Bầu trời u ám, mưa phùn rả rích.

Trình Nhai Kim cầm giáo, đạp ngựa tiên phong, đi từ phía bắc núi Lý đến sông Bà, sau đó theo dòng sông rẽ về hướng nam. Hàng ngàn kỵ binh nhẹ theo sau, tiếng móng ngựa vang dội, ập đến trong không khí yên tĩnh của núi xanh và dòng sông cuồn cuộn.

Khi đến cầu Bà, Trình Nhai Kim dừng ngựa lại, các binh sĩ phía sau cũng dừng bước theo.

Trình Nhai Kim cầm cương một tay, giáo một tay, nhìn quanh hai bên bờ sông Bà. Những cây liễu xanh um tùm, sóng nước đục ngầu; cây cầu Bà nối hai bờ đã bị hủy hoại bởi chiến tranh, thay vào đó là một cây cầu nổi tạm thời, được xây dựng bằng thuyền làm nền, lót gỗ lên trên và được buộc chặt bằng dây thừng, lắc lư trên dòng nước cuồn cuộn.

Trong lòng ông tràn ngập suy nghĩ.

Năm ngoái, khi xuất quân về phía đông, quân đội cũng xuất phát từ đây. Các bậc cha mẹ đã chuẩn bị đồ ăn uống, đứng đợi hai bên đường, hy vọng quân đội sẽ sớm trở về với chiến thắng. Khi nhìn con trai mình ra trận, họ không khỏi rơi nước mắt. Bây giờ, khi ông trở về cầu Bà với tư cách là tiên phong của đội quân, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn: cây cầu đã bị phá hủy, mọi người đều đã mất mạng, chỉ còn lại đổ nát và hoang tàn.

Ở xa, quân đội Quan Long đóng quân dưới sự chỉ huy của Xuân Minh Môn vừa nhận được tin Trường Tôn Vô Kị và những người khác đã từ bỏ cung thành. Trong tình trạng hỗn loạn, họ chưa kịp rút lui và đang tụ tập dưới cổng thành.

Trình Nhai Kim nhìn thẳng về phía Xuân Minh Môn, hét lớn: “Qua sông! Chiếm giữ Xuân Minh Môn!”

“Vâng!”

Các binh sĩ thuộc đội Tả Vệ binh lập tức đáp lời, sau đó có tổ chức qua cầu nổi và xếp hàng lao về phía Xuân Minh Môn.

Quân đội Quan Long bên ngoài Xuân Minh Môn đã mất đi người lãnh đạo, chỉ huy rối loạn, tinh thần binh sĩ tan vỡ. Ban đầu, họ tưởng đội kỵ binh này thuộc về Đội Hữu Vệ binh, nên hoảng sợ và chạy loạn xạ. Khi nhận ra đó là đội Tả Vệ binh do Trình Nhai Kim chỉ huy, họ mới thở phào nhẹ nhõm và đứng yên tại chỗ, bỏ rơi vũ khí và áo giáp, cúi đầu ngồi trong bùn lầy, đầu hàng ngay tại hiện trường.

Lữ binh của Tả Vũ Vệ ập đến như gió lốc, và đã tiếp quản hệ thống phòng thủ của Xuân Minh Môn mà không cần đụng độ.

Trình Nhai Kim ra lệnh thu gom tù binh, đưa họ về phía đông Bạch Kiều, dưới chân núi Lý Sơn để tạm thời cư trú; sau đó ông ta tổ chức kiểm tra lại hệ thống phòng thủ của Xuân Minh Môn. Thay vì vào thành ngay lập tức, ông ta cử các điệp viên vào trong thành để tìm hiểu tình hình chiến sự bên trong.

Thực ra, trên đường đi, ông ta đã nhận được nhiều thông tin từ các nguồn khác nhau, vì vậy ông ta đã có cái nhìn rõ ràng về tình hình hiện tại bên trong thành. Tuy nhiên, vào lúc này, Quân Đoàn Hữu Tún Vệ và Lục tướng của Đông cung đang tiến hành cuộc phản công quy mô lớn; mỗi khoảnh khắc trì hoãn việc vào thành đồng nghĩa với việc cuộc chiến sẽ kéo dài thêm, và quân đội của Quan Long cũng sẽ bị suy yếu thêm.

Ông ta luôn tuyên bố giữ thái độ trung lập, không can thiệp vào cuộc tranh giành quyền thừa kế ngai vàng, cũng không hề có xu hướng ủng hộ phe nào cụ thể. Nhưng khi đứng trong triều đình, với muôn vàn mâu thuẫn lợi ích xung quanh, làm sao có thể thực sự giữ thái độ trung lập được? Ai cũng phải suy nghĩ về lợi ích của bản thân và diễn biến của tình hình, và trong lòng ai cũng sẽ có những sở thích và ác cảm riêng.

……

Bên trong Cung Điện Thái Cực, quân sĩ của Lục tướng của Đông cung đang tràn đầy ý chí chiến đấu và lao vào tấn công quân phiến loạn.

Cheng Chubì dẫn đầu đội quân của mình tiến từ phía bên trái, liên tục tấn công các địa danh như Lăng Tưởng Các, Triệu Khánh Điện, Lăng Yên Các, Thần Long Điện, Nhật Hoa Môn, Võ Đức điện..., và tiến thẳng về phía Lệ Chính Điện.

Trong khi đó, Lý Kính chỉ huy quân đội trung quân tiến theo trục tấn công chính, qua các cung điện như Thừa Hương, Diên Gia, Cam Lộ... Một đội quân khác do Lý Tư Văn và Khuất Đột Xuyên dẫn đầu sẽ tiến hành cuộc tấn công từ phía bên phải. Với ba hướng tấn công này, quân đội của Lục tướng của Đông cung đã phát huy một sức mạnh chiến đấu mãnh liệt; trong khi đó, quân phiến loạn do không thể đánh bại được đối phương và bị cắt đứt đường thoát lui, nên tinh thần chiến đấu của họ đã suy sụp nghiêm trọng, và họ buộc phải rút lui theo dòng người thất bại về phía Thành Thiên Môn. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, Thành Thiên Môn cũng đã bị Quân Đoàn Hữu Tún Vệ chiếm giữ, khiến cho quân phiến loạn hoàn toàn bị bao vây và sụp đổ hoàn toàn.

Vô số quân nổi dậy đã vứt bỏ vũ khí và áo giáp khi chúng tiến đến trước mặt, đầu hàng ngay tại chỗ; ngay cả những đội quân cố gắng kháng cự cũng không thể tổ chức được lực lượng phòng thủ hiệu quả, và nhanh chóng bị đánh tan hoàn toàn dưới sức tấn công mãnh liệt của Lục tướng của Đông cung và Như sói như hổ.

Vào buổi chiều tối, trời đang mưa phùn, Lý Tư Văn dẫn quân đột phá qua các tiền đồn của quân nổi dậy tập trung ở quảng trường phía nam Cung điện Thái Cực, tiến thẳng đến khu vực dưới Thành Thiên Môn, và hợp binh thành công với đội quân của Gao Kan – những người đã chiếm giữ được Thành Thiên Môn và Quân đoàn Phòng thủ Bên phải.

Ngay lập tức, từ trên thành đến dưới thành, trong cung điện và ngoài cung điện, vô số người thuộc phe Lục tướng của Đông cung cùng các tướng lĩnh của Quân đoàn Phòng thủ Bên phải đều la ó reo hò mừng rỡ. Một số sĩ quan của phe Lục tướng của Đông cung thậm chí còn tháo mũ xuống ném lên trời, lao vào ôm chầm lấy các binh sĩ của Quân đoàn Phòng thủ Bên phải, nhảy múa vui mừng đến nỗi rơi nước mắt.

Kể từ khi cuộc nổi dậy bắt đầu tại Kuanlong năm ngoái, phe Lục tướng của Đông cung ban đầu đã phong tỏa các cổng thành, nhưng sau đó các cổng thành lại bị đánh chiếm; họ phải rút lui vào Đông cung, rồi chuyển đến Cung điện Thái Cực. Từ đó, họ phải đối mặt với những cuộc tấn công dữ dội từ quân đội Kuanlong – với lực lượng gấp mười lần họ. Hàng ngày, họ phải chiến đấu không ngừng nghỉ; quân đội Kuanlong sử dụng chiến thuật luân phiên để tung quân tấn công, nhưng phe Lục tướng của Đông cung chỉ có số lượng binh sĩ rất ít, và họ vẫn cố gắng chống chịu được những cuộc tấn công mãnh liệt đó.

Thậm chí, Cung điện Thái Cực cũng đã hai lần bị chiếm đóng; toàn bộ khu vực Đông cung cùng các đội quân thuộc về họ đều phải chịu đựng những cuộc tấn công dữ dội từ quân nổi dậy. Thương vong không phải là điều đáng lo ngại nhất; điều thực sự đau khổ hơn là tình trạng bị bao vây hoàn toàn, không còn hy vọng nào về chiến thắng – điều này đã gây ra những tổn thương tâm lý nghiêm trọng cho các binh sĩ.

Đến nay, ai trong số họ mà không mang vết thương đầy người, gầy yếu không còn sức sống?

Nếu không có vị tướng lĩnh vĩ đại Lý Kính với uy tín vô song và khả năng chỉ huy tài ba của mình, e rằng phe Lục tướng của Đông cung đã sớm sụp đổ từ lâu rồi…

Tuy nhiên, trong lúc tuyệt vọng như vậy, bỗng nhiên mọi thứ lại thay đổi theo hướng tích cực: không chỉ Trương Thị Quý đầu hàng dưới trướng của Thái tử và giải phóng Huyền Vũ Môn, giúp phe Lục tướng của Đông cung có thể rút lui khỏi C

Những thay đổi trong tình hình này đã truyền cho Lục tướng của Đông cung một niềm tin vô cùng mạnh mẽ. Hơn mười ngàn binh sĩ dưới sự chỉ huy của ông phát huy một sức mạnh mãnh liệt như hổ xuống núi, quét sạch lực lượng nổi loạn đang có tâm trạng hoảng loạn bên trong Cung điện Thái Cực!

Nếu thua trận, dù không chết thì cũng sẽ trở thành tù nhân nô lệ, sống một cuộc sống hèn mọn và tồi tệ;

Còn nếu chiến thắng, họ sẽ được ghi công lao lớn và thăng tiến vượt bậc!

Đây chính là cơ hội từ Long Chi Công… Chỉ cần một ngày nào đó thái tử lên ngôi, làm sao có thể quên những người lính, các sĩ quan đã hy sinh mạng sống để bảo vệ Cung điện Thái Cực?

Những người hy sinh sẽ được hưởng những khoản trợ cấp hậu hĩnh; những người sống sót thì sẽ được phong thưởng cao, thăng chức, và nhận được rất nhiều của cải và đất đai!

Từ nay về sau, Lục tướng của Đông cung đối với thái tử sẽ giống như “Quân đội cấm vệ Hoàng gia” đối với Hoàng đế Cao Tổ hay “Kỵ binh áo giáp đen” đối với Lý Nhị Bệ – họ chính là lực lượng cấm vệ trong số các lực lượng cấm vệ, được coi là nền tảng của quyền lực hoàng gia!

Làm sao có thể không cảm thấy hào hứng chứ?

So với sự vui mừng điên cuồng của toàn quân, Lý Kính luôn giữ được bình tĩnh. Khi quân nổi loạn xâm nhập vào cung điện và nó bị chiếm đóng, ông vẫn bình tĩnh như thường; và bây giờ, khi tình thế ngược dòng và ông đã giành lại chiến thắng, ông vẫn xử lý mọi việc một cách bình thường. Ông đã chuyển trụ sở chỉ huy trở lại khu vực bên cạnh Cung điện Thái Cực và ban hành hàng loạt lệnh:

Trước hết, thông báo tin tức về việc tái chiếm Cung điện Thái Cực cho thái tử đang ở bên ngoài; tiếp theo, yêu cầu Quân đoàn Bảo vệ Phía Nam rút khỏi Trường An để truy đuổi quân nổi loạn, và giao việc phòng thủ Trường An cho Lục tướng của Đông cung; sau đó, ra lệnh cho các đơn vị kiểm tra kỹ lưỡng toàn bộ Cung điện Thái Cực, từ trong ra ngoài, từ trước đến sau, để đảm bảo không còn kẻ nào lẩn trốn, chuẩn bị tốt nhất để đón thái tử trở về cung.

Rất nhanh chóng, sắc lệnh của thái tử được ban hành từ doanh trại của Quân đoàn Bảo vệ Phía Nam, chấp thuận tất cả các đề xuất của Lý Kính; cho phép ông chỉ huy quân đội tiếp quản việc phòng thủ Trường An; đồng thời, tất cả những người liên quan đến cuộc nổi loạn này đều bị giam giữ: nam giới trên mười tuổi bị bỏ tù, còn những người dưới mười tuổi thì cùng với phụ nữ bị giam giữ trong các tu viện khác nhau ở Nhập thành Trường An.

Ông cũng ra lệnh cho Mã Châu trở về Kinh Triệu Phủ để khôi phục trật

……

Ngay từ đầu cuộc nổi dậy, đã có rất nhiều người dân trong khu vực Thành Trường An bỏ chạy. Sau đó, khi Quan Long Môn Pháp tiến hành phong tỏa các khu vực Xử Thành Môn, người dân không còn lối thoát nào khác, chỉ có thể ở nhà và nghe tiếng giao tranh ác liệt vang dội bên ngoài hàng rào, run sợ và cầu mong thần linh phù hộ để gia đình mình không bị ảnh hưởng bởi chiến tranh.

Khi quân nổi loạn và Lục tướng của Đông cung giao tranh ác liệt tại kinh thành, ngày càng nhiều quân đội từ Guanlong được điều động vào thành phố để hỗ trợ. Vì không có chỗ đặt quân, họ buộc phải chiếm dụng các khu vực như Thái Bình, Thiện Hòa, Hưng Đạo, Vũ Bản ở phía nam kinh thành để đóng quân, trong khi người dân lại bị di dời đến khu vực Quý Giang Trì để tạm thời sinh sống.

Người dân các khu vực khác bị mắc kẹt trong những con phố của mình, không được phép ra ngoài, và thường xuyên phải đối mặt với những hành vi trộm cắp, cướp bóc của binh lính. Họ đã trở nên hoảng sợ và kiệt sức.

Ban đầu, khi quân đội Guanlong chiếm giữ kinh thành và giết chết Nhập Thái Cực Cung, người dân nghĩ rằng chiến tranh sẽ sớm kết thúc. Mặc dù việc Đông cung – biểu tượng của triều đình chính thống – bị tiêu diệt khiến mọi người không khỏi thấy tiếc nuối, nhưng Quan Long Môn Pháp là một gia tộc quyền lực lớn nhất thời bấy giờ, với sức ảnh hưởng sâu rộng và được người dân Chang'an rất tín nhiệm. Việc Guanlong đứng đầu trong việc thay đổi người nắm quyền cũng không phải là điều không thể chấp nhận được.

Vì vậy, người dân chỉ mong muốn chiến tranh sớm kết thúc và cuộc sống của họ có thể trở lại bình thường.

Nhưng bất ngờ, tình hình lại đảo ngược. Ngọn lửa lớn bên ngoài Kim Quang Môn được người dân trong khu vực Thành Trường An nhìn thấy rõ ràng; những ngọn lửa đỏ rực bao phủ nửa bầu trời, khiến người dân Chang’an càng thêm hoang mang: Liệu quân đội Guanlong mạnh mẽ như vậy lại có thể bị Phòng Tuấn Chí đánh bại sao?

Người này trước tiên đã dẫn đầu nửa lực lượng của Quân đoàn Phòng thủ Phải đến Tây Hồ, đánh bại hàng vạn kỵ binh của Tuyết Khốc Hồn, sau đó tiếp tục tiến về Tây Vực, tiêu diệt hoàn toàn 200.000 quân đội của Đại Thực xâm nhập lãnh thổ nước họ. Tiếp theo, họ tiếp tục hành quân hàng ngàn dặm để hỗ trợ Đông cung và khiến quân đội Guanlong phải lùi bước liên tục, thất bại thảm hại… Những chiến công vang dội như vậy thật sự khiến mọi người kinh ngạc, gấp bội so với thời điểm Lý Kính tiến quân vào miền Bắc và đánh bại người Tuğrük!

Liệu Đại Đường có thể xuất hiện thêm một “vị thần quân sự” nữa không?

Chờ đến khi Quân đoàn phòng thủ You Tun đánh bại hoàn toàn các lực lượng quân sự của Guanlong đóng ngoài khu vực Kim Quang Môn, tiếp tục tấn công mạnh mẽ vào Kim Quang Môn khiến cho Đậu Đức Vĩ phải bỏ chạy không chiến đấu. Quân đoàn You Tun xông vào Kim Quang Môn và liên tục tiến công các khu vực như Yanshou Fang; hàng chục ngàn binh sĩ Guanlong dù cố gắng chống trả nhưng vẫn không thể ngăn cản được họ. Cho đến khi quân đội tiến đến gần Thành Thiên Môn, toàn thể người dân trong khu vực Thành Trường An mới chợt nhận ra rằng Đông cung đã tìm được cơ hội sống sót và đảo ngược tình thế trong lúc nguy cấp nhất.

Kết quả thắng lợi của Đông cung quả thật là điều mà người dân Chang'an có thể dễ dàng chấp nhận hơn, nhưng bên cạnh niềm vui và sự phấn khích, điều mà mọi người quan tâm hơn cả là việc phục hồi trật tự và cuộc sống bình thường cho người dân càng sớm càng tốt.

Tuy nhiên, sau đó Lục tướng của Đông cung đã tiếp quản công tác phòng thủ Chang'an, đóng cửa hàng loạt dinh thự của các quý tộc Guanlong, tiến hành bắt giữ một cách quy mô ở khắp nơi; tất cả những người con trai chính thức của các gia tộc Quan Long Môn Pháp đều bị bắt giữ, thậm chí phụ nữ và trẻ em cũng bị giam giữ tại các tu viện. Điều này khiến người dân nhận ra rằng cuộc nổi loạn này vẫn chưa kết thúc.

……Chương 1967: Trừng phạt những kẻ còn sót lại