Quả mận đón những cơn mưa đúng lúc.

Khi bước vào mùa mận, mưa bắt đầu rơi không ngừng nghỉ. Những góc mái nhà đang rơi giọt, dòng sông gợn sóng, những cây cầu đá phủ rêu xanh, những con hẻm nhỏ lát đá xanh bóng loáng… Thỉnh thoảng, trên đường phố, bạn có thể bắt gặp một cô gái đang cầm chiếc ô giấy dầu, lạc lõng một mình trong những con hẻm mưa dài và vắng vẻ… Tôi ước gì được gặp một cô gái như hoa tím, đầy nỗi buồn và u sầu…

Đừng nghĩ rằng mùa mưa mận luôn đẹp đẽ và lãng mạn như thế này; đôi khi, nó cũng có những khía cạnh hung tợn và dữ dội.

Hôm nay, thị trấn Hải Dự đã bị một cơn mưa lớn tàn phá. Những giọt mưa nhẹ nhàng ban đầu dần chuyển thành những cơn mưa dữ dội, kèm theo sấm sét và chớp. Những hạt mưa to như hạt đậu đập mạnh xuống mặt đất, như tiếng móng giẫm của những con ngựa chiến hung hãn, vang dội và mạnh mẽ, tạo nên một bầu không khí hùng vĩ như hàng ngàn quân binh đang lao về phía trước!

Trong con hẻm, hai bóng người bước đi vội vã. Chiếc ô giấy dầu trong tay họ liên tục bị gió thổi sang một bên, khiến nước mưa dâng lên vai áo họ. Hai người chỉ dùng ô che đầu và mặt, không quan tâm đến những vũng nước đọng trên đường làm ướt giày dép và quần áo của họ. Họ nhanh chóng đến cuối con hẻm, vào một căn nhà và trú dưới mái hiên trước cửa, rồi gõ cửa liên hồi.

Không lâu sau, tiếng bước chân trên vũng nước vang lên; cánh cửa được mở ra, và một người hầu mặc áo vải xanh bước ra ngoài.

“Hai ngài tìm ai vậy?” người hầu hỏi.

Một người thanh niên với mái tóc đã pha sương hỏi: “Anh Chu có ở nhà không? Tôi họ Lục, đã hẹn với anh Chu để đến thăm hôm nay.”

Người hầu đáp: “À, đúng là ông Lục rồi. Chủ nhân đã dặn rằng nếu ông đến thì có thể vào ngay mà không cần báo trước.”

Thanh niên gật đầu và cùng người bạn bước vào nhà. Người hầu đóng cửa lại và chạy đi dẫn đường cho họ.

Khu vườn không lớn lắm, nhưng được trang trí rất tinh xảo. Có những tảng đá nhân tạo, những bức tường che, và ngay bên cạnh một ao sen nhỏ còn có một cái lầu nhỏ xinh xắn. Vào mùa hè, việc ngồi dưới lầu này để thưởng thức không khí mát mẻ của ao sen thực sự rất thú vị.

Ở góc tường, có một hàng tre non; lá tre sau khi được mưa rửa sạch càng trở nên xanh tươi và đẹp đẽ hơn. Người hầu dẫn hai người qua sân nhà lát gạch xanh, rồi đến trước cửa nhà chính và gõ cửa hai tiếng, nói to: “Báo với chủ nhân, ông Lục đã đến

Người hầu đẩy cửa phòng ra và nói một cách lễ phép: “Hai ngài, xin vào bên trong.”

Bên ngoài trời đang mưa lớn, nhưng bên trong phòng thì mát mẻ và gọn gàng.

Sàn nhà làm bằng gỗ đỏ sáng bóng; phía trong được trải một tấm chiếu tre có hoa văn tinh xảo, trên đó đặt một chiếc bàn trà được chạm khắc tinh xảo. Một bộ dụng cụ uống trà trắng muốt được đặt trên đĩa, còn có một đĩa sứ trong suốt chứa đầy quả mơ vừa chín.

Một người đàn ông mập mạp mặc áo choàng màu xanh lam đang quỳ sau bàn trà, chăm chú nhìn vào ấm nước trên bếp đất nung đỏ. Khi thấy hai người bước vào, anh ta vẫy tay một cách thoải mái và nói: “Hai ngài cứ tự nhiên ngồi xuống đi. Ấm này sắp được rót nước rồi, để chuẩn bị cho các ngài loại trà Longjing cao cấp nhất của năm nay… Dù có tiền cũng không thể mua được đâu!”

Thái độ thoải mái đó khiến Lục Hiếu Dự cảm thấy tức giận trong lòng. Lúc trước, khi mình còn là quan thuộc Bộ Hình, kẻ này trước mặt mình chỉ là một con chó mập mạp luôn vui vẻ tuân lệnh mà thôi. Nhưng bây giờ, khi mình đã bị bãi nhiệm và gia tộc Lục cũng suy tàn, thì nó lại bắt đầu coi thường mình à?

Đồ khốn nạn!

Tuy nhiên, nghĩ lại lý do mình đến đây hôm nay, Lục Hiếu Dự cũng chỉ có thể kiềm chế cơn giận, ngồi đối diện với người đàn ông mập mạp đó và cười nhạo: “Vậy thì tôi thật sự may mắn rồi… Nhưng nghe nói loại trà Longjing cao cấp này là hàng triều cống, không được phép bán trên thị trường đâu. Phòng Gia cũng kiểm soát chúng rất chặt chẽ… Không biết anh Trử Quách lấy chúng từ đâu vậy?”

Nói xong, anh ta vẫy tay mời người đi cùng mình cũng ngồi xuống bên cạnh mình.

Khuôn mặt mập mạp như Phật Di Lặc của Trử Quách tràn ngập vẻ tự hào và nói một cách thản nhiên: “Hàng triều cống thì sao? Chúng ta đâu có đi cướp từ tay Hoàng đế đâu! Vùng Tam Ngô này cuối cùng vẫn là lãnh địa của họ họ Ngô ở Giang Đông… Kẻ đó Phòng Tuấn có là cái gì đâu? Việc lấy một ít lá trà từ vườn trà của hắn thì có ý nghĩa gì chứ? Hiện nay, khắp nơi ở Tô Châu đều đang lan truyền tin đồn rằng Phòng Tuấn thích ăn não người… Danh tiếng của hắn đã tụt dốc rồi. Hơn nữa, người dân nói rằng Phòng Tuấn xuống phương nam chỉ là để tranh giành lợi ích với người dân địa phương, nhằm lấy lòng Hoàng đế thôi… Nói thật với bạn, dù Phòng Tuấn có may mắn sống sót ở Niu Trú Cây, nhưng khi hắn đến Hải Dư Trấn, hắn cũng sẽ không thể tiến được một bước nào đâ

Người kia đã đào sẵn “hố” cho bạn rồi, chỉ chờ bạn nhảy vào thôi; còn bạn lại đang tự hào ở đây… Không hiểu tự tin từ đâu mà có vậy.

Anh ta không muốn tranh luận với Trử Quách, nhưng người bên cạnh anh ta lại lên tiếng:

“Vị Phòng Tuấn mà hai ngài đang nói, phải chăng là vị công tử con rể của Hoàng đế ở Trường An?”

Lúc này Trử Quách mới chú ý đến người được Lục Hiếu Dự dẫn đến; anh ta ngước nhìn và bỗng ngừng lại.

Người này thân hình thấp bé, ngồi quỳ trông giống như một con khỉ lớn; khuôn mặt đầy râu ria, không thể nhìn rõ dung nhan thật sự. Hơn nữa, dù người này nói chuyện rất rõ ràng, nhưng giọng điệu lại quá cứng nhắc, rõ ràng là không phải người thường xuyên sử dụng tiếng Hán.

Trử Quách liền hỏi Lục Hiếu Dự: “Người này là ai?”

Lục Hiếu Dự giải thích: “Đây là vị đại thần phụ trách tài chính trước mặt Hoàng đế của Nhật Bản, Cát Sĩ Câu đấy. Có thể so sánh với chức vụ Thượng thư Bộ Dân của Đại Đường. Trước đây, ông ấy đã từng đi sứ đến Trường An và gặp Phòng Tuấn.”

Gia đình Lục từ lâu đã có hoạt động kinh doanh giấy với Nhật Bản; lần này, may mắn thay Cát Sĩ Câu đến đây để mua sắm hàng hóa cho Hoàng đế, nên Lục Hiếu Dự đã nghĩ đến việc nhờ ông ấy giúp đỡ. Không ngờ Cát Sĩ Câu và Phòng Tuấn lại quen biết nhau; khi nghe kế hoạch của Lục Hiếu Dự liên quan đến Phòng Tuấn, ông ấy đã vui lòng đồng ý ngay lập tức.

Nghe nói đây là một vị quan cao cấp tương đương với Thượng thư Bộ Dân, Trử Quách trong lòng hơi ngạc nhiên, nhưng rồi anh ta nghĩ rằng Nhật Bản chỉ là một quốc gia nhỏ bé và nghèo khó; dù Hoàng đế có quyền lực đến đâu thì cũng chẳng thể làm gì được.

Vì vậy, anh ta chỉ thốt lên một tiếng “Ừm”, rồi buông mắt xuống, nhìn chằm chằm vào ngọn nước đang sủi bọt trước mặt mình.

Cát Sĩ Câu cũng không tỏ ra tức giận vì sự coi thường của Trử Quách.

Lần này đến Đại Đường, mọi thứ hoàn toàn khác với lần trước.

Lần trước, ngoại trừ việc bị Phòng Tuấn coi thường ở Lý Sơn ngoài Trường An, các quan chức trên đường đều rất kính trọng ông – vị sứ giả của Nhật Bản. Tuy nhiên, lần này đến đây, Cát Sĩ Câu lại cảm nhận được bầu không khí “quốc gia giàu mạnh, dân chúng kiêu ngạo”.

Khi đại quân Đường quân liên tục giành chiến thắng trên mọi mặt trận, cảm giác tự hào dân tộc ngày càng trở nên sâu sắc; ngay cả những người dân bình thường cũng không còn coi Nhật Bản là đối thủ đáng gờm nữa.

Tuy nhiên, đối với kẻ “phản quốc Nhật Bản” này, Cát Sĩ Câu, thì hoàn toàn không hề có chút e ngại hay áy náy nào cả…

Trong căn phòng im lặng một lúc lâu.

Chiếc ấm trên bếp lửa đỏ từ từ phun ra hơi nước nóng; Trử Quách nhấc ấm lên, lấy một nắm lá trà xanh mượt từ cái lọ sứ dưới bàn trà, rồi tiến hành rửa trà, pha trà và chia trà một cách thuần thục. Mười ngón tay ngắn nhưng to và khéo léo của ông ta thực sự khiến người ta cảm thấy thích thú; rõ ràng ông ta là một chuyên gia trong lĩnh vực này.

Sau khi uống trà xong và trò chuyện vui vẻ về đủ thứ chuyện trên đời, Trử Quách mới hỏi: “Những gì Hạo Dụ đã nói hôm qua, có phải là sự thật không?”

Thấy cuộc trò chuyện đi vào vấn đề chính, Lục Hiếu Dự đặt chiếc cốc trà xuống và nói một cách nghiêm túc: “Tất nhiên là sự thật. Thành thật mà nói, gia đình Lục hiện đang gặp rất nhiều khó khăn trong việc tiếp tục duy trì công việc kinh doanh, vì vậy họ đã đến nhờ vả Cát Sĩ Câu. Nhớ lại những mối quan hệ xưa kia, Cát Sĩ Câu đã đồng ý giúp đỡ họ. Nếu thực sự có được loại gỗ tốt để chế tạo tàu thuyền, ông ấy sẽ giới thiệu cho họ bán sang Nhật Bản, để Hoàng đế mua lại và sử dụng cho việc sản xuất tàu thuyền.”

Trử Quách nhìn Cát Sĩ Câu một cái rồi lắc đầu nhẹ: “Chắc hẳn Hạo Dụ đã nhầm lẫn rồi… Nếu muốn mua gỗ, họ hoàn toàn có thể tìm đến Phòng Tuấn. Hiện nay, dọc theo bờ sông bên ngoài thị trấn Hải Ngư, có hàng dặm gỗ lớn dùng để chế tạo tàu thuyền; chắc chắn Phòng Tuấn cũng không cần đến số lượng đó nhiều, vì vậy việc bán một ít một cách lén lút cũng không sao cả. Gia đình Trử chuyên kinh doanh lụa, làm sao họ có gỗ để bán cho các bạn được?”

Thấy Trử Quách kiên quyết phủ nhận, Lục Hiếu Dự cũng không vội vàng, mỉm cười nói: “Chúng ta đều sống ở khu vực Giang Đông này đã hàng trăm năm rồi; tại sao anh Trử lại phải lừa dối tôi chứ? Tôi cũng không hỏi nguồn gốc của số gỗ đó, cũng không hỏi liệu anh Trử có thực sự có gỗ hay không… Tôi chỉ mong anh Trử giúp đỡ gia đình Lục một lần này thôi. Nếu có thể giúp họ mua được loại gỗ cần thiết để chế tạo tàu thuyền, gia đình Lục sẽ mua với giá gấp đôi giá thị trường, bao nhiêu cũng mua hết! Nếu thương vụ này thành công, từ nay về sau, gia đ