Không chỉ có Lưu Kí cảm thấy bất mãn với Cục Đúc Kim, mà ba tỉnh và sáu bộ trong triều đình cũng đều phàn nàn dữ dội về Cục Đúc Kim này – nơi được mệnh danh là “con quái vật nuốt vàng”. Các quan thanh tra và ngôn quan còn thường xuyên dâng sớm tố cáo chúng. Mặc dù hiện nay thu nhập hàng năm của kho bạc quốc gia đã tăng lên đáng kể so với những năm đầu triều đại Trinh Quán, nhưng với lãnh thổ rộng lớn và dân số đông đúc của Đại Đường, không thể nào phân bổ ngân sách một cách công bằng cho tất cả mọi người; việc ưu tiên cho một số lĩnh vực hơn những lĩnh vực khác là điều không thể tránh khỏi.

Trong tình hình như vậy, Cục Đúc Kim – nơi có nguồn vốn gần như “vô hạn” – tự nhiên trở thành mục tiêu của sự chỉ trích từ mọi người. Dù Cục Đúc Kim mỗi năm chỉ nhận được một số ít ngân sách từ Bộ Dân Sự, nhưng phần lớn nguồn vốn đều đến từ hoạt động sản xuất của chính họ. Tuy nhiên, mọi người không quan tâm đến điều đó; tại sao bạn lại không sử dụng số tiền đó để hỗ trợ các đơn vị khác? Tại sao lại để nó “biến mất” vào một “hố không đáy”, mà không hề để lại dấu vết gì?

Hơn nữa, tiền của Cục Đúc Kim rốt cuộc là của ai? Liệu Cục Đúc Kim vẫn nằm trong quyền quản lý của Bộ Quân Sự hay vẫn thuộc sự giám sát của Hoàng đế? Đặc biệt là những hoạt động “nghiên cứu khoa học” được cho là do Cục Đúc Kim thực hiện, đã khiến cho cả triều đình và dân chúng đều phải lên án chúng… Bèi Hoài Kiệt lúc này cũng rất đau lòng: “Tôi ở Lạc Dương cũng thường xuyên nghe nói về những chuyện này; mọi người đều nói rằng Phòng Tuấn nịnh hót trước mặt người trên, ngang ngược với người dưới, và đối với công việc chính trị thì chỉ là qua loa; ông ta chỉ thích đam mê những ‘phát minh mới lạ’ kia thôi… Thậm chí những sinh viên học viện ngày xưa cũng bị ông ta làm sai lệch hướng đi; họ ít đọc kinh điển, luôn nói về khoa học tự nhiên… Thật là một kẻ phản bội, gây rối loạn cho thiên hạ! Với tư cách là một trong những quan đứng đầu triều đình, tại sao Phòng Tuấn không dâng sớm lên Hoàng đế, liên kết với các quan lại khác để bãi bỏ Cục Đúc Kim này?”

“Ừm…” Lưu Kí hơi ngập ngừng, không ngờ rằng Bèi Hoài Kiệt lại oán giận Phòng Tuấn đến thế. Nhưng vì lời nói này phù hợp với quan điểm của mình, ông ta chỉ có thể thở dài và do dự trả lời: “Mặc dù Phòng Tuấn không làm gì đúng đắn, và Cục Đúc Kim cũng lãng phí rất nhiều tiền của, nhưng họ cũng đã đạt được một số thành quả… Chỉ cần nói đến những nhà máy sản xuất giấy mà __TERMLOCK

Nói vài câu thôi, anh ta bỗng cảm thấy không thể tiếp tục nữa, bởi vì anh ta nhận ra rằng Cục Luyện Kim mà trước đây anh ta luôn coi là vô dụng thực ra lại không hề như vậy; những phát minh đa dạng do nó tạo ra thậm chí đã thay đổi hoàn toàn tình hình xã hội.

Chưa kể đến việc Cục Luyện Kim đã góp phần cải thiện công thức sản xuất thuốc súng, thúc đẩy việc nghiên cứu và chế tạo vũ khí, khiến Đại Đường có lợi thế áp đảo so với các quốc gia láng giềng. Ngay cả cái gọi là “động cơ hơi nước” – thứ mà mọi người ở Trường An đều cho là vô ích và ghét bỏ – cũng có vẻ không đáng để lo ngại nữa. Lý do mọi người không ưa chuộng nó chỉ là vì nó liên tục phát nổ, trở thành đối tượng chế giễu; nhưng nếu một ngày nào đó nó không còn phát nổ nữa…

Ôi! Không cần đến sức người hay sức vật, chỉ cần lắp đặt một đoạn đường sắt là có thể kéo được hàng ngàn cân hàng hóa… Nếu đường sắt được mở rộng đến Chén Cang, Kinh Dương, Đồng Quan, Lâm Điền… thì các đội quân bảo vệ Trường An sẽ có thể di chuyển đến bất kỳ nơi nào trong Quan Trung một cách nhanh chóng và gần như không tốn sức lực. Toàn bộ Quan Trung sẽ trở nên liên kết chặt chẽ với nhau; lúc đó, làm sao có thể xảy ra những cuộc nổi loạn như ở Quan Lũng hay Tấn Vương?

Nếu suy nghĩ sâu hơn nữa, biết đâu một ngày nào đó đường sắt có thể được mở rộng đến Quan Trung, thẳng đến Lạc Dương, Hà Đông, Sơn Đông, Giang Nam… Ôi! Dù nghe có vẻ phi thực tế, nhưng điều đó hoàn toàn có thể xảy ra…

Bèi Hoài Kiệt tức giận nói: “Có lẽ những người xuất thân từ gia đình nghèo khó trên đời này sẽ được hưởng lợi, nhưng Phòng Tuấn Chí ban đầu chỉ muốn kiếm tiền, muốn được tôn vinh… Người này tham vọng lớn lao, luôn coi chừng mọi người xung quanh!”

“À, đừng nói như vậy.” Lưu Kí tỏ ra không hài lòng và quát lên: “Sự trung thành của Phòng Tuấn đối với Hoàng đế không cần phải nghi ngờ; lòng trung thành của anh ta đối với Đại Đường thì càng rõ ràng hơn nữa! Trên chính trường, chúng ta đối đầu với nhau, việc sử dụng mọi biện pháp để đàn áp đối thủ là điều bình thường; nhưng không thể vì sự đối đầu mà bỏ qua sự thật. Làm sao có thể nói rằng Phòng Tuấn luôn có ý đồ xấu xa? Huynh đệ ơi, hãy cẩn thận với lời nói của mình!”

“Đôi mắt ‘coi chừng mọi người’” là một dấu hiệu trên khuôn mặt được sử dụng trong phong thủy; khi vai không hề di chuyển mà đầu có thể xoay từ trước ra sau một cách tự nhiên, ánh mắt sắc bén như đôi m

Lúc này mà nói những lời như vậy, thì vị vua sẽ bị đặt vào tình thế nào? Còn các quan lại trong triều thì sao? Có lẽ vì cảm thấy giọng điệu của mình hơi nghiêm khắc, ông ta lập tức điều chỉnh lại và nói một cách chân thành: “Người em trai yêu quý, đã lâu ngày gánh vác trách nhiệm ở Hà Nam, là một quan lại có quyền lực lớn; một khi đã phát biểu, mọi người sẽ tuân theo. Nhưng tại triều đình thì không thể làm như vậy được. Trong cuộc đấu tranh, chúng ta cần phải xem xét kỹ lưỡng các chiến thuật, đồng thời cũng phải tuân thủ những nguyên tắc cơ bản. Những người có quan điểm khác biệt là đối thủ, chứ không phải kẻ thù; có những quy tắc mà chúng ta nhất định phải tuân theo.”

Bèi Hoài Kiệt hơi ngạc nhiên; liệu Lưu Kí có thể nói ra những lời như vậy không? Anh ta cũng đã nghe nói về tình hình chính trị triều đình; vị Chủ tịch Thượng thư này luôn tự coi mình là người dẫn đầu phe quan lại dân sự, luôn cố gắng áp đặt ảnh hưởng lên phe quân sự, đặc biệt là đối với Phòng Tuấn – một trong những người lãnh đạo quân đội – thì ông ta không ngần ngại sử dụng mọi biện pháp để phản đối mọi đề xuất của Phòng Tuấn Chí. Đơn giản là chỉ vì muốn phản đối mà phản đối thôi.

Bây giờ lại bảo rằng trong cuộc đấu tranh cần phải có những nguyên tắc cơ bản à? Vậy thì nguyên tắc của ông ta quá thấp rồi đấy…

Nhưng trước mặt, anh ta chỉ có thể tỏ ra như đang lắng nghe và học hỏi: “Những lời Chủ tịch Thượng thư nói rất đúng. Tôi đã gắn bó với công việc ở địa phương quá lâu, nên khá thiếu hiểu biết về chính trị triều đình; sau này, tôi cần sự hướng dẫn và giúp đỡ nhiều hơn từ Chủ tịch Thượng thư.”

Vì hôm nay đã bước vào dinh thự của Lưu Kí, chắc chắn sẽ có rất nhiều lời đồn thổi từ bên ngoài; vì vậy, tốt hơn hết là phải tỏ ra khiêm tốn hơn nữa. Lưu Kí rất hài lòng với thái độ của Bèi Hoài Kiệt; mặc dù trong những năm Bèi Hoài Kiệt giữ chức vụ ở Hà Nam, ông ta không có những thành tích nổi bật nào, và khi trở về kinh đô Chang’an, ông ta cũng có phần mất mặt so với Hồi Đầu Thổ, nhưng dù sao thì ông ta cũng từng là một quan lại có quyền lực lớn, và có mối quan hệ thân thiết với Hà Nam gia tộc; việc có thể sử dụng ông ta làm nguồn lực chính trị là điều vô cùng quan trọng.

“Đâu có chuyện phải hướng dẫn hay gì đâu; người em trai yêu quý, ngươi nói quá lời rồi. Chỉ là chúng ta, những quan lại dân sự, khi đảm nhận trách nhiệm quản lý chính

Lúc thì nói rằng việc cải cách quân đội của Phòng Tuấn là cần thiết, lúc lại bảo phải kiềm chế quân đội một cách mạnh mẽ… Rốt cuộc câu nào là thật, câu nào là giả?…

***** Những ống khói cao vút được xếp hàng ngay dọc theo bờ sông; những đường ống bằng xi măng và gạch xanh khiến dòng nước từ hồ Kunming chảy ra càng trở nên mạnh mẽ hơn. Dòng nước này xối qua các cánh quạt được đặt bên trong đường ống, điều khiển các thiết bị thủy lợi bên trong các ngôi nhà hai bên. Thời tiết ngày càng nóng bức; vô số thợ thủ công đang làm việc trong những xưởng thợ khắp nơi, đổ mồ hôi như mưa. Họ sử dụng xe ngựa hoặc những chiếc xe có đường ray để vận chuyển các loại nguyên liệu đến khắp nơi. Dù là thợ thủ công hay lao động viên, mỗi người đều toát lên vẻ hứng thú và tập trung rõ rệt; toàn bộ khu vực sản xuất này đang hoạt động rất sôi động.

Bỗng nhiên, từ xa vang lên một tiếng nổ dữ dội; ngay cả mặt đất dưới chân cũng rung chuyển vài cái…

Phòng Tuấn, đang được Liễu Thiện hộ tống để kiểm tra khu vực sản xuất này, không hề thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, liền nhìn về phía xa và thấy một làn khói đen bốc lên phía sau những xưởng thợ, liền hỏi: “Có người bị thương hay tử vong nữa không?”

Liễu Thiện vội vàng trả lời: “Hầu như không có ai chết nữa, nhưng việc bị thương là điều không thể tránh khỏi. Tuy nhiên, dù là chết hay bị thương, thí nghiệm với máy hơi nước vẫn chưa đạt được bất kỳ tiến triển nào; tôi thật sự xấu hổ.”

Xưởng chế tạo máy hơi nước là trọng tâm của toàn bộ khu vực sản xuất này; nơi đây tập trung những thợ thủ công giỏi nhất và họ được hưởng những điều kiện tốt nhất. Tuy nhiên, dù đôi khi chúng có thể vận hành trong thời gian ngắn, kết quả cuối cùng vẫn là những vụ nổ, gây ra nhiều thương tích cho thợ thủ công. Điều này cũng trở thành một trong những lý do mà các quan lại triều đình chỉ trích và cáo buộc Phòng Tuấn.

Thật kỳ lạ là những quan lại vốn coi thợ thủ công như nô lệ bây giờ lại tích cực tuyên bố rằng “thợ thủ công cũng là con người, họ cũng là công dân của Đại Đường, không thể bị hy sinh một cách vô ích vì những ý tưởng điên rồ của một số người…”

Tuy nhiên, sau khi Liễu Thiện cải tiến quy trình thí nghiệm và thực hiện nghiêm túc những biện pháp mới, số lượng người bị thương đã giảm đáng kể. Chỉ là thí nghiệm vẫn không hề có tiến triển gì, cộng thêm sự chỉ trích liên tục từ bên ngoài, khiến Liễu Thiện cảm thấy mình đã phụ lòng tin tưởng của Phòng Tuấn và áp lực đè lên anh ta rất lớn. Mỗi

……Nhưng Phòng Tuấn lại không quan tâm đến điều này, anh vỗ nhẹ lên vai Liễu Thiện và an ủi rằng: “Mỗi lần thất bại chính là một bước tiến gần hơn tới thành công. Hãy kiên trì với con đường mình đã chọn; chỉ cần tiếp tục cố gắng, rồi sẽ đến ngày đạt được thành công.”

Xuyên suốt lịch sử, nghiên cứu khoa học luôn là con đường đầy khó khăn. Chỉ riêng việc chi tiêu một số tiền khổng lồ đã là một thách thức lớn; vấn đề nằm ở chỗ số tiền đó có thực sự mang lại giá trị hay không. Nếu đi sai hướng, thì sẽ không bao giờ đạt được kết quả mong muốn.

May mắn thay, dù Phòng Tuấn không am hiểu nhiều về lĩnh vực vật liệu học, nhưng anh biết rõ phải đi theo con đường nào. Chỉ cần kiên trì theo đúng lộ trình đã đặt ra, sớm muộn gì cũng sẽ thành công…

Hai người tiếp tục hành trình của mình, thỉnh thoảng ghé vào các xưởng thợ bên đường để kiểm tra công việc, trò chuyện với các thợ thủ công, tìm hiểu tiến độ nghiên cứu và sản xuất các phát minh mới, đồng thời đưa ra những góp ý cải thiện. Khi trở lại dinh thự bên bờ sông, Liễu Thiện cho đuổi hết các quan viên ra ngoài, sau đó tự mình pha trà cho Phòng Tuấn và lo lắng nói: “Hiện nay, dư luận trong triều đình đang rất ác ý đối với Cục Luyện Kim. Đặc biệt là những quan thanh tra thuộc phe của Lưu Tương Đạo, họ liên tục cáo buộc Cục Luyện Kim sản sinh quá nhiều khói bụi, gây ảnh hưởng xấu đến môi trường xung quanh Thành Đô và khiến không khí trở nên ô nhiễm… Họ đề nghị phải đóng cửa Cục Luyện Kim…”

Phòng Tuấn ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn thấy làn khói đen bốc lên cao và không tan biến, cũng cảm thấy bất lực. Mặc dù Phòng Tuấn không hề mơ tưởng đến việc thực hiện các chính sách công nghiệp hóa ở Đại Đường, nhưng việc tăng sản lượng và chất lượng thép chắc chắn sẽ thúc đẩy sự phát triển của nền kinh tế. Những thay đổi xã hội do những thứ mới mẻ này gây ra sẽ khiến toàn xã hộiĐi vào trạng thái tích cực, sẵn lòng tiến lên phía trước, từ đó phá vỡ hoàn toàn nguyên tắc “không can thiệp” của Nho giáo – đây chính là bước tiến quan trọng hơn cả việc nghiên cứu thành công về súng đạn hay máy hơi nước.