Người Tây Tạng luôn tự hào về sự dũng cảm của mình, chẳng hề coi trọng những đội quân hùng mạnh khắp nơi trên thế giới này; họ mơ ước được lao xuống từ cao nguyên để chiếm đoạt những vùng đất ấm áp và mưa thuận của Đại Đường làm của riêng mình. Thậm chí, có không ít ý kiến cho rằng họ nên tiến quân thẳng vào kinh đô Trường An để đánh bại Đại Đường và khiến nó diệt vong. Ngay cả người đứng đầu Tây Tạng cũng là một nhân vật rất quyết đoán; ông ta chỉ nghĩ đến việc chinh phục Đại Đường, để binh mã Tây Tạng đi khắp các vùng đất ở Quan Trung, Giang Nam và giành lấy những vùng đất màu mỡ để con cháu sau này có thể sinh sống và phát triển, đồng thời giam cầm người Hán mãi mãi.

Tuy nhiên, cho đến nay, họ vẫn chưa đến được Trường An. Sau hai trận chiến, binh mã Tây Tạng đã thực sự chứng kiến sức mạnh tàn khốc của những đội quân tinh nhuệ Đường quân. Các đội quân mới thua trận hoặc được tập hợp gấp rút đều đã bị đánh bại thảm hại; có thể tưởng tượng được sức mạnh thực sự của lực lượng chủ lực Đường quân sẽ ra sao.

Chưa kể đến đội quân đi cùng họ – đội quân này có kỷ luật nghiêm ngặt và sức mạnh chiến đấu vô cùng lớn; họ đã liên tiếp đánh bại các quân đội của Tuyuhun, Đột Quýc và Đại Sở… Sức mạnh của họ thực sự đáng sợ…

Điều khiến Zanpo lo lắng hơn nữa là, xuyên suốt lịch sử, mỗi khi một vương triều Triều đại Trung Nguyên suy yếu, các quốc gia láng giềng Người Hồ thường xuyên xâm lược, cướp bóc. Nhưng một khi Trung Nguyên được thống nhất lại, chắc chắn sẽ xuất hiện một vương triều càng ngày càng hùng mạnh, với sức mạnh quốc gia vượt trội và sức chiến đấu không ai sánh kịp, sẽ áp đảo các dân tộc thiểu số xung quanh trong hàng trăm năm.

Từ thời Tần, Hán, Sui đến Đường, đều như vậy.

Dù hiện nay Tây Tạng có quân đội mạnh mẽ, nhưng Đại Đường còn mạnh hơn nhiều! Bất kỳ ai muốn chiếm được lợi ích từ đối phương đều chỉ có thể chờ đợi một trong hai bên bắt đầu suy yếu… Chỉ là không biết liệu Tây Tạng hay Đại Đường sẽ là bên đầu tiên gặp phải sự suy yếu…

*****

Thành phố Yecheng.

Dòng sông Zhang đã đóng băng; bên ngoài thành phố Yecheng, các doanh trại quân đội trải dài hàng chục dặm, binh mã đi lại tấp nập, cờ bay phấp phới, tạo nên một cảnh tượng hùng vĩ.

Đội quân xuất quân phía đông đã trở về với thất bại; họ rút quân từ Bình Dương Thành và trở về Quan Trung. Do nhiều lý do như thời tiết và giao thông, họ đã phải dừng chân nhiều lần trên đường, và cho đến lúc này, họ mới Phía trước đến bên ngoài thành phố Yecheng, c

Quân đội đã tiến đến nơi này, các quan chức địa phương tại thành Yế không dám lơ là, lập tức đến gặp hoàng đế, nhưng tất cả đều bị ngăn lại bên ngoài doanh trại. Chỉ có Đại công Anh Quốc Lý Kí vội vàng xuất hiện một chút, nói rằng “Hoàng thượng đang bị ốm nhẹ, cần nghỉ ngơi và điều dưỡng; không muốn làm phiền các địa phương, mọi người hãy giữ gìn trách nhiệm của mình và đừng làm phiền dân chúng hay lãng phí tài nguyên”, sau đó ông ta liền cho tất cả họ trở về.

Các quan chức địa phương tự nhiên không dám phản bác lệnh của Lý Nhị Bệ, nhưng cũng không thể không có hành động gì cả; họ đã mang theo lúa gạo, thịt cá và các vật phẩm khác mà các gia đình giàu có trong địa phương đã quyên góp để cung cấp cho quân đội.

……

Bên trong lều lớn của quân đội, bầu không khí rất nghiêm túc.

Lý Kí ngồi ở vị trí trung tâm, từ từ nhấp nháp ly trà nóng. Phía dưới, Trình Nhai Kim đã không thể kiềm chế được nữa; ông ta cau mày, nói to và vỗ mạnh vào bàn cạnh mình, nói một cách gay gắt: “Suốt chặng đường đi này, chúng ta dừng lại nhiều lần; việc trở về Trường An sẽ mất bao lâu? Tin tức về cuộc nổi loạn ở Trường An đã được gửi đến quân đội từ lâu rồi, nhưng Đại công Anh Quốc vẫn bình tĩnh như núi, chỉ đứng nhìn Thái tử Đông cung bị quân nổi loạn bao vây… Ông thực sự có lòng lo lắng gì không?”

Uất Trì Cung, Trương Lượng, Trương Kiệm, Trình Danh Chấn, Tiết Vạn Xác, A Sử Na Tư Mô và những người khác đều ngồi bên cạnh, đều nhìn về phía Lý Kí.

Lý Kí không hề tức giận, ông ta vẫn từ từ uống trà và nói một cách bình tĩnh: “Làm sao tôi có thể không lo lắng được? Nhưng như người xưa đã nói, ‘Nếu muốn vội vàng, sẽ không đạt được kết quả mong muốn’. Việc di chuyển một đội quân lớn hàng trăm nghìn người đòi hỏi phải xem xét rất nhiều yếu tố; chỉ cần một sai sót nhỏ cũng có thể dẫn đến những hậu quả khôn lường. Chúng ta phải hành động một cách thận trọng. Lỗ Quốc Công cũng là một vị tướng lão luyện, đã dẫn quân nhiều năm rồi; ông ấy chắc chắn cũng hiểu điều này, phải không?”

Việc di chuyển một đội quân lớn hàng trăm nghìn người quả thực rất phức tạp. Chỉ riêng số lượng lương thực tiêu hao mỗi ngày đã là con số khổng lồ; lương thực trong quân đội đã gần cạn kiệt, và phải dựa vào việc các cơ quan địa phương bổ sung tạm thời mới đủ. Các tỉnh giàu có thì còn đỡ, nhưng biết bao nhiêu tỉnh nghèo có đủ lương thực để cung cấp cho quân đội? Hơn nữa, mùa đông năm nay th

“Nhưng ta van xin được cử quân đi trước; mọi vật tư cần thiết đều không cần phải do quân đội cung cấp, chỉ mong sớm đến Trường An để dập tắt cuộc nổi loạn thôi. Tại sao ngươi lại cứ trì hoãn và từ chối một cách kiên quyết như vậy? Nếu hôm nay ngươi không đưa ra lời giải thích rõ ràng, ta chắc chắn sẽ không để yên ngươi!”

Quân đội trở về từ Bình Dương Thành, nhưng trên đường đi đã gặp nhiều trở ngại, khiến tiến độ bị chậm trễ nghiêm trọng; nhiều tướng lĩnh trong quân đội đều không hài lòng với điều này. Khi cuối cùng họ cũng đến được Châu Khúc, tin tức về cuộc nổi loạn ở Trường An đã lan đến, nhưng Lý Kí vẫn không hề quan tâm đến chuyện đó, hàng ngày vẫn lo liệu mọi việc lớn nhỏ trong quân đội một cách chu đáo; các vật tư cần thiết đều được điều động từ các tỉnh lân cận. Ngay cả trước khi khởi hành vào buổi sáng, ông ấy cũng đã sắp xếp chỗ ăn nghỉ cho hàng trăm nghìn binh sĩ một cách kỹ lưỡng; khả năng quản lý của ông ấy khiến nhiều người phải thán phục.

Tuy nhiên, vào lúc này mà mọi việc lại cực kỳ khẩn cấp; liệu có thể quan tâm đến những điều này được không?

Nhưng Lý Kí vẫn cố chấp trong quyết định của mình và ra lệnh cấm mọi người trong quân đội tự ý rời đội, nếu không sẽ bị trừng phạt nặng như là lính đào ngũ!

Dĩ nhiên, có người rất muốn nhanh chóng trở về Trường An, còn có người thì thong dong, không muốn trì hoãn thêm vài ngày nữa… Lý do đằng sau điều này, ai cũng hiểu rõ. Nhưng điều khiến Trình Nhai Kim không thể hiểu nổi là, dù mọi người đều sẵn lòng trì hoãn vài ngày để tạo điều kiện cho Quan Long Môn Pháp thực hiện kế hoạch của mình, tại sao Lý Kí lại không hề hỗ trợ họ một cách tích cực?

Chúng ta đều thuộc về phe của Sơn Đông gia thế; ngay cả khi không xét đến yếu tố trung thành với Thái tử, chỉ xét về lợi ích cá nhân, ngươi cũng không nên để Quan Long Môn Pháp tự do tiến hành cuộc nổi loạn ở Trường An như vậy chứ?

Khi hôm qua họ đến được Yê Thành và đã dựng trại một cách cẩn thận, không sót sót gì, Lý Kí lại ra lệnh nghỉ ngơi thêm hai ngày tại đây. Trình Nhai Kim cuối cùng không thể chịu đựng được nữa và bùng nổ.

Đại công Quốc Công Trương Lượng ho khan nhẹ một tiếng, rồi nói: “Lỗ Quốc Công đừng nên vội vàng; hàng trăm nghìn binh sĩ đang di chuyển, mỗi bước đi đều cần phải được xử lý cẩn thận. Nếu xảy ra cuộc nổi loạn, ai sẽ gánh vác trách nhiệm đó đây? Đại công Anh Quốc là người giàu kinh nghiệm và thông minh; việc hành động một cách thận trọng luôn là lựa chọn tốt

Ngươi nghĩ rằng ta không biết ngươi đang nghĩ gì trong đầu à? Đừng mơ mộng về những điều viển vông nữa! Loại người như ngươi, không có chút liêm sỉ, chỉ biết tìm cách thăng quan, thay đổi phe phái cũng dễ dàng như một kỹ nữ đón khách vậy… Không hề có chút phẩm giá hay lý tưởng nào cả. Dù cuộc nổi loạn ở Quan Lũng thành công đi nữa, làm sao họ lại để ý đến một kẻ vô dụng như ngươi chứ?

Trước mặt Lý Kí, ông ta có thể kiềm chế bản thân; dù trong lòng có bất mãn đến đâu, ông ta vẫn giữ lại chút khoảng trống. Nhưng Trương Lượng... cái gì vậy chứ? Một kẻ bị Phòng Tuấn gọi đi gọi lại, đối xử như thú vật, lại dám đứng trước mặt Trình Nhai Kim và làm những việc tồi tệ như vậy!

Trương Lượng tức giận đến mức mặt đỏ bừng, la lên: “Có chuyện gì thì nói ra, sao lại mắng người được?”

“Mắng người ư? Ta thậm chí còn muốn giết người nữa!”

Trình Nhai Kim bước tới, chuẩn bị lao vào đánh Trương Lượng; tay phải của ông ta đã đặt lên chuôi kiếm đeo bên hông... May mắn thay, A Shina Simo ở bên cạnh reaktion nhanh nhẹn; khi thấy ông ta đứng dậy, người này lập tức ôm chặt lấy ông ta và nói: “Lỗ Quốc Công ơi, đừng tức giận, bình tĩnh lại đi!”

Trình Nhai Kim có sức mạnh phi thường, nhưng A Shina Simo cũng rất mạnh; dù cố gắng giãy ra nhưng vẫn không thành công. Ông ta vẫn tiếp tục chỉ vào Trương Lượng và mắng lớn: “Lũ khốn nạn! Một con chó đầy bí mật xấu xa như ngươi... Sau này ai cho phép ngươi ngẩng mặt lên nữa! Nếu không, một ngày nào đó ta sẽ chặt đầu ngươi!”

Trương Lượng mặt đỏ bừng, cắn chặt môi và nuốt hết nỗi nhục và giận dữ xuống bụng, không nói một lời nào.

Không phải vì ông ta có học thức, mà là vì ông ta thực sự không dám lên tiếng! Mọi người đều nói rằng Phòng Tuấn là một kẻ hung hãn, nhưng ai lại không biết rằng trước mặt Phòng Tuấn Chí, chính Trình Nhai Kim mới là kẻ hung ác nhất? Ngay cả Lý Nhị Bệ đôi khi cũng bất lực trước tính cách hung hãn của Trình Nhai Kim... Nếu làm ông ta tức giận, dù không thể giết người, nhưng việc làm hỏng chân tay ông ta thì chẳng khó chút nào.

Lý Kí vẫn giữ vẻ bình thường, không hề nhìn đến Trình Nhai Kim đang gây rối, đặt chiếc cốc trà xuống bàn, gõ nhẹ vào mặt bàn và nói từ từ: “Hoàng đế đã qua đời, với tư cách là phó tướng, tôi sẽ kiểm soát toàn quân. Ai không tuân theo mệnh lệnh, coi như vi phạm quân luật.”

Một câu nói đã làm dịu bớt không khí căng thẳng trong phòng, sau đó anh ta mới ngẩng đầu lên, nhìn từng người một, cuối cùng dừng ánh mắt lại trên khuôn mặt của Trình Nhai Kim, và nói từng chữ một: “Lệnh quân là như núi non, nếu Lỗ Quốc Công dám tự ý dẫn quân rời khỏi đại quân để trở về Trường An, thì sẽ bị coi là phản bội và chắc chắn sẽ bị xử tử!”

“…Chết tiệt!” Trình Nhai Kim gầm thét, vùng vẫy mạnh mẽ để thoát khỏi tay A Shina Simo, rồi ngồi trở lại chỗ cũ, mái tóc và râu dựng đứng, thở hổn hển, nhưng không bao giờ nhắc đến việc vội vàng trở về Trường An nữa.

Anh ta không hề ngốc; ngược lại, dưới vẻ ngoài mạnh mẽ ấy là một trái tim tinh tế và sâu sắc. Mặc dù Lý Kí chưa bao giờ giải thích nhiều, nhưng thái độ kiên quyết như vậy đã đủ khiến anh ta nhận ra điều gì đó bất thường ở người này. Hơn nữa, Lý Kí dù có vẻ ngoài hiền lành và dễ mến, nhưng thực chất lại là người nghiêm túc và quyết đoán; nếu thực sự làm anh ta tức giận, e rằng mọi chuyện sẽ trở nên rất phức tạp.

Không hiểu rõ Lý Kí đang muốn gì, anh ta không dám hành động một cách bất cẩn…