ngào và trả lời: “Chắc phải là vào cuối đời Đông Hán, thời kỳ loạn lạc của Tam Quốc chứ?”

“Đúng vậy.”

Phòng Tuấn thở dài nhẹ, bàn tay vô thức vuốt ve đôi vai gầy guộc của cô: “Việc các gia tộc quyền quý nuôi dưỡng quân đội riêng và tự do hoạt động ngoài vòng kiểm soát của triều đình thì cũng chưa đáng sợ lắm. Điều đáng sợ thực sự là khi triều đình hoàn toàn mất đi quyền kiểm soát đối với các địa phương, quyền lực tài chính lại rơi vào tay các gia tộc này; nếu thuế thu nhập từ các địa phương được dùng để nuôi dưỡng quân đội riêng của họ, thì cuối cùng các gia tộc đó sẽ trở thành những lãnh chúa quân sự, và đó sẽ là tai họa lớn lao. Lúc đó, để đối phó với các gia tộc này, triều đình chỉ có thể tăng cường việc đồn quân ở khắp nơi, nhưng vì các gia tộc đã chiếm giữ quyền lực tài chính địa phương, tình hình sẽ trở nên một bên mạnh một bên yếu; quyền lực hoàng gia sẽ bị suy yếu, và cuối cùng, các đội quân đó hoặc sẽ bị các gia tộc mua chuộc, tham gia vào những hành động xấu xa, hoặc thậm chí sẽ trở thành phe của chính các gia tộc đó… Khi đó, thiên hạ sẽ bị chia cắt, đất nước sẽ không còn là đất nước nữa; một chút sóng gió nhỏ cũng có thể gây ra những biến động lớn trong triều đình, chiến tranh sẽ lan rộng khắp nơi, và cả nước sẽ rơi vào cảnh hỗn loạn.”

Trong bóng tối, đôi mắt long lanh của Vũ Mai Nương tỏa ra ánh sáng rực rỡ; cô ta càng thấy lo lắng và băn khoăn trước tình hình nguy hiểm này, thì lại càng cảm thấy hào hứng: “Lang Quân à, có lẽ anh đang lo lắng quá mức rồi đấy? Dù cho trung ương có yếu đuối đến đâu, chỉ là một số đội quân được các gia tộc hỗ trợ mà thôi, liệu chúng có thể làm thay đổi cả triều đại được không?”

Sức mạnh của Đại Đường, nếu có thêm thời gian, thậm chí còn có thể vượt qua cả Triều Đại Sui trước đây; quốc lực của đất nước lúc này mạnh mẽ chưa từng có, làm sao có thể bị những vấn đề nhỏ nhặt làm ảnh hưởng đến cơ sở vững chắc của nó được?

Dù sao, sau Hoàng đế Quang Vũ của Đông Hán, mặc dù có những thời kỳ phục hưng, nhưng quốc lực của đất nước đã bị suy giảm đáng kể do những cuộc loạn lạc do Vương Mang gây ra; còn Đại Đường hiện nay, dù đã trải qua một cuộc chiến tranh phía đông, nhưng chỉ trong vòng ba năm năm là đã có thể phục hồi hoàn to

Những người dân tộc Hồ bây giờ đang bị đánh đập tan nát, phải quỳ gối kêu than; họ sẽ ùa về đây như một đàn ong. Trên khắp vùng đất Sơn hà rộng lớn này, mùi tanh của máu người tràn ngập khắp nơi… Không biết bao nhiêu chàng trai người Hán đã đổ máu vì đất nước, và áo quần của người Hoa giờ đây đã bị bụi bặm của người Hồ phủ kín… Thảm họa Yongjia lại một lần nữa tái hiện…

Không chỉ là bị bụi bặm của người Hồ phủ kín thôi… Vào cuối triều Đường, thiên hạ rối loạn, cả sức lực và tài nguyên của đế quốc đều bị tiêu hao hết; các bộ lạc Hồ đã tận dụng cơ hội này để xâm lược. Thời kỳ Ngũ Đại Thập Quốc, miền Bắc tràn ngập máu me và xác chết… Những thảm họa này cũng không kém gì thảm họa Yongjia…

Vũ Mai Nương vẫn không hiểu được: “Tại sao lại chính là Thái tử?”

Với quyền lực hiện tại của Phòng Tuấn và lợi thế về tuổi tác, ngay cả khi Hoàng đế Dịch Trữ, Phòng Tuấn cũng hoàn toàn có thể trung thành với vị Trữ quân mới. Khi quyền lực của mình ngày càng mạnh mẽ, Phòng Tuấn cũng hoàn toàn có thể thực hiện những ý tưởng cai trị của mình, phải không?

Phòng Tuấn trả lời: “Thứ nhất, Thái tử luôn đối xử chân thành với ta; làm sao ta có thể nhìn người anh em ruột thịt của mình bị phe nổi loạn hủy diệt được? Thứ hai, ý định ban đầu của Hoàng đế cũng là muốn làm suy yếu sức mạnh của các gia tộc quyền quý; ta chỉ đơn giản là hỗ trợ việc đó mà thôi.”

Quan Long Môn Pháp bị quân đội của Đông cung kháng cự mãnh liệt; trong tình thế không thể kiểm soát được, họ đã kêu gọi Cổng Thiên Hạ và các gia tộc quyền quý khác điều động quân đội riêng vào Quan Trung… Tất cả đều bị tiêu diệt, khiến cho sức mạnh của các gia tộc quyền quý ở địa phương bị suy yếu nghiêm trọng, và việc kiểm soát các vùng đất cũng trở nên khó khăn hơn. Điều này cũng là một phần trong kế hoạch của Lý Nhị Bệ.

“Dùng hổ để nuốt sói, giết hai con chim bằng một mũi tên…”

Tất nhiên, nếu Cổng Thiên Hạ vẫn giữ vững được nền tảng vững chắc của mình, chỉ trong vòng mười mấy đến hai mươi năm, họ vẫn có thể nhanh chóng phát triển mạnh mẽ thông qua việc chiếm đoạt nguồn lực ở địa phương… Tình hình sẽ không thay đổi gì cả…

Vũ Mai Nương tựa người vào ngực Lang Quân, đầu nhỏ của mình được đặt dưới cằm Lang Quân– tìm một chỗ thoải mái nhất, rồi thì thầm: “Đừng lo lắng… Dù thế nào đi nữa, miễn là gia đình chúng ta sống hòa thuận với nhau, những thăng trầm trong sự nghiệp thì còn quan trọng

Phòng Tuấn nhẹ nhàng vỗ lên lưng mềm mại của Vũ Mai Nương, trong bóng tối, anh cười một nụ cười đắng cay.

Người phụ nữ say mê chính trị và âm mưu như thế này lại nói ra những lời bình thản như vậy, quả thật là rất đáng trân trọng. Cô ấy sợ rằng nếu anh ta đột nhiên bị Hoàng đế áp bức, cô ấy sẽ không thể chấp nhận được tình hình hiện tại, vì vậy mới trở nên u sầu và mất ý chí… Thật là đáng quý.

Anh quay người ôm lấy thân hình mềm mại của cô ấy vào lòng, hôn nhẹ lên đôi tai trắng muốt như ngọc, rồi nói với giọng nhẹ nhàng: “Đừng sợ. Nếu thực sự không còn lối thoát nào khác, chúng ta sẽ từ bỏ tất cả những gì thuộc về Đại Đường, cùng nhau ra biển. Nhờ vào khả năng đặc biệt của anh trong việc chế tạo tàu thuyền và vũ khí, chúng ta chắc chắn có thể xây dựng một hạm đội bất khả chiến bại, đi đến các vùng đất xa xôi ở Nam Dương để chiếm lĩnh đất đai và trở thành bá chủ. Lúc đó, anh sẽ ban cho em một vùng đất, để em trở thành một nữ công tước – quyền sinh sát trong vùng đất đó đều thuộc về em, thế nào?”

“Thật sao?”

Vũ Mai Nương ngẩng đầu lên, đôi mắt long lanh.

Cô ấy biết mình có một trái tim không yên phận, luôn mơ ước được nắm quyền lực và điều khiển mọi việc như đàn ông. Nếu Phòng Gia thực sự quyết định cùng gia đình ra biển, thì hoàn toàn có thể chiếm được một vùng đất, hoặc ít nhất là một hòn đảo để lập quốc. Với sự yêu thương và tin tưởng mà Phòng Tuấn dành cho cô ấy, chắc chắn anh sẽ trao cho cô ấy quyền lực lớn lao.

Ừm… Chỉ có Công chúa Cao Dương là rào cản trên con đường đó…

Phòng Tuấn liếm nhẹ đôi môi đỏ thắm của cô ấy: “Khi nào anh đã từng nói dối em chứ? Vì vậy, dù Hoàng đế có làm gì đi nữa, chúng ta cứ chịu đựng thôi. Nếu không chịu nổi nữa, thì cùng nhau ra biển tìm con đường sống khác.”

“Ủm…”

Trong bóng đêm, thân hình mềm mại của cô ấy cuộn mình quanh anh như con rắn.

Bên ngoài lều, mưa đêm rơi rả rích.

*****

Sáng hôm sau, trời vẫn chưa sáng, mưa đã tạnh hẳn, những đám mây đen kịt cũng tan biến hết.

Bên trong doanh trại Vệ địa trại, ánh đèn sáng rực; những chiếc xe cộ lần lượt rời khỏi nơi đó, đi về phía đông, qua Cung điện Thái Cực để tiến vào thành phố Xuân Minh Môn. Gia đình của Đông cung sẽ đến Cung điện Thái Cực trước để báo cáo với Hoàng đế, trong khi Thái tử, Phòng Tuấn và những người khác sẽ đợi tại Võ Đức điện cho đến khi Hoàng đế tiếp kiến toàn thể gia đình hoàng gia, sau đó họ mới cùng nhau thảo luận công

Tiếng móng giẫm ngựa vang dội, đoàn quân hùng mạnh tiến vào thành phố từ cổng Xuân Minh Môn. Tại đó, Trình Bí đứng bên cạnh cổng thành và chào cờ trước Thái tử cùng với Phòng Tuấn.

Sau khi vào thành, đoàn quân đi thẳng đến cung điện. Khi qua khu vực Thành Thiên Môn đã bị phá hủy nghiêm trọng, mọi người xuống xe và chia làm hai nhóm.

Khi Thái tử và Phòng Tuấn đến ngoài cửa Võ Đức điện, đã có rất nhiều đại thần đang chờ đợi. Khi thấy hai người cùng nhau đến, họ lần lượt cúi chào Thực Lễ. Mặc dù mọi người đều biết rằng sau này Lý Nhị Bệ chắc chắn sẽ áp đặt quyền lực một cách cưỡng bức và vị trí của Thái tử có thể sẽ bị đe dọa, nhưng dù sao thì lúc này vẫn là đất nước Đại Đường Trữ quân, không ai dám phạm phải sai lầm.

Lý Thừa Càn mỉm cười, không còn vẻ u sầu hay chán nản như tối hôm qua; ông ta tỏ ra rất tươi tỉnh khi giao tiếp với các đại thần. Phòng Tuấn đứng bên cạnh, không nói một lời nào.

Sau khi giao tiếp xong, các đại thần lại lùi về vị trí ban đầu của mình, im lặng không dám tiếp cận Thái tử...

Tiếp theo, các tướng lĩnh văn thần lần lượt đến. Cho đến lúc ba giờ chiều, mới có người hầu thông báo rằng Hoàng đế đã hoàn tất việc tiếp kiến các thành viên trong gia đình hoàng gia, và mời các đại thần vào điện để thảo luận về công việc quốc gia.