“Thật là không biết luân lý gì nữa! Hà Nam Phủ vẫn còn thuộc về Đại Đường chứ? Vẫn còn nằm dưới sự cai trị của ta chứ? Một đám người không có quốc gia, không có vua cha, cứ tự do phóng túng như thế này!”

Trong phòng đọc sách của hoàng đế, Lý Thừa Càn giận dữ la mắng. Trước đó, tin tức về việc các mỏ muối ở Hà Đông đã được khôi phục hoạt động và công nghệ sản xuất muối được cải tiến đã lan truyền đến triều đình, khiến mọi người đều xôn xao. Lý Thừa Càn gần như cùng với một số quan lại lớn ăn mừng vì đã thành công trong việc giành lại quyền kiểm soát các mỏ muối ở Hà Đông và loại bỏ những mối nguy hiểm tiềm ẩn, điều này khiến Gia tộc Hà Đông phải tuân phục và mở ra tinh thần tích cực cho việc trung ương áp đặt quyền lực lên các gia tộc địa phương. Những thỏa thuận riêng tư kia thì chẳng đáng kể gì; dù sao thì vào thời điểm này, những người xuất thân từ gia đình nghèo khó hay bình dân cũng không thể tạo ra mối đe dọa nào đối với Gia môn phái thông qua con đường kỳ thi khoa cử. Thà rằng họ chấp nhận những nhượng bộ này để cả hai bên đều đạt được lợi ích của mình.

Còn việc liệu việc này có khiến cho những người con em của các gia tộc ở Hà Đông tràn ngập vào triều đình hay không… thì cũng không phải là vấn đề lớn. Dù không có họ, vẫn sẽ có những người con em của các gia tộc ở Sơn Đông hay những nơi khác; tất cả đều là con cháu của các gia tộc quyền quý, việc ai chiếm ưu thế cũng giống nhau mà thôi.

Tuy nhiên, khi thông tin được gửi về từ Lạc Dương, Lý Thừa Càn lập tức nổi giận dữ.

Lý Kí lắc đầu, thở dài và im lặng. Việc Gia môn phái nắm giữ quyền lực địa phương đã trở thành một thói quen lâu đời; tình hình chính trị có thể được mô tả là “trung ương kiểm soát các gia tộc, các gia tộc kiểm soát người dân”, và vai trò của Gia môn phái thực sự rất lớn. Nhưng những gia tộc ở Lạc Dương này không chỉ công khai chống đối lệnh của triều đình, mà còn kích động, xúi giục người dân đối đầu với trung ương – điều này rất nghiêm trọng.

Nhưng dù giận dữ đến mức nào đi nữa thì cũng chẳng thể làm gì được. Rồi cũng chỉ là “con rồng mạnh khó có thể đè bẹp được con rắn địa phương”; cuối cùng thì việc thực hiện các lệnh của trung ương vẫn phụ thuộc vào sự hỗ trợ của các gia tộc địa phương. Nếu không có sự ủng hộ của họ, những lệnh đó chỉ là giấy vụn mà thôi…

Làm sao có thể dùng vũ lực để đe dọa họ được?

Phòng Tuấn Cách hành xử mạnh mẽ của họ ở Hà Đông cuối cùng cũng phải đi đến sự thỏa hiệp với Gia tộc Hà Đông; điều này cho thấy rằng việc sử dụng vũ lực

May mắn thay, Thượng thư Hứa đã giữ được bình tĩnh và không hành động quá mức; nếu không, có lẽ cả tỉnh Hà Nam đã sụp đổ hoàn toàn rồi. Theo ý kiến của tôi, chính sách này vẫn còn nhiều điểm cần thảo luận thêm. Ít nhất cũng nên trì hoãn việc thực hiện nó, bởi vì những tác động tiêu cực có thể làm lung lay Non sông tổ quốc.

Mã Châu không đồng ý: “Mỗi khi gặp phải trở ngại lại thay đổi chiến lược, như vậy thì quyền lực trung ương sẽ ra sao? Không thể chỉ vì gặp khó khăn mà lùi bước. Nếu Hà Nam gia tộc dám phản đối các chính sách của trung ương một cách hung hăng như vậy, coi thường mọi thứ, thì chúng ta cần phải đáp trả một cách mạnh mẽ hơn, để dập tắt tham vọng ngạo mạn của họ.”

Lưu Kí hỏi: “Thị lang Mã có ý kiến gì không?”

Mã Châu đề xuất: “Bộ ‘Tam Pháp Sự’ hiện đang ở khu vực hồ muối Hà Đông, cách đây khoảng một trăm dặm. Chúng ta có thể yêu cầu họ ngay lập tức quay trở về Lạc Dương để tiếp tục công việc kiểm tra, nhằm gây áp lực lên các quan chức của tỉnh Hà Nam.”

“Nhưng nếu tất cả các quan chức ở Hà Nam đều xin từ chức thì sao? Nếu họ dám kích động nông dân chống đối trung ương, thì chắc chắn họ sẵn sàng làm mọi thứ.”

“Họ sẽ không dám làm vậy. Chỉ cần họ kích động nông dân đứng lên chống đối trong khi bản thân họ im lặng, thì cũng đủ thấy họ vẫn còn những ý đồ xấu xa. Nếu tất cả họ đều xin từ chức, đó chính là sự coi thường trắng trợn đối với trung ương và quyền lực hoàng gia. Khi đó, cả thiên hạ sẽ lên án họ, và họ sẽ không thể chịu đựng nổi.”

“Vậy nếu họ chấp nhận kiểm tra và sau đó thừa nhận tội lỗi thì sao? Họ không dám xin từ chức, nhưng nếu bị bãi nhiệm sau khi thừa nhận tội, thì cũng đủ rồi chứ?”

“Lúc đó, Hoàng thượng nên ban hành sắc lệnh: Những quan chức nào đã sử dụng hình thức ‘mua chuộc’ để thoát tội, sau khi bị bãi nhiệm sẽ không bao giờ được phục chức lại! Hệ thống ‘mua chuộc’ này đã trở thành kẽ hở mà các thế lực Gia môn phái lợi dụng từ lâu rồi; sớm muộn gì cũng cần phải bãi bỏ nó. Tốt hơn hết là nên tận dụng cơ hội này để loại bỏ nó một cách triệt để.”

Lưu Kí tức giận: “Anh điên rồi à? Anh có biết rằng một sắc lệnh như vậy sẽ gây ra những sóng gió lớn hơn nữa không?”

“Hệ thống ‘mua chuộc’ đã tồn tại từ lâu; đối với những quan chức có địa vị nhất định, sau khi phạm tội, họ được phép dùng tiền phạt để chuộc lỗi và sau đó vẫn có thể ti

Mã Châu nhưng vẫn kiên quyết nói: “Dưới bầu trời này, mọi thứ đều thuộc về hoàng đế; tất cả mọi người dân đều là thần tử của ngài. Ngài nắm giữ quyền lực tối cao, ai dám chống lại ý chỉ thiêng liêng của ngài sẽ bị coi là phản loạn và xử lý nghiêm khắc! Trong việc quản lý đất nước, không chỉ cần thể hiện lòng nhân từ mà còn phải sử dụng uy quyền. Một trung tâm quyền lực không có uy nghiêm sẽ bị mọi người coi như vật dễ bị phá hủy, và rồi cuối cùng cũng sẽ bị những kẻ thiếu tôn trọng phá hỏng.” Vào thời kỳ Đại Đường Lập Quốc ban đầu, các gia tộc quyền lực không chỉ xây dựng nên cơ cấu của Toàn bộ đế quốc mà còn duy trì sự vận hành của nó, góp phần to lớn vào sự thịnh vượng của đế chế. Tuy nhiên, thời gian thay đổi, và bây giờ các gia tộc này đã trở thành rào cản cho sự phát triển của đế chế, thậm chí còn đe dọa đến sự ổn định và lâu dài của đế chế. Vì vậy, cần phải áp dụng mọi biện pháp cần thiết để kiềm chế và làm suy yếu chúng.

Nhưng với tầm ảnh hưởng không ai sánh kịp, các gia tộc quyền lực này không ai dám hành động thiếu thận trọng. Ngay cả những người thông minh và mạnh mẽ như Thái Tông Hoàng Đế cũng chỉ có thể tiến hành một cách thận trọng và e dè.

Và những hành động của Phòng Tuấn tại các mỏ muối ở Hà Đông đã cho thấy điểm yếu của các gia tộc quyền lực này – khi quyền lực hoàng gia được tập trung và trung tâm quyền lực mạnh mẽ, những gia tộc này cũng sẽ cảm thấy khó có thể lung lay hay chống đối.

Điều này thực sự rất đáng mừng. Chúng ta nên tận dụng cơ hội này để tiến lên phía trước, chứ sao có thể đi ngược lại xu hướng và tự giới hạn bản thân?

Theo ông, Lưu Kí – vị đại thần này – chỉ biết tụ tập phe phái và tham gia vào các cuộc đấu tranh chính trị; ông ta hoàn toàn không biết cách quản lý đất nước. Lưu Kí quay sang Lý Thừa Càn với giọng điệu chân thành: “Ngài đừng nghe những lời nói sai lầm này; sự ổn định của đất nước không phải dễ dàng đạt được. Bây giờ chính là lúc chúng ta cần phải tạo ra sự ủng hộ của các gia tộc quyền lực trên khắp đất nước, biến họ thành nền tảng vững chắc nhất cho quyền lực hoàng gia của ngài. Làm sao có thể áp bức họ và không cho họ cơ hội phục hồi? Điều đó không phù hợp với đạo lý của một vị vua nhân từ.” Ông luôn không ưa chuộng những người theo xu hướng cấp tiến như Phòng Tuấn và Mã Châu; những người này chỉ biết tiến lên phía trước một cách mạnh mẽ và sáng tạo, dường như họ là những đại thần có công lao cho đất nước, nhưng thực tế họ hoàn toàn không hiểu

Những cuộc xung đột dữ dội giữa các phe phái đã làm cho mối đối đầu giữa trung ương và địa phương trở nên càng thêm gay gắt. Việc này có lợi ích gì chứ?

Chẳng lẽ ngài đã quên những cuộc nổi loạn và biến động quân sự mà ngài đã phải đối mặt ngay từ khi lên ngôi sao?

Việc đàn áp các gia tộc quyền lực và loại bỏ sức ảnh hưởng của họ là điều đúng đắn, nhưng con đường này cần được tiến hành một cách từ từ và kiên trì, chứ không phải theo cách mà Phòng Tuấn gọi là “phải tranh đấu ngay lập tức”…

Lý Thừa Càn vẻ mặt bình thản, nhưng trong lòng lại đang do dự không biết nên chọn lựa theo hướng nào; Bước vào tình thế bế tắc, ông cảm thấy cả hai quan điểm đều có lý, vì vậy ông liền nhìn về phía Lý Kí và hỏi: “Quan Anh nghĩ thế nào?”

Lý Kí thầm thở dài… Vua này thật là tốt bụng ở rất nhiều khía cạnh, nhưng việc thiếu quyết đoán như vậy thì không phải là đặc điểm của một vị vua xuất sắc. Dù sao thì cũng không ai hoàn hảo cả; làm sao có thể có một vị vua vừa có tính cách tốt, vừa biết cách hành động đúng đắn và ra quyết định sáng suốt chứ? “Thần nghĩ rằng, chúng ta nên làm theo lời khuyên của Mã Thị Trung, công bố trước thiên hạ việc bãi bỏ chế độ ‘trao đổi tội lỗi bằng tiền’. Luật pháp là nền tảng để quốc gia quản lý mọi người; vì vậy, ít nhất chúng ta cũng cần phải đảm bảo sự ‘công bằng và minh bạch’ về mặt hình thức, để mọi người trên đất nước này thấy rằng ‘con trai vua phạm tội cũng phải chịu hình phạt như người dân bình thường’. Chỉ cần mọi người đều tuân thủ luật pháp, làm sao có thể lo lắng về sự bất ổn của đất nước chứ?” Từ xưa đến nay, mỗi triều đại đều tuyên bố rằng luật pháp của họ mang tính “công bằng và minh bạch”, nhưng trên thực tế, có bao giờ có sự “công bằng và minh bạch” thực sự tồn tại hay không? Cuối cùng thì, việc soạn thảo luật pháp chỉ nhằm mục đích cai trị người dân mà thôi. Nhưng ít nhất thì chúng ta cũng cần phải khiến mọi người tin rằng bản chất của luật pháp là để thể hiện sự công bằng; chỉ như vậy thì mọi người mới sẵn lòng tuân thủ luật pháp, làm cho hành vi của mình được kiểm soát và lời nói của mình được giới hạn. Còn chế độ “trao đổi tội lỗi bằng tiền” thì lại trực tiếp phá vỡ tính công bằng của luật pháp, khiến cho nguyên tắc “không kết án quý tộc” trở thành điều hiển nhiên, tạo ra đặc quyền cho một tầng lớp nhất định mà luật pháp không thể áp dụng được. Chừng nào các tầng lớp xã hội vẫn tồ

Đây là chuyện xấu, nhưng cũng là chuyện tốt.

Những vị hoàng đế có “ý kiến đúng đắn” thường cứng đầu, không nghe lời khuyên can; trong những trường hợp bình thường, họ hiếm khi mắc sai lầm, nhưng một khi mắc phải sai lầm, đó lại là những sai lầm nghiêm trọng có thể làm lung lay cơ sở của đất nước. Hơn nữa, nếu họ không nghe lời khuyên và không sửa sai, ví dụ như Hoàng đế Dương của triều Đường…

Lưu Kí im lặng, cảm thấy cô đơn và bị cô lập; đặc biệt là việc bất đồng quan điểm chính trị khiến ông rất lo lắng. Theo ông, chỉ cứ bám vào những quy định cũ thì không phù hợp, nhưng việc thay đổi từng điều cơ bản để xây dựng đất nước cũng là một sai lầm do quá vội vàng muốn thành công. Việc cai trị thiên hạ cần sự “ổn định”, và để đạt được sự ổn định đó, cần phải có sự thỏa hiệp trong các cuộc tranh đấu chính trị.

Nếu không có sự thỏa hiệp, chỉ cứ tiếp tục tiến lên mà không suy nghĩ kỹ thì chắc chắn sẽ xâm phạm đến lợi ích của các phe phái quyền lực, và nếu không có sự hỗ trợ của họ, đế chế sẽ mất đi nền tảng cơ bản để tồn tại – liệu đó không phải là nguyên nhân gây ra hỗn loạn khắp nơi sao?

Việc đàn áp các gia tộc quyền lực là đúng đắn, nhưng việc cố gắng loại bỏ hoàn toàn các gia tộc này thì lại là một sai lầm lớn…

Tuy nhiên, điều này không làm suy yếu niềm tin của ông; ngược lại, nó còn củng cố thêm ý chí chiến đấu của ông. Ngay lập tức, một số quan lại dưới trướng ông đã cẩn thận soạn thảo sắc lệnh, và mọi người đều được phép xem bản dự thảo đó. Thông thường, việc ban hành các sắc lệnh nhằm thu hồi đặc quyền của các phe phái quyền lực sẽ được Bộ Chính trị soạn thảo và Bộ Trung thư xem xét; trong trường hợp thông thường, những sắc lệnh như vậy sẽ không thể được Bộ Trung thư chấp thuận. Ngay cả khi Bộ Chính trị nhận được sự đồng ý của hoàng đế để ban hành chúng, Bộ Trung thư cũng có thể phản đối. Nhưng bây giờ, với sự có mặt của Quan Trung thư Lưu Kí, điều đó là không thể xảy ra; vì vậy, sau khi Lưu Kí đồng ý, việc ban hành sắc lệnh được giao cho người thực sự nắm quyền kiểm soát Bộ Trung thư, đó là Thượng thư Tả phục Lý Kí.

Một sắc lệnh thu hồi đặc quyền “phạt chuộc” đã nhanh chóng hoàn thành các thủ tục cần thiết trong cung điện và trở thành một sắc lệnh chính thức của đế chế, được ban hành khắp nơi. Trong quá trình ban hành sắc lệnh này, tỉnh Hà Nam là nơi đầu tiên phải chịu ảnh hưởng; người ta đã cử người đưa sắc lệnh đó đến Lạc Dương một cách nhanh chóng