Mưa phùn rả rích đã kéo dài nhiều ngày liền; mưa xuân quý giá như dầu mỏ, và cả khu vực Quan Trung đều rạng rỡ hẳn lên nhờ vào những cơn mưa này. Lượng nước dồi dào sẽ giúp cây trồng phát triển tốt hơn sau khi gieo trồng, đồng thời báo hiệu rằng năm nay sẽ là một năm mùa màng thuận lợi.

Trong mùa xuân, nước mưa còn quý giá hơn cả mùa hè; hạt giống gieo xuống đất sẽ nhanh chóng mọc mầm và phát triển, và những cây non yếu ớt này cần rất nhiều nước để nuôi dưỡng. Chỉ cần có đủ mưa trong mùa xuân, dù mùa hè không quá thiếu nước, thì việc thu hoạch bội thu là điều chắc chắn xảy ra.

Những người dân chất phác coi Phòng Tuấn như một vị thần linh; họ tin chắc rằng Phòng Tuấn chính là vị thần từ trên trời xuống để ban phước cho mọi gia đình. Nếu không, làm sao có thể giải thích được tại sao trước đây hay là hạn hán, hay là lũ lụt xảy ra liên tục, khiến cho cuộc sống của những người nông dân trở nên khó khăn? Nhưng kể từ khi Phòng Tuấn được bổ nhiệm làm quan cai quản khu vực Quan Trung, mọi thứ lại trở nên thuận lợi và dễ dàng hơn rất nhiều.

Một chiếc xe ngựa giản dị từ từ di chuyển trên con đường quanh co giữa rừng cây; hai bên đường, những cây dương mới chỉ mọc ra những nhánh non màu vàng nhạt. Mưa phùn rơi rả, không khí ẩm ướt và yên bình; chỉ thỉnh thoảng có những con chim bị tiếng móng guốc ngựa làm giật mình, vỗ cánh bay lên từ các ngọn cây và lượn lờ trong không trung.

Ngụy Chinh kéo rèm xe ra, và một luồng không khí trong lành, mang theo mùi đất ẩm, lập tức tràn vào buồng xe. Hít một hơi thật sâu, cảm giác như tất cả những căn bệnh trong cơ thể đều được thanh lọc sạch sẽ.

Con đường được lát bằng bê tông, và sau khi bị mưa rửa sạch, nó không còn bị lầy lội như trước đây nữa; mặt đường phẳng đều và êm ái, chiếc xe ngựa di chuyển trên đó mà không hề cảm thấy bị rung lắc.

Ngụy Chinh treo rèm xe lại, để cho không khí se lạnh của núi rừng cùng với hơi mưa len lỏi vào trong xe. Anh ta vươn tay lấy chiếc bình rượu bạc đặt bên cạnh, mở nắp và uống một ngụm rượu mạnh.

“Ho… ho…” Cái lồng ngực anh ta như bị lửa nóng thiêu đốt; cái lạnh bên trong cơ thể lập tức tan biến. Tuy nhiên, cơ thể yếu ớt sau nhiều ngày nằm bệnh không thể chịu đựng nổi cảm giác đau rát này, và anh ta bắt đầu ho dữ dội.

Người lái xe hoảng sợ, vội vàng giảm tốc độ và quay đầu nhìn vào buồng xe, lo lắng hỏi: “Chủ nhân có ổn không?”

Ngụy Chinh vẫy tay, thở đều lại và nói

Cuối cùng, khi xe đã thoát khỏi đám tắc nghẽn, người đàn ông liền giơ cao cây roi trong tay, vung mạnh làm cho roi phát ra tiếng “tách”, và con ngựa kéo xe lập tức bước đi nhanh hơn, dần tăng tốc trên con đường núi.

Con đường núi uốn cong ở phía trước; rừng cây bỗng trở nên thưa thớt hơn. Nhìn ra xa, toàn bộ sườn núi thoai thoải trải dài về phía dòng sông Wei, những cánh đồng ruộng màu mỡ trải rộng khắp nơi, nơi những người nông dân cùng bò cày đang miệt mài làm việc.

Những người nông dân đó đội mũ lá, mặc áo chống mưa, điều khiển những con bò cày để cày xới đất. Dưới cơn mưa phùn, đất ẩm được đảo lên thành từng khối lớn, giúp giữ lại lượng nước bên dưới lớp đất. Khi đến mùa xuân và bắt đầu gieo trồng, những hạt giống sẽ hấp thụ được nhiều nước hơn, nảy mầm và phát triển nhanh hơn.

Đối với một quan chức luôn quan tâm đến sự sống của người dân, không có gì vui mừng hơn cảnh tượng này…

Người đàn ông trở nên hứng thú, đứng bên cửa xe và hỏi: “Cánh đồng này thuộc về nhà ai vậy?”

Người lái xe ngẩng người lên một chút để nhìn rõ hơn, quan sát xung quanh rồi trả lời: “Chắc hẳn là đất của quan Phòng Tuấn ở kinh đô. Năm ngoái, do trận bão tuyết Quan Trung, rất nhiều người dân mất nhà cửa, và hàng nghìn người khổ cực đã được Phòng Tuấn tiếp nhận và định cư tại đây. Hoàng đế đã ban tặng Phòng Tuấn nhiều đất đai, và ông ấy còn mua thêm nhiều đất hoang từ chính phủ. Sau khi chăm sóc cẩn thận, những khu đất hoang cứng đầy cỏ dại ấy đã trở thành những cánh đồng ruộng màu mỡ, nuôi sống hàng nghìn người mất nhà. Bây giờ, đây là khu vực giàu có nhất xung quanh kinh đô Chang’an; có biết bao người phải ghen tị với điều này.”

Rõ ràng, người lái xe rất ngưỡng mộ và kính trọng những việc Phòng Tuấn đã làm, và lời nói của anh ta đầy lòng thiện chí.

Tiếp theo, người lái xe chỉ về phía những lò ấm liên tiếp trên sườn núi và nói với giọng vui vẻ: “Khoan đã, kia là những lò ấm của Phòng Gia. Vào mùa đông, Phòng Gia trồng rau củ trong những lò ấm này và bán chúng trên thị trường; ngay cả loại rau cải thông thường cũng có thể bán với giá cao. Mùa xuân đến, ông ấy lại trồng cây con trong những lò ấm đó. Khi các gia đình khác bắt đầu gieo trồng lúa, thì Phòng Gia lại gieo cây con, vì vậy sản lượng hàng năm của ông ấy luôn nằm trong top đầu.”

Ngụy Chinh Nhìn ra ngoài cửa sổ xe, quả thật những lò ấm ở phía núi được xếp chồng lên nhau, đông đúc không kể xiết. Những tấm kính trong suốt ấy, nếu dưới ánh nắng mặt trời, chắc hẳn sẽ lấp lánh rực rỡ, khiến người ta phải chớp mắt.

Trong lòng, Ngụy Chinh không khỏi thầm ngưỡng mộ Phòng Tuấn – thằng bé này thật sự có tầm nhìn xa trông rộng. Chỉ riêng số lượng lò ấm này thôi, vào mùa đông trồng rau củ đã có thể kiếm được thu nhập khá lớn, còn vào mùa xuân, việc gieo trồng cây con sẽ giúp tăng sản lượng gấp đôi. Nếu nó không giàu có thì thật là vô lý!

Ngụy Chinh Bỗng nhiên thấy thú vị, liền vẫy tay với người lái xe: “Phòng Tuấn kia không lo công việc chính, để hết mọi việc cho thuộc cấp, còn mình thì ẩn mình trong trang trại hưởng thụ cuộc sống yên bình… Thật là không đúng đắn chút nào! Giờ đã gần trưa rồi, chúng ta hãy đi xem Phòng Tuấn có ở đây không; nếu có, thì cũng tranh thủ ăn một bữa luôn.”

Người lái xe tròn mắt, nghĩ mình đang nghe nhầm…

Đi ăn nhờ nhà người khác à?

Đùa gì vậy!

Ai lại không biết vị đại nhân này là người công bằng, không bao giờ chịu nhận tiền bạc, làm sao lại có thể đi ăn nhờ người khác được?

Nhìn thấy vẻ mặt người lái xe ngạc nhiên như thể vừa nuốt phải một quả trứng vậy, Ngụy Chinh cũng không cảm thấy buồn cười, mà còn cười nói: “Anh không biết đấy… Phòng Tuấn này rất biết thưởng thức ẩm thực; anh ta từng nổi tiếng vì chỉ thích những món ăn tinh tế và ngon lành nhất. Ngay cả những nguyên liệu bình thường nhất, qua tay anh ta chế biến, cũng trở thành những món ngon tuyệt vời. Nhanh lên, nhanh lên… Ta đã không thể chờ đợi được nữa!”

Người lái xe không biết nói gì…

Đây chẳng phải là vị chủ nhân thanh liêm, công chính của mình sao?

Nhưng vì lệnh của chủ nhân, dù trong lòng có nghi ngờ đến đâu, ông cũng chỉ có thể vung roi, thúc xe đi theo con đường bằng bê tông hướng về phía những lò ấm ở núi.

Bên đường, một người nông dân già đang cởi chiếc mũ nan trên đầu, cầm lên cái bí đặt bên cạnh đất, cúi đầu uống một ngụm nước lọc. Sau đó, ông thở dài, lau đi mồ hôi và nước mưa trên trán, nhìn thấy cháu trai mình đang điều khiển cày kéo bò cày đất trên cánh đồng, đôi mắt già nua của ông tràn đầy niềm tự hào.

Thân hình gầy yếu của đứa cháu được nâng đỡ bởi cái cày lớn; con trâu mạnh mẽ phía trước vung đuôi đi từ tốn. Lưỡi cày làm bằng sắt tinh luyện bị mài giũa cho sáng loáng; sau khi cày xong, lại để lại một hàng luống thẳng tắp phía sau.

“Ừm, tuổi còn nhỏ mà kỹ thuật cày đất thì quả thực rất giỏi.”

Một giọng nói già nua vang lên bên tai, làm người nông dân già giật mình. Quay đầu lại, ông thấy một người đàn ông có vẻ ngoài gầy guộc, mặc đồ bình thường, đang đứng sau lưng mình; không xa đó, trên con đường bê tông có một chiếc xe ngựa trang trí đơn sơ đang đậu.

Nói xong, người đàn ông già nhìn chăm chú vào cậu bé đang cày đất trong cánh đồng, ánh mắt tràn đầy niềm vui.

Người nông dân già vội vàng cúi đầu chào: “Xin chào Ngài Huyền Thành Công.”

Huyền Thành là tên hiệu của Ngụy Chinh; người dân yêu mến vị quan thanh liêm này vì ông dám chỉ trích hoàng đế, nên họ gọi ông là Ngài Huyền Thành Công.

Ngụy Chinh hơi ngạc nhiên: “Lão gia nhận ra tôi à?”

Người nông dân già đứng thẳng dậy và cười nói: “Ai trên đời này này không biết đến Ngài Huyền Thành Công công bằng và không thiên vị ai cả?”

Ngụy Chinh cười ha hả, không quan tâm đến chuyện đó nữa, và hứng thú chỉ vào cậu bé đang cầm cày: “Đứa cháu à?”

“Vâng, nó năm nay mười ba tuổi; trong hai năm nữa, nó sẽ lập gia đình, có vợ con và tự lập cuộc sống.”

Khuôn mặt đầy nếp nhăn của người nông dân già nở nụ cười rạng rỡ như những bông hoa cúc.

“Tốt lắm, mới ở độ tuổi này mà đã giỏi như vậy; chắc chắn sau này nó sẽ trở thành một nông dân xuất sắc.”

“Không không không, Ngài Huyền Thành Công hiểu lầm rồi… Chỉ là trong nhà chúng tôi chỉ có hai người cha cháu thôi; việc cày cấy vào mùa xuân rất bận rộn, một mình tôi thực sự không đủ sức. Vì vậy, tôi đã xin nghỉ học để về nhà giúp đỡ. Sau khi mùa xuân cày cấy kết thúc, nó sẽ tiếp tục đi học. Cuộc đời tôi chỉ biết làm nông nghiệp thôi; nhưng đứa cháu của tôi thì được các thầy cô ở trường khen ngợi vì nó viết chữ rất đẹp và học vấn cũng rất giỏi. Ngay cả Phòng Nhị Lang cũng nói rằng sau này nó sẽ được giới thiệu để phục vụ đất nước… Dù sao thì nó cũng sẽ trở thành một quan chức!”

Đôi mắt già nua của người nông dân sáng lên rực rỡ; thân hình còng queo của ông cũng dần thẳng người lại. Lời nói của ông đầy tự hào và kiêu ngạo.

Lần này đến lượt Ngụy Chinh ngạc nhiên!

“Nhưng nhìn vào kỹ thuật cày đất của cậu bé này, thật không giống như một học sinh có thể là