Trình Nhai Kim nói một cách thoải mái: “Cứ nói thẳng ra đi. Trong cả triều đình này, có rất ít người mà ta tôn trọng. Trước đây, Đỗ Như Huy là một trong số đó, Phòng Hiền Lăng cũng vậy; còn ngươi, Từ Mạo Công, thì coi như nửa người được. Những lời của ngươi, ta sẽ lắng nghe.”

“Từ Mạo Công” chính là tên thật của Lý Kí. Ngày xưa, Hoàng đế Cao Tổ đã ban cho ông họ Lý và công nhận ông vào dòng dõi hoàng gia, đồng thời rất yêu mến ông. Việc Trình Nhai Kim gọi tên thật của Lý Kí lúc này rõ ràng là để ám chỉ rằng chúng ta thực ra là một phe.

Ngày xưa, với tư cách là Đại đô đốc Quân đội phía Nam, Lý Nhị Bệ đã dẫn quân đánh bại 100.000 địch quân chỉ với 3.000 binh sĩ tại Hổ Lao Quan, sau đó tiến chiếm Lạc Dương và đánh bại liên quân của Vương Thế Chung và Đậu Kiến Đức, giành được những chiến công lớn và danh tiếng vang dội. Vì vậy, Hoàng đế Cao Tổ đã phong Lý Nhị Bệ làm Thượng tướng Thiên Chế và cho phép ông thành lập dinh thự riêng, đó chính là Phủ Thiên Chế.

Là Thượng tướng Thiên Chế, Lý Nhị Bệ có quyền chỉ huy các cuộc chinh phục trên khắp Toàn quốc và quản lý mọi việc liên quan đến phủ.

Với tham vọng lớn lao, Lý Nhị Bệ ngay lập tức thành lập một nhóm người theo hầu gồm khoảng 50 người, bao gồm Đỗ Như Huy, Phòng Hiền Lăng, Lý Kính, Uất Thích Kính Đức, Trình Triết Kiệt, Hầu Quân Tập, Tần Khuông, Trường Tôn Vô Kị, Sài Thiệu, La Thị Tín, Sử Vạn Bảo, Lý Kí, Lưu Hoàng Cơ… Nhóm người này gồm toàn những võ tướng xuất sắc và những nhà chiến lược tài ba, khiến sức mạnh của Lý Nhị Bệ ngày càng được củng cố.

Tuy nhiên, vào thời điểm đó, dù là Trình Nhai Kim hay Tần Khuông, Lý Kí… tất cả đều không thể so sánh được với các gia tộc lớn do Trường Tôn Vô Kị và Đỗ Như Huy dẫn đầu; họ chỉ có thể được coi là những nhân vật ở vị trí ngoại lề. Chính vì lý do này mà nhóm do Lý Kí và Trình Nhai Kim dẫn đầu luôn có quan hệ không hòa thuận với các gia tộc kia.

Từ đầu đến cuối, Lý Kí hầu như không có nhiều giao tiếp với Trình Nhai Kim hay những người như Tần Qiong; khi gặp nhau, họ chỉ gật đầu chào hỏi một cách bình thường, không hề có gì đặc biệt. Nhưng lợi ích giữa họ lại hoàn toàn trùng khớp.

Dù là vào thời kỳ Tiance Fu ngày xưa, hay là hiện tại tại triều đình này… Chỉ khi lợi ích giống nhau, thì mới có thể có được tình bạn bền vững và sự đồng hành kiên định…

Lý Kí gật đầu, hiểu ý của Trình Nhai Kim, rồi đặt xuống đũa và nói: “Từ hôm nay trở đi, hãy yêu cầu quân đội thuộc Lực lượng Vệ binh Bắc của ngươi trong thời chiến đừng tiến quá xa, hãy cố gắng ở gần trung quân hơn để phòng tránh những biến cố bất ngờ.”

“Ấp!”

Trình Nhai Kim tay run lên, một que đũa rơi xuống bàn, khiến anh ta há hốc miệng và nhìn chằm chằm vào Lý Kí: “Không thể nào được?! Chẳng lẽ có ai dám âm mưu nổi loạn trong quân đội sao?”

“Hãy nói nhỏ lại!”

Lý Kí tức giận và nói khẽ: “Đã già rồi, sao không thể bình tĩnh một chút? Nói to như vậy, muốn cho mọi người đều biết chúng ta đang âm mưu cái gì à?”

Trình Nhai Kim hoảng sợ và vội vàng nói: “Thật là tôi thiếu suy nghĩ... Nhưng lời nói của ngài thật sự quá đáng sợ! Hoàng đế đang ở trung quân, nếu ngài bảo tôi dẫn quân đội Lực lượng Vệ binh Bắc đến gần trung quân hơn... Điều đó có nghĩa là chúng ta đang âm mưu nổi loạn, hoặc là đang chuẩn bị đối phó với những kẻ âm mưu nổi loạn khác!”

“Hãy bình tĩnh lại!”

Lý Kí nói xong, rồi lấy bình rượu ra và rót rượu, tiếp tục nói khẽ: “Không phải như ngươi đoán đâu. Dù trong quân đội có nhiều phe phái, nhưng uy tín của Hoàng đế ngày càng cao, ai dám làm những việc phản bội đến thế? Chắc chắn không ai có khả năng thành công, họ chỉ tự chuẩn bị cho cái chết mà thôi.”

Trình Nhai Kim nhận lấy chén rượu, suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Cũng đúng, miễn là Hoàng đế còn ở đó, ai dám nổi loạn chứ? Ngay cả nếu có người dám liều lĩnh, thì binh sĩ dưới trướng họ cũng sẽ lập tức quay lưng lại! Nhưng việc ngài bảo tôi đến gần trung quân như vậy... Trời ạ!”

Anh ta lại nhìn chằm chằm vào Lý Kí và nói không tin nổi: “Chẳng lẽ... Chẳng lẽ...”

Nổi loạn chắc chắn là không ai dám làm đâu. Miễn là Lý Nhị Bệ vẫn còn sống, thì trong quân đội chắc chắn không ai dám làm những việc tự hủy diệt mình như vậy.

Nói ngược lại, nếu như Lý Nhị Bệ bị hạ gục… Nhưng làm sao có chuyện đó xảy ra được?

Mặc dù kể từ khi xuất quân về phía đông, sức khỏe của Ngài không mấy tốt, thường xuyên phải nằm liệt giường, nhưng trông qua thì cơ thể Ngài cũng không có vấn đề gì nghiêm trọng. Với hàng vạn binh sĩ bao quanh và các thầy y đi theo, làm sao có thể xảy ra chuyện đáng tiếc như vậy?

Chẳng lẽ có ai muốn ám sát Ngài…

Lý Kí uống một ngụm rượu, đặt chiếc bát xuống, nói với vẻ lo lắng: “Trong hàng triệu binh sĩ này, dù có ai gan dám âm mưu ám sát Ngài, nhưng làm sao họ có thể tiếp cận được bên cạnh Ngài? Tôi lo lắng là do Ngài đã sử dụng thuốc men trong thời gian dài, e rằng điều đó sẽ ảnh hưởng đến sức khỏe của Ngài, khiến cho chức năng cơ thể suy giảm. Hiện tại, Ngài đang trong quá trình hành quân, thời tiết lạnh giá; chỉ cần một sơ suất nhỏ cũng có thể gây ra những hậu quả khôn lường.”

Trình Nhai Kim im lặng không nói gì.

Dù chưa có bằng chứng nào cho thấy Lý Nhị Bệ sử dụng thuốc men trong quân đội, nhưng các tướng lĩnh vẫn có thể suy đoán từ tâm trạng đầy hoang mang của ông ta. Hơn nữa, trước đây khi Lý Nhị Bệ ở Chang’an, ông ta cũng đã từng sử dụng thuốc men…

Sau một lúc im lặng, Trình Nhai Kim nói: “Chỉ là việc sử dụng thuốc men mà thôi… Dù việc thành tiên hay cải thiện sức khỏe là những điều không thể tin được, nhưng chỉ vì uống vài viên thuốc mà… không thể nào như vậy được chứ?”

Lý Kí nhìn ông ta một cái, nói một cách bình thản: “Ngươi nghĩ tôi rảnh rỗi đến mức sẵn lòng nói những lời bất kính như vậy sao?”

Trình Nhai Kim lại im lặng.

Ông và Lý Kí đã cùng nhau phục vụ trong quân đội nhiều năm; làm sao ông không biết tính cách của Lý Kí? Người này luôn giữ kín bí mật, chẳng bao giờ nói ra những điều mình biết, huống chi là những suy đoán vô căn cứ như vậy.

Nếu không có bằng chứng cụ thể, chắc chắn Lý Kí sẽ không nói ra những điều này trước mặt mình.

Cầm đũa lấy một miếng thịt nhét vào miệng nhai, sau một lúc mới nói với giọng trầm trọng: “Hãy nói rõ hơn đi… Nếu thực sự có ngày đó xảy ra… ngươi cần tôi làm gì?”

Lý Kí uống rượu, nói thấp giọng: “Ai cũng không muốn chuyện đó xảy ra, nhưng Ngài chắc chắn sẽ không nghe lời khuyên của bất kỳ ai… Thậm chí… sức khỏe của Ngài có thể chỉ còn dựa vào những viên thuốc men mà thôi.”

“Dù không sợ những điều có thể xảy ra, nhưng vẫn phải lo ngại trước những khả năng chưa từng đối mặt. Nếu thực sự có ngày như vậy xảy ra, tôi hy vọng rằng bạn sẽ kịp thời dẫn dắt các binh sĩ thuộc Quân đoàn Trung để bao vây kẻ địch và ngăn chặn mọi thông tin bị lộ ra ngoài. Một khi những tin tức đó lan truyền trong quân đội, hậu quả sẽ cực kỳ nghiêm trọng, không cần tôi phải giải thích thêm nữa.”

Trình Nhai Kim gật đầu.

Ông đã chỉ huy quân đội nhiều năm và hiểu rõ rằng dù một đội quân có mạnh mẽ đến đâu, vũ khí trang bị hay chiến lược tác chiến cũng chỉ là yếu tố thứ yếu; điều quan trọng nhất vẫn là tinh thần chiến đấu và lòng tin của binh sĩ.

Chỉ cần tinh thần quân đội vững chắc và lòng tin cao, việc dùng ít người đánh bại nhiều người là điều hoàn toàn có thể xảy ra. Nhưng nếu tinh thần quân đội tan vỡ và lòng tin sụp đổ, ngay cả một đội quân lớn hàng triệu người cũng có thể bị địch đánh bại thảm hại.

Lý Nhị Bệ có uy tín lớn trong quân đội, như núi Thái Sơn vững chãi và mạnh mẽ. Chỉ cần ông còn ở đó, vấn đề về sự sụp đổ của quân đội chắc chắn sẽ không xảy ra; ngay cả khi chỉ còn lại một mình, họ cũng sẵn sàng chiến đấu đến cùng.

Nhưng nếu tin tức về cái chết của Lý Nhị Bệ lan truyền trong quân đội, đội quân hùng mạnh này có thể sẽ sụp đổ trong chốc lát.

Lý Kí nói một cách nặng nề: “Lần này, chúng ta đã huy động toàn bộ những binh sĩ xuất sắc nhất của Toàn quốc, coi như là đã dồn hết sức mạnh của đất nước vào cuộc chiến này. Nếu thắng lợi thì tốt, nhưng nếu thất bại, hậu quả sẽ khiến đế chế rơi vào tình trạng nguy nan! Có những việc chúng ta không thể ngăn cản được, nhưng cũng có những việc tuyệt đối không được để cho xảy ra! Dù là Trường Tôn Vô Kị, Uất Thích Kính Đức hay thậm chí là Trình Danh Chấn, Tiết Vạn Xác hay A Shina Simo… tôi không thể tin tưởng bất kỳ ai trong số họ; tôi chỉ tin tưởng bạn mà thôi! Zhijie, trong thời buổi biển động này, chúng ta phải đứng vững và giữ vững lý tưởng của mình. Dù phía trước là những khó khăn và nguy hiểm, chúng ta cũng không được lùi bước! Nếu không, khi đội quân hàng trăm nghìn người này sụp đổ, cùng với sự bất đồng ý kiến giữa các tướng lĩnh… hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi! Thời đại thịnh vượng của triều đại Zhenguan có lẽ chưa kịp đạt đến đỉnh cao thì đã sẽ sụp đổ, và lại một lần nữa tái hiện cảnh hỗn loạn như cuối thời nhà Sui…”

Những lời này đầy tình cảm và sự nặ

Hoàng đế Dương của nhà Tùy đã thu thuế một cách vô độ, khiến dân chúng phải lao động không ngừng nghỉ, các công việc lao động bắt buộc kéo dài mãi không thấy hồi kết; quân sĩ thì chết rất nhiều, xác chết tràn khắp các cánh đồng. Phía bắc sông Hoàng Hà, hàng nghìn dặm không thấy bóng khói; trong khu vực giữa sông Dương Tử và sông Huai, nơi nào cũng chỉ toàn là cỏ dại. Thêm vào đó, những năm thiên tai và nạn đói khiến giá lương thực tăng vọt, người dân sống trong cảnh khốn cùng, rét đói và chết đói khắp nơi.

Tất cả họ đều đã trải qua thời kỳ hỗn loạn ấy, chứng kiến cảnh “ba mươi vị vua nổi dậy, bảy mươi hai nhóm quân phiệt gây ra hỗn loạn khắp đất nước”; những thành phố từng thịnh vượng bỗng chốc trở thành đống đổ nát, biết bao người dân bị cuốn vào chiến tranh và phải chịu đựng những đau khổ khủng khiếp.

Vào thời đại của Văn Đế nhà Tùy, tổng số hộ khẩu trên cả nước là tám triệu sáu trăm vạn hộ; nhưng dưới sự áp bức và hỗn loạn do Dương đế gây ra, cho đến khi ông ta qua đời, số hộ khẩu vẫn còn hơn năm triệu hộ. Tuy nhiên, vào đầu năm Vũ Đức của Đại Đường Lập Quốc, dân số cả nước chỉ còn lại hơn hai triệu hộ…

Trong số đó, có một phần là do chiến tranh khiến cho hồ sơ dân số bị mất, dân số không được ghi chép đầy đủ; nhưng nếu tính toán kỹ lưỡng, con số này cũng chỉ khoảng ba triệu hộ mà thôi.

【Tặng quà đỏ】Ưu đãi đọc sách đang đợi bạn! Bạn có cơ hội nhận quà đỏ tiền mặt lên đến 888 nhân dân tệ! Hãy theo dõi công ty WeChat 【Thư bạn đại bản doanh】 để tham gia rút thưởng!

Năm triệu hộ, ba mươi triệu người đã thiệt mạng trong thời kỳ hỗn loạn ấy…

Cho đến ngày nay, khi thời đại Trinh Quan đã được ổn định, liệu có thể chấp nhận sự xuất hiện trở lại của thời kỳ hỗn loạn, khiến cho những nỗ lực của hai mươi năm qua của triều đình Đại Đường bị phá hủy hoàn toàn, để cho các dân tộc ngoại bang có cơ hội trở nên mạnh mẽ hơn, thậm chí tái diễn lại sai lầm của “Ngũ Hồ loạn Hoa”?

Trình Nhai Kim cũng hiểu rằng, nếu những điều không thể nói ra ấy xảy ra, và ông ta lại dẫn quân bao vây trung quân để ngăn chặn thông tin bị lộ ra ngoài, thì những công lao của mình có lẽ sẽ không được mọi người ghi nhớ; ngược lại, ông ta rất có thể phải gánh chịu cáo buộc “sát hại vua chúa”, “âm mưu chuyển đoạt quyền lực”, và chỉ cần một sơ suất nhỏ, ông ta sẽ phải đối mặt với cái chết và sự diệt vong của gia tộc mình.

Việc gánh vác trách nhiệm cứu vãn tình hình này thật sự không hề dễ dàng…