Đứng phía sau Lý Trị, anh nhìn chiếc cờ lớn trên đầu bay phấp phới trong gió lạnh của mùa thu sâu, cảm thấy hơi lạnh xuyên qua lớp áo dày, khiến da gà nổi lên khắp người.

Làm sao Quân đoàn Phải lại có nhiều pháo đến thế?

Làm sao Quân đoàn Phải có thể sở hữu nhiều pháo đến vậy?

Anh đã không biết bao nhiêu lần điều tra thông tin về Xưởng Luyện Kim, từ hoàng đế và những người xung quanh ông ta, từ các quan chức trong xưởng, thậm chí còn từ Lục tướng của Đông cung và binh sĩ của Quân đoàn Phải... Từ một kẻ nô lệ của triều đại Nam Liang trở thành một công thần sáng lập Đại Đường, trên con đường đó, anh đã trải qua biết bao sóng gió và hiểm nguy. Bí quyết giúp anh thành công thực ra rất đơn giản: chỉ là sự “thận trọng”.

Chính vì sự thận trọng đó mà sự nghiệp chính trị của anh luôn suôn sẻ Thuận buồm xuôi gió. Ngay cả Hoàng đế Sui Dương – kẻ hay thay đổi tâm trạng và tính cách hung hãn – cũng đối xử tử tế với anh. Lý Duân thậm chí còn coi anh như một cánh tay phải đắc lực và tin tưởng anh hết mực.

Nếu không phải vì đã nắm rõ thông tin về Xưởng Luyện Kim, làm sao anh có thể cùng với Vua Tấn thoát khỏi Cung Thái Cực và nổi dậy chống lại triều đình?

Nhưng đúng vào giai đoạn mà anh tin tưởng nhất, lại xuất hiện sai sót...

Một sai sót như vậy có thể khiến anh phải đưa ra quyết định tồi tệ nhất trong đời mình.

Anh hơi hoảng loạn khi nhìn về phía Trần Tuý Liang bên cạnh mình; hai người nhìn nhau một lát, rồi lại ngay lập tức quay mặt đi.

*****

Trình Nhai Kim đang từ từ tiến về phía Đài Vòng Tròn thì nhận được tin Phòng Tuấn đã đánh bại Quân đoàn Trái. Anh ngẩn ngơ một lát, rồi cau mày và thở dài mạnh.

Niu Tiến Đạt rất ngạc nhiên: “Xưởng Luyện Kim đã bị điều tra kỹ lưỡng từ trong ra ngoài; số lượng sản phẩm, loại hình vũ khí được sản xuất, liệu có hàng tồn kho hay không… tất cả đều không phải là bí mật. Vậy Phòng Nhị này lấy đâu ra nhiều pháo đến thế?”

Pháo đạn không hề đáng sợ; dù tuổi thọ sử dụng không dài lắm, nhưng chúng cũng không phải là hàng tiêu hao. Việc dám sử dụng pháo để tấn công Quân đoàn Trái một cách liên tục mới thực sự đáng sợ—điều đó chứng tỏ rằng Quân đoàn Phải có một lượng đạn pháo khổng lồ, nếu không họ sẽ không dám tấn công một cách thiếu kiểm soát như vậy, chắc chắn họ sẽ dành lại một ít đạn cho những tình huống khó khăn hơn sau này.

Nhưng những vũ khí do Xưởng Luyện Kim chế tạo lại khiến mọi người đều e ngại. Ngay khi Hoàng thượng băng hà và tình hình còn chưa rõ ràng, gần như tất cả mọi người đều nhắm vào Xưởng Luyện Kim để tìm hiểu xem lượng kho dự trữ và năng lực sản xuất của nơi này có đủ để hỗ trợ Thái tử lên ngôi và giữ vững quyền lực hay không.

Kết quả, mọi người đều nhận được câu trả lời gần như giống nhau: Xưởng Luyện Kim đã vội vàng tái hoạt động, nhưng năng lực sản xuất còn hạn chế, trong khi lượng kho dự trữ thì gần như bằng không…

Trình Nhai Kim cắn răng tức giận: “Liễu Thiện… Kẻ này quả là con chó trung thành của Phòng Nhị. Dù sao ông ta cũng là chú của Vương gia Tấn; lẽ ra phải thuộc phe của Vương gia Tấn mới đúng, nhưng thật không ngờ ông ta lại lừa dối tất cả mọi người, kể cả chính Vương gia Tấn.”

Không nghi ngờ gì nữa, chỉ có Liễu Thiện mới có khả năng che giấu sự thật trước mặt mọi người. Nhưng Liễu Thiện và Vương gia Tấn lại là anh em ruột thịt; nếu Vương gia Tấn lên ngôi, người hưởng lợi nhiều nhất chính là Liễu Thiện. Thế nhưng ông ta lại nghe theo mọi lệnh của Phòng Nhị một cách mù quáng, thậm chí còn lừa dối cả chính Vương gia Tấn về sản lượng vũ khí của Xưởng Luyện Kim.

Nếu không, chỉ cần biết rằng Quân đoàn Phải Tấn Vệ và Lục tướng của Đông cung có thể trang bị đủ vũ khí, thì dù Vương gia Tấn có gan dám nổi loạn đi nữa, họ cũng không dám làm vậy đâu…

Thật là kỳ lạ… Tại sao Liễu Thiện lại tin tưởng Phòng Tuấn đến mức đó?

Niu Tiến Đạt im lặng một lát, suy nghĩ rằng có lẽ Liễu Thiện không hẳn là người trung thành tuyệt đối với Phòng Tuấn, cũng có thể là người trung thành với Hoàng thượng…

“Tướng quân, ông nghĩ liệu phía Lục tướng của Đông cung có trang bị vũ khí giống như Quân đoàn Phải Tấn Vệ không?”

“À, việc đó cũng chẳng quan trọng lắm…” Trình Nhai Kim thở dài: “Đến lúc này này, cơ hội duy nhất để Vương gia Tấn thành công chính là tấn công Nhập thành Trường An và chiếm giữ trung tâm quyền lực. Có lẽ với sự hỗ trợ của các quân đội đóng trên khắp nơi và các gia tộc quyền lực, ông ta còn có thể đứng đầu trước mặt Hoàng thượng. Nhưng đối với chúng ta, cơ hội để lợi dụng tình hình và chờ đợi thời cơ thích hợp đã không còn nữa.”

Không chỉ mất đi cơ hội đó, vì thái độ lưỡng nan của anh ta khiến cho cả hoàng đế lẫn Vua Tấn đều tức giận với anh ta. Bây giờ, phải có những biện pháp quyết đoán để ngăn chặn tình trạng này; nếu không, khi mọi việc đã được giải quyết xong, dù phe nào thắng hay thua cũng sẽ không có kết quả tốt đẹp gì cả.

Niu Tiến Đạt cũng không hề oán trách gì; anh ta vốn dĩ không giỏi trong loại việc này, luôn theo sự dẫn dắt của Trình Nhai Kim, nên đôi khi được lợi, đôi khi lại thiệt thòi. Làm sao có thể cảm thấy thoải mái khi được lợi, nhưng lại mắng nhiếc mỗi khi bị thiệt?

“Vậy bây giờ chúng ta phải làm gì?”

“Hãy ra lệnh cho các binh sĩ tăng tốc tiến quân và tấn công mạnh mẽ vào đại quân của Vua Tấn!”

“Được rồi!”

Niu Tiến Đạt không suy nghĩ nhiều, ngay lập tức truyền lệnh đó xuống toàn quân.

Khi lệnh được ban hành, các binh sĩ thuộc Lực lượng Vệ binh Trái vốn đang tiến quân chậm rãi bắt đầu tăng tốc. Các đội kỵ binh ở hai bên tiến lên phía trước, còn lực lượng chính ở giữa thì sắp xếp thành đội hình tấn công và lao về phía quân nổi dậy với tiếng trống vang dội.

Trận chiến bùng nổ ngay lập tức.

Các chiến binh dũng cảm của Lực lượng Vệ binh Trái liều lĩnh xông pha qua mưa tên, trong khi các đội kỵ binh ở hai bên tấn công vào hai flank của quân nổi dậy. Đội kỵ binh ở bên phải kịp thời hợp sức với đội kỵ binh Lục tướng của Đông cung đang tấn công mạnh mẽ từ hướng Hồ Quý Giang. Dù không nằm dưới sự chỉ huy chung, nhưng cả hai đều có mục tiêu giống nhau, khiến cho phần flank của quân nổi dậy rơi vào tình trạng hỗn loạn.

Tuy nhiên, trong thời đại vũ khí lạnh, số lượng binh sĩ có thể bù đắp cho sự yếu thế về chiến lược. Mặc dù quân nổi dậy được tổ chức vội vã và gần như chỉ là một đám người không có tổ chức, nhưng với quy mô gần một trăm nghìn người, Sơn Đông gia thế cũng có những người am hiểu về chiến thuật quân sự, nên họ đã sắp xếp đội hình một cách chặt chẽ và tập trung vào phòng thủ. Trong một thời gian ngắn, họ đã khiến cho cả đội kỵ binh Lục tướng của Đông cung lẫn Lực lượng Vệ binh Trái không thể tiến triển được.

Nhưng chưa kịp cho Lý Trị thở phào nhẹ nhõm, đội quân liên minh của Xue, Liu và Zheng đã tiến vào phía dưới cổng An Hóa và cũng kịp thời phát động tấn công, hợp sức với hai đội quân khác tạo thành thế bao vây ba mặt. Ba đội quân tinh nhuệ này tiến hành cuộc bao vây, khiến cho quân nổi dậy lập tức rối loạn. Nếu không phải vì những lời hứa thưởng lớn trước đó của Vua Tấn

Dưới Xuân Minh Môn, Uất Trì Cung nhìn thấy những binh sĩ liên tục tấn công lên thành nhưng đều bị đẩy lùi mà lòng lo lắng không nguôi. Anh ta cũng đã biết về việc Quân đoàn Phải đã dùng pháo hoa đánh bại Quân đoàn Trái, tâm trạng anh ta giờ đây đã xuống đáy vực; với ba đạo quân lớn đang bao vây Vua Tần, tình hình càng trở nên nghiêm trọng hơn.

Sự diệt vong chỉ còn là vấn đề thời gian thôi…

Lúc này, con đường duy nhất để thoát khỏi tình thế bị bao vây từ ba phía chính là phải chiếm được Xuân Minh Môn và giết chết Nhập thành Trường An…

Đây là vấn đề sống còn… Uất Trì Cung cắn răng rút ra thanh kiếm, hét lớn với Tô Gia bên cạnh mình: “Ngươi hãy tự mình dẫn quân tấn công thành. Nếu sau nửa giờ mà không thể phá được thành, ta sẽ lấy đầu ngươi ra làm gương cho mọi người!”

Tô Gia giật mình, nhưng cũng hiểu rằng lúc này là lúc sinh tử, không dám phản đối, vội vàng kêu gọi các binh sĩ của mình cầm cờ và lao xuống dưới thành, bắt đầu leo lên bằng thang treo.

Quân tấn công thấy phó tướng của mình đích thân tham gia cuộc chiến, tinh thần chiến đấu của họ tăng lên gấp bội; họ hét lên và lao lên thành một cách điên cuồng. Các binh sĩ phòng thủ trên thành cũng nhận ra lá cờ đó và biết đó là tướng lĩnh chính của địch, nên họ tập trung tấn công vào Tô Gia. Những mũi tên và những khúc gỗ lăn xuống dưới như mưa.

Tô Gia cắn thanh kiếm trong miệng, hai tay nắm chặt hai bên thang treo, chân đạp lên các thanh gỗ dưới thang, và nhanh chóng leo lên. Đứng trên thang treo, đối mặt với hàng loạt mũi tên và khúc gỗ lao xuống, gần như không có cơ hội trốn tránh; bị trúng tên hay bị đập trúng chỉ là vấn đề xác suất mà thôi. Và cách tốt nhất để giảm thiểu xác suất đó chính là phải nhanh chóng leo lên đỉnh thành.

Nhưng lúc này, anh ta đã bị quân phòng thủ trên thành tấn công dữ dội; số lượng mũi tên và khúc gỗ lao xuống đầu anh ta nhiều gấp bội so với những người khác. Dù anh ta leo nhanh đến đâu, xác suất bị trúng tên hay bị đập trúng vẫn rất cao.

Một mũi tên lao đến, trúng ngay vai trái anh ta; lưỡi dao sắc bén của mũi tên xuyên qua áo giáp, làm anh ta đau đớn đến mức suýt tuột rơi thanh kiếm trong miệng. Anh ta vội vàng cắn chặt thanh kiếm và tiếp tục leo lên… Nhưng chưa kịp leo được vài bước, một khúc gỗ lại lao xuống từ trên, khiến anh ta hoảng sợ và buông tay, dùng sức đạp lên các thanh gỗ trên thang, nhảy lên… Khúc gỗ rơi xuống dưới, và anh ta cũng mất thăng bằng, ngã xuống đất.

May mắn thay, trên mặt đất đã có một lớp xác chết dày đặc; nếu ngã xuống đó thì cũng không sao cả… Nếu không, nếu bị những khúc gỗ lăn đập trực tiếp vào mặt, dù không chết thì cũng phải bị thương nặng…

Mặc dù đã bỏ cuộc giữa chừng, Tô Gia vẫn không hề sợ hãi. Anh ta dùng những xác chết trên mặt đất để đứng dậy, cầm lấy con dao ngang và lặng lẽ bước lên thang mây, nhanh chóng leo lên cao.

Những binh sĩ xung quanh bị anh ta tác động, tinh thần chiến đấu của họ lại được khơi dậy; họ đều liều mạng bắt đầu leo lên. Vì Tô Gia đã thu hút đi rất nhiều sự chú ý từ kẻ địch, nên mặc dù tỷ lệ bị trúng đạn tăng lên đáng kể, nhưng các binh sĩ khác lại bị bỏ qua. Rất nhanh sau đó, có nhiều binh sĩ leo lên được tường thành và lao vào giao tranh với quân phòng thủ.

Trước đây, đã có vài lần các binh sĩ cố gắng leo lên tường thành, nhưng đều bị quân phòng thủ đẩy lùi. Lần này, số lượng binh sĩ leo lên được tường thành tăng lên, khiến cho quân phòng thủ gặp khó khăn trong việc đẩy lùi họ, và ngày càng nhiều binh sĩ khác tiếp tục leo lên được.

Cuối cùng, Tô Gia đặt chân lên thanh gỗ và nhảy mạnh lên tường thành. Chưa kịp đặt chân xuống đất, anh ta đã rút con dao ngang ra và đâm thẳng vào đầu một binh sĩ địch. Lưỡi dao sắc bén đã làm đôi đầu kẻ địch; máu đỏ và não trắng bắn tung tóe khắp nơi. Tô Gia kiềm chế nỗi đau do những mũi tên đâm vào vai mình, hét lớn: “Tất cả theo ta, giết chúng!”

Các binh sĩ xung quanh nhanh chóng tụ tập quanh anh ta, đứng cùng với những binh sĩ địch đang hoang mang, khiến cho phần tường thành này gần như không còn ai canh giữ. Ngày càng nhiều binh sĩ tiếp tục leo lên được tường thành, và sự thất bại của quân phòng thủ gần như diễn ra trong chốc lát.

Tô Gia dẫn đầu đội quân, vung con dao ngang xông pha về phía sau tòa tháp thành, sau đó từ vị trí cao đó lao xuống, chiếm giữ phía trong cổng thành và nhanh chóng kiểm soát được cổng thành. Có binh sĩ dùng dao cắt đứt sợi dây trên cáp treo; với tiếng “kêu cọt kẹt”, cây cầu treo từ từ hạ xuống, sau đó họ cũng tháo bỏ những chiếc khóa nặng nề, mở toang hai cánh cổng thành. Vô số binh sĩ của phe Tây Hồ Vệ Binh ào ạt tràn vào bên trong; quân phòng thủ không thể làm gì được, chỉ có thể chiến đấu và lùi bước.

Xuân Minh Môn đã bị chiếm đóng.

Bên ngoài thành, Uất Trì Cung thấy cổng thành mở ra liền vui mừng đến phát điên, túm lấy một binh sĩ bên cạnh và nói vội vàng: “Nhanh chóng thông báo cho Kinh Vương Điện biết! __