Phòng Tuấn trước tiên ra lệnh cho người hầu chuẩn bị bữa tiệc, sau đó đi về phía cổng chính để đón Lý Trị vào trong nhà. Hai người đến phòng hoa và ngồi xuống. Phòng Tuấn gọi người hầu rời đi, rót trà cho Lý Trị và mỉm cười hỏi: “Hoàng tử đến thăm nhà tôi, quả là làm cho nơi này trở nên sang trọng hơn biết bao. Không hiểu có chuyện gì đã khiến ngài đến đây?”

Dù dinh thự của công tước Liang không phải là nơi nguy hiểm, nhưng hiện tại Lý Trị chính là người có khả năng giành được vị trí Trữ quân nhất. Việc ông ta đột nhiên đến đây, dù với mục đích gì đi nữa, cũng sẽ khiến mọi người đặt ra nhiều suy đoán.

Lý Trị nhấp một ngụm trà, đặt chiếc cốc xuống và nói với vẻ buồn bã: “Thần vương rất lo lắng, mỗi đêm đều không thể ngủ yên, hy vọng anh rể có thể chỉ cho thần vương con đường sáng.”

Lúc này, Phòng Tuấn mới nhận ra rằng vị hoàng tử từng rất tuấn tú này giờ đây có vẻ mặt mệt mỏi, đôi mắt đầy quầng thâm.

Ông ta không khỏi thắc mắc: “Hoàng tử là thành viên của hoàng gia, quý tộc cao quý, tại sao lại trở nên gầy yếu đến thế này?”

Lý Trị xoa tay, do dự một lát, rồi không trả lời mà hỏi lại: “Hạm đội hoàng gia chính là do anh rể tạo dựng nên, uy danh của họ lan tràn khắp các vùng biển, gây áp lực lớn đối với các quốc gia khác. Lần này, họ còn có công trong việc đánh bại Cao Cử Ly, tạo nên những chiến công vĩ đại… Nhưng không biết hiện nay liệu có kế hoạch hành động quy mô lớn nào không?”

Phòng Tuấn hỏi: “Hoàng tử muốn nói đến những ‘kế hoạch hành động quy mô lớn’ như thế nào?”

Lý Trị đáp: “Chẳng hạn như việc đánh bại An Nam, quốc gia Wa hay các quốc gia khác ở nước ngoài, những hành động mang tính quy mô lớn ấy chứ?”

Phòng Tuấn suy nghĩ một lát rồi nói: “Mặc dù hạm đội hoàng gia có sức mạnh vượt trội ở Nam Dương, đủ để trong chốc lát làm sụp đổ bất kỳ quốc gia nào, nhưng chúng ta cũng không thể tùy tiện gây chiến tranh. Chúng ta cần phải xem xét đến cảm xúc của những dân tộc bản địa đó. Nếu quân đội của chúng ta tiến vào và gây ra nhiều máu me, điều đó sẽ ảnh hưởng đến uy danh của Đại Đường. Chúng ta không thể giết hết tất cả những người dân đó được. Một là chúng ta không có đủ sức lực, hai là vẫn cần có người để giao thương với chúng ta. Vì vậy, chiến lược của hạm đội hoàng gia ở Đông Dương và Nam Dương là dựa vào việc đe dọa, khiến các quốc gia khác kính sợ uy danh của Đại Đường. Mặc dù đôi khi có những cuộc chiến, như

Đại Đường quả thực là một đế chế siêu cấp xứng đáng được gọi như vậy; không có đối thủ nào sánh kịp trên khắp thiên hạ, và hải quân của họ còn là bá chủ các đại dương, không ai có thể chống lại được. Tuy nhiên, hải quân này áp dụng chiến lược kết hợp giữa việc sử dụng sức mạnh quân sự để đe dọa và thực hiện chính sách thực dân hóa văn hóa. Những hành động chỉ biết giết chóc, cướp bóc trong thời gian ngắn có thể mang lại thành công, nhưng lâu dài sẽ chỉ gây ra nỗi sợ hãi và sự phản kháng, khiến đế chế rơi vào vòng luẩn quẩn của các cuộc chiến tranh không ngừng, từ đó làm suy yếu sức mạnh quốc gia.

Việc thu hút tài sản của toàn thế giới và lan tỏa văn minh Hoa Hạ mới chính là mục đích thực sự của hải quân.

Nếu cứ hành xử như những kẻ man rợ, chỉ biết giết chóc, cướp bóc, dù có thành công trong thời gian ngắn, nhưng lâu dài rồi cũng sẽ bị đuổi đi, mất đi quyền thống trị, và chỉ để lại những khoản nợ máu không thể trả được… Thật là ngu xuẩn.

Việc khai thác triệt để tài nguyên mà không làm hỏng môi trường sinh thái chưa bao giờ là phong cách của văn minh Hoa Hạ.

“Nhưng sao hoàng tử lại quan tâm đến chiến lược hải quân và tình hình ở nước ngoài vậy?” Phòng Tuấn tự hỏi một cách bối rối.

Lý Trị thở dài một tiếng, nuốt nước bọt, có thể thấy hoàng tử này đang rất căng thẳng và lo lắng: “Anh rể có thể ra lệnh cho hải quân tấn công một quốc gia nào đó không?”

Phòng Tuấn thực sự không hiểu nổi: “Hoàng tử muốn làm gì vậy?”

Lý Trị thở dài và nói: “Thành thật mà nói, ta không muốn tranh giành quyền thừa kế ngai vàng, nhưng vì ý muốn của cha ta, ta muốn tìm một cơ hội để có thể cầu xin cha ta cho ta ra nước ngoài, và giống như anh ba, ta muốn góp phần bảo vệ đất nước.”

Phòng Tuấn bỗng nhiên hiểu ra.

Quyết định của Lý Nhị Bệ thực sự đã mang lại những cơ hội lớn cho các hoàng tử; một tình hình gần như “cạnh tranh công bằng” như vậy trước đây chưa bao giờ xuất hiện… Ai lại không mong muốn giành lấy vị trí cao nhất trong đế chế chứ? Nhưng đồng thời, điều đó cũng đồng nghĩa với việc họ phải đối mặt với những áp lực lớn lao.

Chén rượu độc trong phòng Vệ địa trại vẫn khiến Kinh Vương Điện cảm thấy sợ hãi và bất an đến tận hôm nay, như thể nó vẫn đang ám ảnh ông ta.

Phòng Tuấn suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Làm sao hoàng tử có thể chắc chắn rằng cha sẽ cho phép ta đi phong kiến ở nước ngoài, để bảo vệ đất nước?”

Lý Nhị Bệ dù rất tốt với các con trai mình, nhưng vẫn có sự khác

Vua Ngụy Từ nhỏ đã thông minh, lanh lợi và khôn ngoan; tài năng văn chương của cậu ta còn nổi bật hơn cả các hoàng tử khác, vì vậy rất được Lý Nhị Bệ sủng ái. Nhưng Hoàng tử Jin thì lại khác – khi Hoàng hậu Văn Đức qua đời, Lý Nhị Bệ thấy cậu ta mất mẹ từ khi còn nhỏ, nên đã nuôi dưỡng cậu ta cùng Công chúa Jinyang bên mình, chăm sóc cậu ta cho đến khi trưởng thành. Tình cảm giữa hai người cũng sâu đậm hơn so với các hoàng tử khác.

Vì vậy, cả triều đình đều tin rằng sau khi Thái tử bị phế truất, khả năng Trữ quân trở thành Hoàng tử Jin là rất cao. Về mặt công bằng lẫn cá nhân, làm sao Lý Nhị Bệ có thể đồng ý để Hoàng tử Jin đi đến xứ người để lập quốc và không bao giờ trở về kinh đô?

Lý Trị vuốt ve khuôn mặt mình, nói một cách chán nản: “Cha tôi luôn yêu thích con, nếu con quyết tâm cúi gối van xin, chắc chắn cha sẽ đồng ý. Chỉ là hiện tại chưa có cơ hội thích hợp; những nơi khắc nghiệt như Tây Vực hay Bắc Sa Mạc, cha chắc chắn sẽ không cho phép. Vì vậy, con mong anh rể có thể giúp đỡ.”

Phòng Tuấn nhìn chằm chằm vào anh ta và nói: “Vị trí Hoàng tử Jin chỉ cách con có một bước chân thôi… Con không tiếc sao? Hành trình này xa xôi, đầy gian khổ; việc trở về kinh đô sẽ mất rất nhiều thời gian… Con không hối tiếc sao?”

Lý Trị ngẩn ngơ một lát, rồi tựa lưng vào ghế, nhìn lên trần nhà, sau một lúc mới nói: “Làm sao có thể không tiếc chứ? Dù sao đó cũng là vị trí của một vị hoàng đế… Nhưng để đạt được nó, con người phải bước qua xác chết của những người bạn và đẫm máu của anh em… Ngay cả Cha tôi, dù là người quyền lực nhất thiên hạ, cũng thường xuyên gặp ác mộng vào ban đêm và hối tiếc vì những điều mình đã làm…”

Hơn nữa, còn phải đối mặt với những cuộc tuyển chọn tàn nhẫn của Cha… Người chiến thắng sẽ thành công vang dội, còn người thua sẽ mất tất cả… Phòng Tuấn nghĩ thay cho Lý Trị về điều này.

Như Lý Trị đã nói, trước vị trí của một vị hoàng đế, ai có thể không xúc động chứ? Bất kỳ cơ hội nào cũng đáng để noi theo và nỗ lực giành lấy… Chỉ là ly rượu độc trong Quân doanh Phải Đồn đã khiến cho hai anh em Vua Ngụy và Hoàng tử Jin cảm thấy sợ hãi trước sự “lạnh lùng và tàn nhẫn” của Lý Nhị Bệ… Trước một hy vọng mơ hồ như vậy, họ không muốn liều mạng mình và cả gia đình để thử đánh cược.

Phòng Tuấn Không nói thêm gì nữa, Lý Trị vẫy tay mời anh ta lên phòng đọc sách. Khi đến đó, họ đứng trước bức bản đồ khổng lồ treo trên tường – bản đồ mô tả chi tiết địa hình của Đông Dương và Nam Dương.

Phòng Tuấn Ngón tay anh ta đi qua những vùng đất nhô ra biển, rồi dừng lại ở khu vực thuộc Newro và chỉ vào đó: “Đây chính là Newro; Ngô Vương Hoàng tử sẽ được cử đến đây để giữ gìn nơi này.”

Sau đó, ngón tay anh ta tiếp tục di chuyển sang phía bên phải, dừng lại trước một hòn đảo hẹp nằm theo hướng đông bắc – tây nam: “Đây là nước Wa. Trước đây, quan thần Xu Ngô Thị đã âm mưu chống lại hoàng gia và giết chết hoàng đế của Wa; hiện nay, hòn đảo này đã nằm dưới sự kiểm soát của hải quân. Nước Wa có địa hình hẹp, núi non chiếm phần lớn diện tích, và thường xuyên xảy ra động đất, sóng thần, nhưng khí hậu ở đây ôn hòa, khoáng sản vàng bạc rất phong phú. Hầu hết người dân ở đây đều là người Hán từ các triều đại trước, phải chạy trốn khỏi chiến loạn và đến đây sinh sống. Ngay cả khi triều đại thay đổi và nước này được sáp nhập vào lãnh thổ Đại Đường, việc đó cũng không phải là điều khó khăn.”

Phòng Tuấn Thu tay lại, quay đầu nhìn Lý Trị và hỏi: “Hoàng tử nghĩ sao về nơi này?”

Lý Trị Nhìn chằm chằm vào vùng đất gồm nhiều hòn đảo này, anh ta bỗng cảm thấy lưỡng lự. Anh ta biết rằng, chỉ cần anh ta gật đầu, hải quân sẽ tiến hành cuộc tàn sát máu me, giết sạch những người cai trị nước Wa, và đưa toàn bộ vùng đất này về cho mình để canh giữ. Lúc đó, Đại Đường sẽ không còn cơ hội nào để quay trở lại nữa.

Phòng Tuấn Vỗ vai anh ta, thể hiện sự thông cảm trước sự do dự của anh ta: “Đây là việc quan trọng trong đời người, cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng. Tôi đã ra lệnh chuẩn bị bữa tiệc rượu; chúng ta hãy cùng nhau uống vài ly, sau đó mới quyết định cũng không muộn. Bất cứ lúc nào Hoàng tử đưa ra quyết định, hải quân sẽ loại bỏ những kẻ bản địa ở Wa và đem toàn bộ các hòn đảo này về cho Hoàng tử.”

Dù Lý Trị là người thông minh và có khả năng trở thành một vị hoàng đế xuất sắc trong lịch sử, nhưng lúc này anh ta vẫn chỉ là một thiếu niên mới mười mấy tuổi. Đối mặt với quyết định có thể thay đổi cả cuộc đời mình, anh ta không khỏi do dự và băn khoăn.

Tuy nhiên, điều bất ngờ là Lý Trị không hề quan tâm đến lời nói của anh ta, mà vẫn đứng trước bản đồ một lúc lâu, rồi bất ngờ nói: “Về việc này,

Nói xong, anh ta quay người lại và cúi chào sâu đến mặt Phòng Tuấn.

Phòng Tuấn bước tới giúp anh ta đứng dậy và thở dài nói: “Tại sao phải cảm ơn chứ? Dù chúng ta không quá thân thiết với nhau, nhưng dù sao chúng ta cũng là anh rể và em vợ, việc giúp đỡ lẫn nhau là điều đương nhiên.”

Lý Trị quả thực là một người có khí chất; anh ta nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và cười ha hả nói: “Chưa kể, việc tôi đưa ra quyết định này cũng chính là giúp anh trai của chị gái tôi loại bỏ một đối thủ cạnh tranh, điều này hoàn toàn phù hợp với ý muốn của anh rể. Khi tôi trở về từ phương Đông, liệu anh rể có thể tặng cho tôi một số tiền để tôi sử dụng trong hành trình của mình không?”

Phòng Tuấn dắt Lý Trị vào một phòng riêng; bữa tiệc đã được chuẩn bị sẵn. Hai người ngồi xuống, rót rượu cho nhau và cùng nói cười: “Chỉ là một số tiền nhỏ thôi, đâu đáng để bận tâm đâu. Khi đó, tôi sẽ tặng cho ngài vài chiếc tàu pháo và một số khẩu súng hỏa, đủ để ngài tự do hoạt động trên các đảo của Nhật Bản và thành lập một đất nước vang danh mãi mãi! Nào, chúng ta cùng nâng cốc!”

Hai người chạm cốc và uống hết rượu.

Lý Trị kiềm chế cảm giác đau rát do rượu gây ra, ăn thêm một miếng rau và mơ mộng về việc nếu mình có thể cai trị Nhật Bản, làm thế nào để thực hiện những ước mơ lớn lao trên mảnh đất hoang vu này, làm thế nào để tạo nên những công trạng có thể được truyền lại cho con cháu sau này… Nỗi buồn và sự không cam lòng khi phải rời xa kinh đô dường như đã tan biến đi rất nhiều.

Sau ba vòng rượu, Lý Trị đã hỏi rất chi tiết về tình hình của Nhật Bản.

Sau bữa tiệc, Phòng Tuấn đã viết một bức thư cho Tô Định Phương trước mặt Lý Trị, yêu cầu anh ta chuẩn bị một chiến dịch lớn trước khi trở về kinh đô báo cáo công việc, nhằm loại bỏ hoàn toàn phe lực lượng hoàng gia còn sót lại của Nhật Bản cũng như Xu Ngô Thị, và thu nhập toàn bộ các đảo của Nhật Bản vào lãnh thổ Đại Đường, với yêu cầu phải hoàn thành nhanh chóng.

Nhìn thấy lời viết đầy uy nghiêm của Phòng Tuấn – người dường như không hề coi trọng việc tiêu diệt một quốc gia chỉ trong chốc lát – Lý Trị càng thêm mong muốn được thoát khỏi gông cùm của hoàng gia Đại Đường, tự do hoạt động ở nước ngoài… Ai lại không muốn ngồi trên ngai vàng chứ?

Nhưng tình hình ở Trường An lúc này giống như một cái lồng, một bước sai lầm có thể dẫn đến hậu quả nghiêm trọng. Thà rằng bỏ qua tất cả những thứ hiện tại, tự mình tìm kiếm một tương lai r