Từ trước đến nay, Trình Nhai Kim luôn sống theo cách bất chấp quy tắc, làm những điều tùy ý mà không quan tâm đến mặt mũi của ai; ngay cả những người từng cùng nhau chiến đấu dưới sự lãnh đạo của Huyền Vũ Môn, ngoại trừ vài người như Lý Kí, cũng đều có thể quay lưng lại với họ bất kỳ lúc nào.

Tham lam quyền lực, tích trữ của cải, thậm chí còn buôn bán chức vụ; hàng năm, các bản tố cáo của Cơ quan Kiểm sát Hoàng gia dài đến ba thước, và cuộc đấu tranh giữa quân sĩ và quan lại trong triều đình không bao giờ ngừng nghỉ.

Tuy nhiên, cho đến ngày nay, Trình Nhai Kim vẫn giữ được chức vụ cao, vẫn có thể cưỡi những con ngựa tốt nhất, tất cả đó đều nhờ vào sự tin tưởng sâu sắc và sự nuông chiều của Lý Nhị Bệ…

Ngay cả khi những cuộc tranh giành quyền thừa kế đã gây ra nhiều sóng gió giữa các vị đại thần, những tin đồn về việc phế truất Thái tử để lập Vua Ngụy hoặc Vương gia của bang Jin cũng lan tràn khắp nơi, Trình Nhai Kim vẫn giữ vững lập trường của mình, không hề thiên vị bất kỳ phe phái nào. Dù ai có uy tín hay thế lực lớn đến đâu, ông ấy vẫn luôn đứng sau lưng Lý Nhị Bệ.

Không ai nghi ngờ về lòng trung thành của Trình Nhai Kim; mọi người cũng ngưỡng mộ ông vì đã có thể kiên định lập trường mà không hề dao động. Bởi vì ở trong triều đình, không phải bạn muốn trung lập là có thể trung lập được đâu; việc sống theo ý muốn của bản thân thực sự rất khó khăn.

Nhưng riêng tư thì, Trình Nhai Kim hoàn toàn không giống với vẻ ngoài trung lập mà mọi người thấy.

Đôi khi ông ta lại thân cận với Đông cung, có những mối quan hệ kinh doanh chặt chẽ với những người như Phòng Tuấn – những trụ cột của phe Đông cung; đôi khi lại thân thiện với Vương gia của bang Jin, thậm chí Vua Ngụy cũng thường xuyên trở thành khách mời quý báu của gia đình Trình…

Việc này khiến cho lập trường của Trình Nhai Kim trở nên rất mơ hồ, và rất ít người có thể hiểu rõ ông ta thực sự đang theo phe nào.

……

Trước câu hỏi của Lý Thừa Càn, Phòng Tuấn cũng không thể đưa ra câu trả lời chắc chắn, chỉ có thể nói: “Lòng trung thành của Lỗ Quốc Công đối với Ngài là không thể nghi ngờ gì được; miễn là còn có sắc lệnh của Ngài, tôi tin rằng ông ấy chắc chắn sẽ tuân theo mệnh lệnh đó, và không ai có thể thay đổi quyết định của ông ấy.”

Nhưng nếu không có sắc lệnh nào cả thì sao?

Có vẻ như Lý Thừa Càn chính là người thừa kế đáng đáng được khen ngợi, người đại diện cho lý tưởng cao cả của đế quốc, nhưng thực ra, ý định của Lý Nhị Bệ từ lâu đã là phế truất người hiện tại và lựa chọn một người khác. Vì vậy, đối với Trình Nhai Kim – người chỉ trung thành với Hoàng đế mà không quan tâm đến sự an nguy của đế quốc – thì những điều này hoàn toàn không có giá trị gì cả.

Anh ta nghĩ rằng mình có thể đứng về phe nào tùy thích; những danh nghĩa cao cả hay lợi ích của đế quốc đều không hề quan trọng đối với anh ta. Điều duy nhất anh ta quan tâm là liệu tước vị và quyền lực của mình có thể được truyền lại từ đời này sang đời khác hay không.

Lý Thừa Càn tỏ ra rất buồn bã và liên tục thở dài.

Nhìn vào tình hình này, quyết định của Hoàng đế khi ban đầu loại bỏ Lục tướng của Đông cung, đội quân Thiết kỵ Huyền Giáp cùng với mười sáu đội vệ binh khác, và chỉ yêu cầu Trình Nhai Kim dẫn quân vào kinh đô Trường An, quả thật là một quyết định sáng suốt. Bởi vì Trình Nhai Kim với đội Quân Vệ Tả Hầu Vệ của mình đóng quân tại khu vực kinh đô, giống như một con dao sắc nhọn đâm xuyên vào trung tâm của đế quốc. Người này không thuộc về phe nào cụ thể, cũng không làm phiền ai, nhưng bất kỳ ai dám hành động thiếu thận trọng đều sẽ phải đối mặt với nguy cơ bị tổn thương.

Dù là Đông cung hay Tấn Vương Phủ muốn tiêu diệt đối thủ để giành lấy quyền lực vào lúc này, họ đều phải đối mặt với Trình Nhai Kim và đội Quân Vệ Thủ Tả do anh ta chỉ huy…

Anh ta thực sự muốn hỏi: Nếu không có di chúc thì sao?

Nhưng anh ta không dám hỏi ra, bởi vì anh ta biết câu trả lời. Nếu có di chúc thì mọi chuyện cũng sẽ rõ ràng; dù ai chấp nhận hay phản đối, cuối cùng thì các phe phái vẫn sẽ rõ ràng phân biệt được với nhau, và chỉ có kẻ thắng mới trở thành vua, kẻ thua sẽ trở thành kẻ thù.

Nhưng nếu không có di chúc, thì vị Thái tử này, dù có vẻ ngoài chính đáng, cũng sẽ không có uy thế đủ lớn để đe dọa các quan lại hay chi phối cả đế quốc. Lúc đó, việc những quan lại có đạo đức cao cả sẽ ủng hộ ai thì thật sự rất khó đoán.

Sau một hồi suy nghĩ, anh ta cuối cùng hỏi: “Nếu thực sự đến nỗi đó, liệu chúng ta có nên phát động nội chiến, bất chấp sinh mạng của hàng tỷ người dân trên đất nước này không?”

Phòng Tuấn lắc đầu và nói từng từ một: “Nếu có di chúc truyền ngai cho Vương gia Jin, chúng ta sẽ ngừng mọi hành động, tuân theo lệnh của Hoàng đế, và cố gắng hết sức để bảo vệ sự an toàn của Hoàng tử.”

Nếu không có di chúc, thì Hoàng tử sẽ trở thành người thừa kế hợp pháp, việc lên ngôi sẽ diễn ra một cách tự nhiên và đúng đắn, đó là điều hiển nhiên và phù hợp với lý tưởng công bằng. Lúc đó, Ngài nên triệu tập các quân đội khắp nơi để giúp đỡ nhà vua, đánh bại tất cả những kẻ phản bội và duy trì trật tự của đế chế.

Với uy tín của Lý Nhị Bệ, nếu Ngài để lại di chúc truyền ngai cho Vương gia Jin, thì mọi người trên đời này chắc chắn sẽ ủng hộ Ngài; đa số các quan lại trong triều đình cũng sẽ đứng về phía Vương gia Jin. Như vậy, __TERM024__ dù có chiến đấu đến cùng cùng cũng sẽ không có cơ hội thắng.

Một vị hoàng đế thông minh, oai phong và có tầm nhìn xa trông rộng, ngay cả khi đã qua đời, vẫn sẽ ảnh hưởng đến đế chế trong suốt hai mươi năm.

Nhưng nếu không có di chúc, Thái tử vẫn sẽ là người thừa kế hợp pháp. Mặc dù mọi người đều biết rằng __TERM008__ có ý định bãi bỏ Thái tử và lựa chọn Vương gia Jin thay thế, nhưng vì điều đó không thành hiện thực, nên không chắc liệu mọi người trên đời này có tuân theo ý muốn của Ngài hay không; tự nhiên sẽ hình thành hai phe đối lập.

Chính nhờ vào điều này, __TERM024__ mới có cơ hội…

*****

Phía sau Võ Đức điện là một khu vườn gồm nhiều căn phòng được xây dựng theo kiểu hai tầng. Ban đầu, đây là nơi ở của các thị vệ có chức vụ cao trong cung đình. Tuy nhiên, sau khi Cung điện Thái Cực bị thiêu rụi nặng nề trong cuộc chiến tranh và phải được xây dựng lại trên quy mô lớn, những thị vệ này buộc phải chuyển đi sinh sống gần Huyền Vũ Môn và để lại khu vực này trống rỗng.

Khi __TERM008__ trở về kinh đô, vì chỉ có khu vực __TERM012__ của Cung điện Thái Cực được sửa chữa xong, nên Ngài đã chọn nơi đây để ở. Một số vệ sĩ cá nhân và thị vệ khác đã chiếm dụng những căn phòng trong khu vườn này.

Trong một căn phòng ở phía sau khu vườn, __TERM007__ trông rất gầy yếu, đứng bên cửa sổ nhìn lên bầu trời đầy mây đen, tâm trạng của anh ta nặng nề như thể có gì đó đang đè nặng lên ngực. Sau khi trở về từ Liêu Đông và bị giam lỏng tại đây, mặc dù không bao giờ bị trừng phạt, nhưng Ngài bị cấm gặp gỡ gia đình. Nơi này giống như một nhà tù; không biết khi nào hình phạt sẽ được áp dụng, và nó giống như một thanh kiếm treo trên đầu, bất cứ lúc nào cũng có thể rơi xuống và đâm xuyên qua Ngài.

Rồi, Ngài bỗng nhiên ngất xỉu… và điều này đã xảy ra liên tiếp hai lần trong thời gian ngắn.

Những người am hiểu sách vở thường đọc đủ loại sách, từ y học đến bói toán,

Trần Tuý Liang Suốt cả ngày, anh ta luôn sống trong nỗi lo lắng, nhưng đồng thời lại cảm thấy vô cùng hào hứng. Nếu có ai trên đời này mong muốn Ngài bệ hạ mãi mãi không tỉnh dậy cho đến khi qua đời, thì chắc chắn đó chính là anh ta… Có lẽ còn có Thái tử nữa.

Anh ta hy vọng rằng nếu Ngài bệ hạ qua đời, mình sẽ được miễn trừng phạt. Dù sao thì ban đầu anh ta cũng đã nghĩ đến việc “sát hại hoàng đế”; mặc dù cuối cùng không dám thực hiện, nhưng làm sao một vị hoàng đế nào có thể tha thứ cho kẻ phản bội như anh ta? Kẻ chủ mưu Trường Tôn Vô Kị đã tự sát; chỉ cần Ngài bệ hạ qua đời, chuyện này sẽ không ai biết đến nữa, và anh ta sẽ hoàn toàn an toàn.

Còn Thái tử, trong những năm qua, luôn phải sống trong nỗi sợ hãi vì những ý đồ xấu xa mà Ngài bệ hạ thường xuyên nuôi dưỡng. Chỉ cần Ngài bệ hạ còn sống, điều đó chắc chắn sẽ xảy ra. Chưa kể đến việc quyền lực tối cao của đất nước này, không ai sẵn lòng từ bỏ nó, chỉ riêng những nguy hiểm mà Thái tử phải đối mặt sau khi bị phế truất thôi cũng đủ để khiến anh ta phát điên.

Nếu bây giờ Ngài bệ hạ đột ngột qua đời, vị trí kế vị của Thái tử sẽ được bảo đảm. Dù Ngài bệ hạ để lại di chiếu thì sao? Miễn là di chiếu đó không được công bố khi Ngài còn sống, thì phe đối lập hoàn toàn có thể phủ nhận nó, thậm chí còn có thể cáo buộc Vương gia Jin đã sửa đổi di chiếu – những chuyện như vậy đã xảy ra rất nhiều lần trong lịch sử, và nhiều người sẽ tin vào điều đó.

Thậm chí, dù liệu người ta có tin hay không cũng không quan trọng; dù Thái tử lên ngôi hay Vương gia Jin giành quyền lực, điều đó cũng chỉ đại diện cho việc tái cấu trúc tầng lớp quyền lực trung ương mà thôi. Trong quá trình đó, không biết bao nhiêu người sẽ được lợi ích, và không biết bao nhiêu người sẽ thất vọng. Việc ủng hộ hay phản đối ai cũng chỉ xuất phát từ lợi ích cá nhân mà thôi.

Còn về việc ai sẽ kế vị… Ai quan tâm đến điều đó chứ?

Tiếng bước chân bên ngoài cửa vang lên, làm cho Trần Tuý Liang bừng tỉnh khỏi những suy nghĩ của mình. Anh ta quay đầu nhìn và thấy __TERM011__ – kẻ độc ác và nguy hiểm bên cạnh Ngài bệ hạ – xuất hiện ở cửa, sau đó bước vào một cách thiếu lễ phép, cười ha hả tiến đến gần Trần Tuý Liang và đặt một túi da lên bàn.

Trái tim Trần Tuý Liang bỗng nhiên trĩu nặng. Anh ta chỉ nghĩ rằng một khi Ngài bệ hạ qua đời, những việc mình đã làm sẽ không ai biết đến… Nhưng anh ta đã quên mất rằng __TERM011__ chính là tay

Khuôn mặt được xây dựng bằng những lớp vỏ cây khô trông rất kỳ quái; nụ cười trên đó thật là xấu xí. Đôi mắt của hắn nhìn chằm chằm vào Trần Tuý Liang, không hề tỏ ra chút tôn trọng nào đối với vị Thượng thư bên cạnh Hoàng đế này.

Trần Tuý Liang nhận ra có điều gì đó không ổn, liền rời ánh mắt khỏi khuôn mặt Vương Thuần Thạch và nhìn về phía túi da trên bàn, hỏi: “Đây là cái gì?”

Vương Thuần Thạch nói với giọng sắc nhọn và ngắn ngủi, như tiếng thìa cạo trên đĩa: “Thượng thư Chu, xin mở ra xem đi.”

Trần Tuý Liang nhíu mày, suy nghĩ một lát rồi do dự, cuối cùng vẫn cởi sợi dây thừng buộc miệng túi da. Mùi máu thối nồng nặc bốc lên, khiến Trần Tuý Liang phải ói mửa. Khi nhìn rõ thứ bên trong túi da, khuôn mặt ông ta càng trở nên tái nhợt; tay ông run rẩy, túi da rơi xuống bàn, và những thứ bên trong càng trở nên rõ ràng hơn…

Đó là một chiếc tai đầy máu…

Trần Tuý Liang vừa hoảng sợ vừa tức giận, la lên: “Ta là quan lại triều đình, còn ngươi chỉ là một kẻ eunuch, dám đùa giỡn với ta như vậy sao? Thật là đáng ghét!”

Vương Thuần Thạch thân hình gầy yếu của hắn cúi người xuống, nụ cười càng trở nên rõ ràng hơn: “Nghe nói thiếu gia nhà ngài thông minh, nhớ mọi thứ ngay lập tức; Thượng thư Chu yêu quý cậu ấy như bảo vật, thường xuyên khen ngợi trước mặt mọi người rằng ‘con trai thứ hai của ta sau này chắc chắn sẽ làm rạng danh gia đình’, thậm chí còn ngủ chung giường với cậu ấy… Nhưng không ngờ tin đồn đó lại không đúng sự thật. Người con mà ngài yêu thương đến thế, lại không nhận ra được tai của chính mình… Nếu tai của con mình có một nốt ruồi, chắc hẳn gia đình sẽ biết ngay mà.”

“Bang!”

Giống như tiếng chuông lớn vang lên bên tai, khiến Trần Tuý Liang choáng váng, mắt tối sầm. Khi nhìn kỹ, chiếc tai đầy máu kia thực sự rất nhỏ bé và mềm mại; trên vành tai có một nốt ruồi rõ ràng… Trái tim ông ta lập tức như rơi xuống hầm băng, tay chân tê dại.

Hai người con trai của ông đều không thành tựu gì cả; Bình Thường không thích học vấn, cả ngày chỉ lo chơi đùa, là một kẻ phóng đãng hàng đầu trong triều đình. Trần Tuý Liang thường xuyên tức giận với họ, nhưng cũng không thể làm gì được. Tuy nhiên, cháu trai cả của ông, Chu Bi, từ khi còn nhỏ đã rất thông minh và ham học, có tài năng phi thường. Với việc hai người con trai đang đi theo con đường hủy hoại gia đình, Trần Tuý Liang chỉ có thể gửi gắm tất cả hy vọng vào đứa cháu này.

Ông không chỉ đầu tư tất cả tâm huyết vào nó, mà còn m